Mogul, vidant ses tasses l'une après l'autre, porta son regard vers la forêt.
C'était pourtant une forêt qu'il avait parcourue jusqu'à s'en lasser dans sa jeunesse, mais tout lui était étranger.
'À l'époque, je n'aurais jamais cru préparer une bataille décisive contre une armée dans la forêt.'
Après la mort du premier duc, les ducs successifs, dans le sillage de ses exploits, avaient sans cesse tenté de conquérir la forêt des bêtes démoniaques, et avaient échoué.
La puissance de Moner, dont on disait autrefois qu'elle pouvait engloutir le royaume avec la seule force d'une famille, avait fondu à mesure que les échecs s'accumulaient.
'On dit qu'après l'échec de la dernière conquête, le conseil des vassaux a décidé d'y renoncer.'
Enfants, Sven et Mogul, qui ne pouvaient pas entrer dans la forêt à cause de règles strictes, maudissaient leurs ancêtres.
Ils disaient que tous les adultes qui leur interdisaient la forêt étaient forcément des lâches.
'Maintenant, je comprends.'
Pourquoi l'ancien duc avait voulu arrêter la conquête, quitte à effacer tous les registres accumulés au fil des générations : à l'approche de la bataille, il le comprenait.
Ils n'avaient pas simplement voulu arrêter la conquête.
Ils avaient seulement voulu arrêter la mort.
'Revenir vivant d'une forêt où rôdent de tels monstres devait déjà tenir du miracle.'
Le corps fourmillant et tremblant devant cette énergie colossale dont il ne pouvait même pas deviner l'emplacement, Mogul ramassa sa hache et se leva.
« Retourne là-bas, maintenant. Je devrais m'échauffer un peu. »
Se relevant lentement, il tourna la tête vers le nord et poursuivit.
« Dis à Sven de repartir, si possible. Non, le connaissant, il repartira peut-être de lui-même. »
Mogul, serrant inconsciemment sa hache devant l'énergie colossale qu'il sentait venir du nord, déglutit.
'Fort. Bien plus que prévu.'
Il savait déjà que l'adversaire était plus fort que lui.
C'était ce qu'Ian répétait à chaque réunion.
'Au fond, je n'y croyais pas ?'
- La Légion orque possède un potentiel bien plus grand que vous ne l'imaginez. Le Tyran est au moins de la 8e étoile selon les critères humains, peut-être même à la fin de la 8e étoile.
Il était difficile de croire que de simples orcs puissent dépasser la 7e étoile, mais Ian était convaincu que le Tyran dépassait la 8e étoile.
- Les trois commandants de légion doivent être considérés comme ayant dépassé la 7e étoile selon les critères humains. Défendre en s'appuyant sur la forteresse est donc sans espoir. Multiplier les petits combats pour retarder leur avance le plus possible, c'est la meilleure stratégie à notre portée.
Sachant qu'Ian n'était pas homme à dire n'importe quoi, il n'avait rien objecté, mais il était vrai aussi qu'il doutait en son for intérieur.
Ce gars, qui n'avait jamais quitté Moner, ne pouvait pas avoir vu de puissance de la 7e ou de la 8e étoile ; alors comment avait-il jaugé le niveau de l'ennemi ?
Il avait donc pensé qu'Ian surestimait la Légion orque.
De toute façon, pour un chef de famille, placer le niveau de l'ennemi plus haut que la réalité ne pouvait pas être considéré comme une erreur.
« Qu'y a-t-il ? »
Tiré de ses pensées par la voix de Lina, Mogul se gratta la tête d'une main.
« Je regrette d'avoir pris le jeune duc à la légère. »
« … Pardon ? »
Croyant avoir manqué quelque chose devant ces paroles soudaines, Lina mit précipitamment son mana en mouvement.
« Inutile. Même en faisant circuler ton mana, tu ne sentiras rien. »
Lina, ramenant son mana sans s'attarder, le regarda comme pour réclamer une explication.
« C'est un gars dont même moi, je ne peux pas savoir où il se trouve. Ça veut dire que son esprit combatif est plus fort que mon mana. »
Au moment de déglutir, la bouche sèche de tension, il saisit la bouilloire remplie d'alcool et s'en versa dans la bouche.
« Kouha ! Allez ! Repars, maintenant ! Je devrais au moins m'échauffer en attendant qu'il arrive ! »
C'était sa voix franche et malicieuse habituelle, mais Lina ne le sermonna pas comme d'habitude.
« Alors je vais prendre congé. »
À la place, fixant intensément ses yeux qui tremblaient légèrement, elle eut un sourire radieux.
« Pour ce soir, je préparerai l'alcool que vous disiez tant vouloir boire. »
Mogul, qui répondit par un rire franc, fit des moulinets avec sa hache pour s'échauffer jusqu'à ce que Lina disparaisse de sa vue.
