Dès que l'unité de missions spéciales et l'Ordre de la Noblesse Noire ouvrirent le tir à volonté, les chefs d'équipe qui couraient vers Ian n'eurent d'autre choix que de s'arrêter.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
« Hein ? Hein ?! Les salauds là-bas meurent ! »
« Les flèches marchent aussi sur eux ! »
« Ouaaaaais ! »
Car chaque fois que retentissait ce bruit de tir, aussi sonore qu'un tambour, les acclamations des rôdeurs s'élevaient derrière eux.
« … Quelle honte. »
Même les chefs d'équipe, qui avaient tourné la tête pour voir de quelle équipe venaient ces types, ne purent que se lamenter devant la scène visible au loin.
« Les salauds… ont cessé d'avancer. »
La légion, que n'avaient arrêtée ni les explosifs capables d'envoyer valser un troll d'un seul coup, ni la coûteuse huile de drake, s'était arrêtée devant de simples flèches.
« … Incroyable. »
« Ce sont des gens qui ont combattu ce genre de monstres toute leur vie, après tout. »
« Quand même, ça a du sens ? Même les arbalètes ne perçaient pas l'armure de ces salauds, et de simples arcs les transpercent… Hein ? »
C'est à peu près à ce moment-là que quelqu'un, les yeux posés sur l'armée de Moner, demanda :
« Ce ne serait pas un Tueur de chevaliers, ça ? »
« Imbécile, comment un homme pourrait se servir d'un Tueur de chevaliers… Hein ? »
Dix paires d'yeux se tournèrent vers l'armée de Moner.
« … »
« … »
« … »
Un silence gêné s'installa.
L'arc qui tue les chevaliers, le Tueur de chevaliers.
L'une des armes stratégiques anti-chevaliers strictement encadrées par la loi du royaume ; même une maison de marquis en possédait rarement plus de dix.
Certes, on le jugeait sévèrement, car il exigeait de toucher un chevalier en pleine course, autant qu'il exigeait d'argent et d'autorisations.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Mais si plus d'une centaine de soldats pouvaient le tenir en main et tirer en rafale, l'histoire changeait.
'L'ordre de chevalerie du royaume pourrait-il percer cette unité ?'
'À moins d'avoir un rang de maître, c'est absolument impossible.'
'Avec cette seule unité, ils pourraient même s'emparer de tout le Nord, non ?'
Les chefs d'équipe, se regardant en silence, aboutirent à la même conclusion.
'Pour cette fois seulement.'
'Le jugement de la famille royale était erroné.'
Quelle qu'en soit la raison, devenir l'ennemi de Moner revenait presque à se suicider.
Et pour rentrer vivants d'ici, ils avaient désespérément besoin de leur aide.
Ses idées mises en ordre, le chef de la 1re équipe s'approcha prudemment d'Ian et le salua.
« Merci pour votre aide, jeune duc. Grâce à l'armée de Moner, nous avons survécu de justesse. »
Le chef de la 1re équipe le salua avec le sourire, mais la réponse qu'il reçut fut glaciale.
« Tss, vous êtes en retard. »
C'était une réaction assez froide pour déstabiliser n'importe qui, mais le chef d'équipe, qui avait côtoyé autant de nobles qu'il avait arpenté de champs de bataille, ne se démonta pas.
Pour lui, issu du peuple, ce genre de réaction allait de soi.
« Pardonnez-moi, mais pourriez-vous me dire en quoi nous sommes en retard ? »
Entre-temps, Ian, qui avait décoché trois ou quatre flèches, répondit sèchement :
« On n'a pas le temps de bavarder. Il faut courir, maintenant. »
« … Pardon ? »
Il redemanda, sans comprendre la réponse, mais n'en obtint aucune.
« Tout le monde, repli vers la zone suivante ! »
Au cri du jeune duc, Moner se mit aussitôt à reculer, comme une marée qui se retire.
Le chef d'équipe, en oubliant ce qu'il allait dire, contempla la scène, hébété.
Voir une armée se mouvoir avec une telle netteté sur un seul mot avait quelque chose d'irréel, mais surtout, il ne comprenait pas.
'Mais pourquoi ?'
Pourquoi se replier maintenant ?
Alors qu'ils avaient réussi à bloquer la Légion orque et lui infligeaient des pertes à sens unique ?
Tandis qu'il regardait, hébété, l'armée qui s'éloignait, une voix brusque s'éleva à côté de lui.
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous comptez mourir ici ? »
Le jeune duc, l'arc dans le dos et les sourcils froncés comme s'il était agacé, insista.
« Euh, excusez-moi, mais pourquoi vous repliez-vous maintenant… »
« Il faut une raison pour fuir ? Évidemment, on fuit parce que la défaite est assurée. »
Ian claqua la langue — tss — et poursuivit :
« Ne restez pas planté là comme un idiot, regardez derrière. »
« Pardon ? »
Il se retourna précipitamment, mais le champ de bataille n'avait pas changé depuis un instant.