« J'essayais de te faire gagner du temps pour que tu puisses fuir, mais si c'est de l'alcool, c'est une autre histoire. »
En rangeant le bureau de Fort-Central, il avait découvert par hasard une bouteille d'alcool de grande qualité.
Un chef-d'œuvre parmi les chefs-d'œuvre, qu'on disait brassé par un nain légendaire.
« Il n'y a personne d'autre que moi qui connaisse le goût de l'alcool, pas vrai ? Évidemment, c'est à moi de le boire, non ? »
Comme pour approuver son monologue, la hache qu'il serrait fit frémir sa lame.
***
À peu près au moment où Ian et Mogul se préparaient chacun à la bataille à venir.
Devant une soudaine sensation d'anomalie, la Sorcière de la Forêt, Mireska, fronça les sourcils.
« Hmm… ? Là-bas, ça devrait être l'endroit où sont ces cochons… »
Entretenir une magie d'une ampleur capable de déplacer la forêt n'était pas une tâche facile, même pour elle ; elle vérifiait donc tous les jours, mais le nombre de cochons avait nettement diminué en une nuit.
S'il s'était agi d'une centaine ou deux, elle ne s'en serait pas souciée, mais il en manquait pas moins de dix mille.
« Impossible que j'aie fait une erreur… »
Comme elle vérifiait le cercle magique tous les jours, ce n'était absolument pas une erreur.
« Mais comment ils se sont échappés… ? Ces salauds de fous ont abattu tous les arbres, ou quoi ? »
Mireska, se rongeant les ongles par habitude, se remémora son cocontractant.
L'humain qui avait parlé d'une voix brusque en disant qu'il lui donnait l'occasion d'enseigner à un magicien humain. Non, un dragon, de toute évidence en pleine sortie de divertissement.
« Attends ! Alors j'aurais conclu un contrat avec un dragon ?! »
Quand elle poussa un « Kyak ! » de surprise, l'humain qui s'entraînait à côté ouvrit la porte à la volée et s'écria :
« Qu'est-ce qu'il y a encore ?! »
« Houing… »
En voyant le magicien humain, qui arrivait à peine à imiter un magicien maintenant, elle sentit monter un sentiment d'injustice.
À bien y réfléchir, tout ça, c'est à cause de ce type.
Parce qu'elle avait accepté d'immobiliser les orcs en échange de l'enseignement de deux magiciens humains.
Se jurant de doubler l'intensité de l'entraînement désormais, elle demanda en secouant son chapeau.
Car c'était une situation de crise où elle devait emprunter jusqu'à la cervelle d'un gobelin.
« Par hasard, si on conclut un contrat avec un dragon en sortie de divertissement, ça compte comme un contrat avec un dragon ? »
« … Pardon ? »
« Idiot ! Qu'est-ce qu'on fait si un magicien ne comprend même pas une question aussi facile ?! »
« C'est que… D'abord, vous pourriez m'expliquer ce qui s'est passé ? »
Mireska, rabrouant Jeremy en disant qu'un gobelin aurait mieux valu, expliqua la situation.
« … Bref, vous voulez dire qu'une partie des orcs que vous immobilisiez s'est enfuie ? Et vous avez peur que le jeune duc se fâche. »
« Peur, mon œil ! Pas peur, juste un peu inquiète ?! »
À vrai dire, elle avait si peur que ses mains en étaient moites, mais elle ne voulait pas montrer de faiblesse, du moins pas devant cet humain-là.
Pour cet humain au moins, elle n'était pas une sorcière effrayante mais une grande magicienne et un grand professeur ; elle devait donc garder sa dignité de professeur.
« Oui, oui. Vous devez être inquiète. Un dragon… C'est exact. Dragon ou humain, une promesse doit être tenue. »
Même si cela semblait sans effet sur cet humain agaçant.
« D'abord, si orcs qu'ils soient, je ne pense pas qu'ils aient abattu des arbres pour s'enfuir. »
« Quoi ? Je te dis qu'il n'y a pas d'autre moyen pour ces cochons de s'enfuir, à part ça ?! »
« Hmm… S'ils avaient abattu des arbres pour s'enfuir, ils se seraient tous enfuis, pas seulement une partie, non ? »
Sa tête, coiffée du chapeau enfoncé profondément, s'agita vigoureusement.
« Absolument impossible. Ça voudrait dire que ces cochons ont brisé ma magie. »
C'est absurde.
S'il s'agissait d'un être recevant l'insidieuse bénédiction de la forêt, comme un Haut-Elfe, passe encore, mais des orcs ?
C'était une question d'orgueil, avant même d'être une question de contrat.
« Ce pourrait être un sortilège ? J'ai lu des recherches sur les sortilèges des monstres à la Tour de Magie… »
Jeremy, sur le point de dire que cela lui semblait tout à fait possible, jeta un coup d'œil au chapeau de Mireska, qui tremblait comme de rancœur, et laissa traîner ses mots.