Le feu était presque éteint à présent, et les orcs marchaient dessus avec assurance.
Il avait dû en mourir des centaines en un rien de temps, mais cela ne se voyait même pas.
« Regardez devant. Toute la Garde royale est sortie du feu. Jusqu'à maintenant, le commandant de légion utilisait sa force pour protéger la Garde royale, mais c'est fini, ça aussi. »
« Pardon ? La Garde royale ? »
Ce n'était même pas un roi ; les orcs avaient-ils une garde royale, eux aussi ?
Il ignorait si les paroles du jeune duc étaient vraies, mais il tira une flûte de son giron et, pour l'heure, donna le signal à son unité.
Car il était vrai que rester ici sans plus une goutte d'huile n'aboutirait qu'à une mort de chien.
Pendant que l'unité de rôdeurs se dirigeait vers le piège suivant, les explications du jeune duc continuaient.
« Ceux tout à l'avant, c'est la Garde royale. Plus précisément, les Grands Guerriers rattachés à chaque légion, et la Garde royale sous leurs ordres. »
« Ah, vous parlez des types en armure de fer rouge, devant. »
« C'est ça, ces types-là, c'est la Garde royale. Bref, l'important, ce n'est pas qu'il y ait une Garde royale, c'est qu'il l'ait protégée. »
« Ah… »
Il hocha la tête et regarda de nouveau la légion.
« Alors, quand le feu aura complètement disparu… »
« Évidemment, ils vont foncer jusqu'ici. »
Il déglutit avec peine.
« Ces salauds courent aussi ? »
Ian le dévisagea alors comme on regarde un fou.
« Pourquoi, les orcs que vous avez rencontrés jusqu'ici ne couraient pas ? »
***
Hors d'haleine, je regardai le type qui courait à côté de moi.
« Pff, pff, heuk… »
J'avais voulu l'emmener parce qu'il avait l'air d'être, à tout le moins, le plus haut gradé, mais son endurance était lamentable.
« Dire qu'il fallait tomber justement sur un pistonné… »
« Keuheuk ! »
Au mot « pistonné », le chef d'équipe, les yeux écarquillés, s'écria comme s'il crachait du sang.
« Ah. Pardon, pardon. C'est impoli de traiter un pistonné de pistonné. »
Je m'étais demandé pourquoi l'unité de rôdeurs, qu'on disait plutôt utile, s'emmêlait les pinceaux à ce point ; on dirait que le coupable, c'était lui.
« Keuheuk ! Je ne suis ! Hah ! Pas un pistonné ! »
« Oui, oui. »
Le chef d'équipe me fusilla du regard comme pour affirmer qu'il n'était absolument pas pistonné, mais un démenti si vif vaut un aveu.
'Même Jeremy courrait mieux que ça…'
À mains nues, ce serait impossible, mais avec du mana, il courrait sans aucun doute mieux que ça.
Regardant le chef d'équipe dont le visage avait viré au rouge, je l'attrapai par le col et le soulevai.
« Keuheuk ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
« Les salauds se rapprochent. Je vais courir un peu plus vite. »
« Lâ… lâchez mon col ! »
Le chef d'équipe agrippa ma main des deux mains comme pour me supplier, mais tant pis.
Si je le prenais sur mon dos, il risquait de brandir une arme cachée ou de me faire tomber, et de près, je ne savais pas ce qu'il pourrait manigancer en douce.
La seule solution était donc d'aller un peu plus vite.
« Je vais aller un peu vite, alors accrochez-vous bien. »
Aussitôt, je me mis à courir en faisant exploser mon mana par séquences, depuis le bout de mes orteils.
« Aaaaaaaah ! »
Ce salaud de chef d'équipe hurlait comme s'il était résolu à appeler les orcs.
« Je devrais lui fourrer une pierre dans la… »
« Mmmmmmmmmph ! »
À voir comme il ravalait ses larmes en reniflant, ce n'était apparemment pas intentionnel.
***
« Commandant ! »
En arrivant à l'endroit où se trouvait le deuxième piège, je vis Hoodwock accourir ; il m'attendait.
L'unité chargée du piège avait-elle posé problème, comme prévu ?
Je m'y attendais pleinement.
Car il était impossible que l'armée royale accepte que l'armée de Moner, débarquée sans prévenir, se serve des pièges à sa guise.
'Je pensais quand même que le premier et le deuxième piège ne poseraient pas de problème, puisque c'est l'unité de rôdeurs qui les gère.'
Bien sûr, je n'avais pas bougé sans réfléchir.
J'avais apporté de mes propres mains un plan de secours, sachant que cela arriverait.
Quand je lançai le chef d'équipe à Hoodwock, le chef d'équipe, roulé en boule, atterrit en douceur dans les bras de Hoodwock.