« … Ce n'est pas important. L'important, c'est de régler le problème avant que le jeune duc s'en aperçoive, non ? »
« C'est vrai… Mais comment ? »
Devant l'attitude de Mireska, si différente de son caractère habituel, Jeremy plissa les yeux et l'observa.
Qui est-elle, celle que j'ai sous les yeux ?
'Maintenant que j'y pense, qui est-elle vraiment ?'
Il se rendit soudain compte qu'il ne savait rien de la sorcière, mais l'important n'était pas son identité, c'était la puissance qu'elle possédait.
'Je n'ai jamais vu de magicien aussi fort de ma vie. Même le maître a dit qu'il ne tiendrait pas un instant…'
Des orcs ou n'importe quoi d'autre, elle pourrait les balayer d'un seul geste de la main.
Son instinct de survie lui picota la nuque, comme s'il pressentait quelque chose de funeste, mais il l'ignora à la légère.
Même s'il y en avait un million et non dix mille, elle pourrait largement les balayer ; où était le problème ?
« Il suffit de balayer ceux qui se sont enfuis, enfin. »
Quand il dit cela sans trop réfléchir, elle frappa dans ses mains — clap ! — et s'écria comme si c'était une idée géniale :
« C'est une très bonne idée ! Je te croyais seulement paresseux et stupide, mais tu m'aides ! »
Hein ?
Quand Jeremy, sentant que quelque chose clochait, voulut l'arrêter précipitamment, il était déjà trop tard.
Fsst.
« Ta-da ! Comme vous êtes faibles, vous allez devoir y aller à deux ! »
En un clin d'œil, elle avait masqué son apparence par magie et revenait avec Garius.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
'Je n'en sais rien non plus. Cette sorcière n'est pas qu'un peu folle…'
Tandis que les deux hommes, conversant en silence du regard, se tournaient vers la sorcière, celle-ci s'écria en secouant son chapeau, tout excitée :
« Allez ! Expliquons le plan ! »
« … Hein ? »
« Espèce d'idiot ! Tu viens de dire que tu balaierais ceux qui se sont enfuis ! »
« Moi ? Quand ça ? »
Elle délire, cette sorcière folle, comme un gobelin qui irait à l'université ?
Bon sang, la pointe froissée du chapeau avait quelque chose de funeste.
« Alors, non ? »
À la voix tranchante de Mireska, Jeremy baissa la tête.
« Non, ce n'est pas ça, je vais le faire, mais… »
Jeremy, magicien fragile, n'était même pas sûr de pouvoir tuer un seul orc, sans parler d'une Légion orque.
Il était en revanche sûr de se faire mettre en mille morceaux par la Légion orque.
Mais il ne pouvait pas non plus dire qu'il en était incapable devant la sorcière.
Vu le déroulement de l'entraînement jusqu'ici, s'il disait qu'il ne pouvait pas, elle le roulerait jusqu'au seuil de la mort en lui disant d'essayer jusqu'à y arriver.
'Attends. C'est peut-être mieux comme ça ?'
Jeremy fit tourner à plein régime la calculatrice dans sa tête.
'Hier, je l'ai vue ramener un tréant…'
À la voir ramener un tréant, un monstre-arbre, après le lycanthrope combattu avant-hier, il était clair que la difficulté de l'entraînement augmenterait chaque jour.
Bientôt, elle ramènerait peut-être un troll en lui disant de s'en occuper.
'Comparés aux lycanthropes ou aux tréants, les orcs, ce n'est pas mieux ?'
Contre des orcs, au moins, il n'aurait pas à s'inquiéter de la rage.
Et avec la sorcière ici, il n'y aurait aucun danger non plus.
Surtout, il ne pensait pas pouvoir y échapper en résistant maintenant.
« … Je vais le faire, mais ? Mais quoi ? Pourquoi tu t'arrêtes au milieu de ta phrase ? »
« Je veux dire que ce serait difficile de tous les attraper avec seulement le maître et moi ! Parce que nous, humains paresseux et fragiles, ne pouvons pas utiliser une magie de haut niveau comme la grande magicienne, dame Mireska ! »
Devant Jeremy, qui se mettait tout naturellement à la flatter, Garius ne put s'empêcher de se lamenter.
Le type qui hurlait autrefois qu'il avait raison en toutes circonstances courbait l'échine et se frottait les mains…
'Hmm, hmm. Ce bon à rien a enfin repris ses esprits.'
D'une certaine façon, c'était assez satisfaisant.
Comme tout vrai professeur, gardant un petit sourire devant les progrès de son disciple, il corrigea l'erreur de celui-ci.
« Malheureusement, mon rôle se limite au soutien jusqu'au bout. Le combat, c'est entièrement ta part. »
« Pardon ?! Comment ça ?! Comment pouvez-vous me faire ça, maître ? Même si on meurt, on devrait mourir ensemble !! »
En regardant son disciple aboyer des absurdités avec assurance, Garius éclata d'un rire franc.