Comme s'il s'y attendait.
« Keuhoup ! Keup ! »
Les yeux de Hoodwock vacillèrent en voyant le chef d'équipe sangloter en silence.
« Co… Commandant ? Qu'est-ce que c'est encore que ça… »
« Il dit être le chef de la 1re équipe de rôdeurs. Je lui ai expliqué le plan en gros en chemin, alors si tu le confies à l'armée royale, ils suivront d'eux-mêmes. »
« C'est que… »
Quand il déposa prudemment le chef d'équipe qu'il tenait dans ses bras, celui-ci rampa en vitesse se réfugier derrière Hoodwock.
« Mais qu'est-ce que… Ah, l'unité de rôdeurs coopère pleinement, alors vous n'avez pas à vous inquiéter. »
Le chef d'équipe, caché derrière les jambes de Hoodwock, foudroya Ian d'un regard moitié indigné, moitié furieux, mais il s'était trompé d'adversaire.
« Comme prévu, il suffit de retirer le pistonné pour que le problème se règle. »
Le vaurien notoire de Moner hocha fièrement la tête.
« Pardon ? Un pistonné ? »
« Ah, on m'a dit que c'était le représentant des rôdeurs, alors j'ai voulu l'emmener, mais c'était un pistonné. »
« Oh là là… »
Le chef d'équipe, clignant des yeux devant la situation de rêve qui se déroulait sous ses yeux, s'écria en sanglotant presque :
« Je ne suis pas pistonné ! »
Bien sûr, un vaurien n'allait pas l'écouter simplement parce qu'il criait.
« Tu vois, on dit qu'un démenti si vif vaut un aveu. »
« C'est que… Un démenti aussi vif… Non, laissez tomber. Allons-y pour l'instant. Tout le monde attend. »
Se disant qu'un démenti aussi vif n'était peut-être qu'un simple démenti, Hoodwock se gratta la tête et se retourna.
'J'ai beau le regarder sous tous les angles, il a vraiment l'air d'avoir été traité injustement, pourtant…'
Si Ian, plus sage que quiconque qu'il ait jamais vu, l'avait jugé pistonné, il devait bien y avoir une raison.
« L'Ordre de la Noblesse Noire a dit qu'il se déplacerait vers le troisième piège comme prévu. L'unité de missions spéciales est prête. »
« Tant mieux. Et l'armée royale ? »
« Une partie de l'unité de rôdeurs est partie avec l'Ordre de la Noblesse Noire en cas d'imprévu. Parce que l'armée royale pourrait s'y opposer. Les rôdeurs restants nous aident. »
« Les pièges ? »
« À moitié terminés environ. Comme les fournitures préparées par l'armée royale sont nombreuses, il faudra encore à peu près une heure. »
Ian, qui écoutait le rapport de Hoodwock, tourna soudain la tête.
« Hé, le pistonné, pourquoi tu ne viens pas ? »
Me demandant s'il se rebellait, je lui posai la question, et il demanda prudemment :
« C'est que… Je peux marcher ? »
« Quoi ? Évidemment que tu marches, ou alors tu me demandes de te porter encore ? »
« Tout à l'heure, quand j'ai dit que j'irais sur mes propres pieds, vous avez dit que si mes pieds touchaient le sol, vous me plieriez la taille à l'envers… »
« P-pff. »
Quand le chef d'équipe bondit et partit en courant, je sentis un regard soupçonneux sur le côté.
'Ce salaud, c'est un type dangereux.'
Arriver à faire faire une telle tête à Hoodwock.
C'était un type face auquel je ne pouvais pas baisser ma garde.
« Plus important, en écoutant la conversation tout à l'heure, vous disiez que les autres unités étaient parties à l'arrière ; ne vaudrait-il pas mieux bloquer ensemble ici ? »
Pour l'instant, je répondis gentiment à la question.
Puisque c'était lui qui dirigeait l'unité de rôdeurs, je pourrais bien m'en servir d'une façon ou d'une autre.
« Tout à l'heure, j'essayais de me servir des pièges que vous avez gaspillés, même dans cet état. »
Rien que d'y repenser, j'en avais mal au ventre.
Si nous avions visé l'arrière de la légion avec l'huile de drake, nous aurions pu en tuer des milliers.
Ce que l'esprit combatif du commandant de légion protège, c'est tout au plus la Garde royale.
« Les plus dangereux, ce ne sont pas la Garde royale et le commandant de légion ? »
À ces mots, je secouai fermement la tête.
« Non. Tous les monstres sont aussi dangereux les uns que les autres. »
Dans un monde où des chevaliers tombent sous les pierres lancées par des gobelins, où trouver un monstre qui ne soit pas dangereux ?
Tuer le commandant de légion ne voulait pas dire non plus que les autres rentreraient sagement chez eux.