Au bout du compte, l'armée royale n'eut d'autre choix que de retourner dans la forêt.
Moner détenait à la fois la justification et la force.
Ils tentèrent de gagner du temps en invoquant leurs blessés, mais même cela fut impossible.
« Dire qu'il existait un tel remède secret à Moner… »
À cause de ce remède secret, qui guérissait le corps dans une douleur atroce à l'instant où on le buvait, il ne resta plus un seul blessé.
« Général, que comptez-vous faire ? »
Regardant la forêt où s'étaient abattues d'épaisses ténèbres, Garme baissa la tête.
« Y a-t-il un autre moyen ? Nous n'avons d'autre choix que de nous replier sur nous-mêmes comme des tortues. »
Ils entreraient dans la forêt, mais rien de plus.
Garme comptait établir un camp et s'y terrer.
Bien entendu, la Forêt des Bêtes Démoniaques réduisit en miettes les attentes de l'armée royale.
***
De retour dans la forêt, Ian fit face aux membres de l'unité de missions spéciales, aux visages graves.
« Les groupes d'orcs isolés sont devenus plus nombreux. En plus, comme ce sort dont vous avez parlé a été mobilisé, la chasse est devenue difficile. »
« L'unité de missions spéciales, largement dotée de Tueurs de chevaliers, arrive à chasser tant bien que mal, mais les autres armées sont dans une situation désespérée. »
« Puisqu'ils ont perdu de leur raison, que diriez-vous de viser le corps-à-corps… »
Les orcs sous l'effet du sort étaient incomparablement plus forts que les orcs ordinaires.
Rien que ce que j'avais constaté de mes yeux était une capacité absurde, où toutes les aptitudes physiques étaient renforcées.
'On dirait qu'ils paient avec leur force vitale…'
La durée était d'environ trois jours.
Les orcs sous l'effet du sort mouraient au bout de trois jours.
'Pourquoi ?'
C'est précisément ce point qui était parfaitement incompréhensible.
« Pourquoi diable utiliser un sort pareil ? »
« Ce ne serait pas pour nous infliger des pertes, d'une manière ou d'une autre ? »
Je secouai la tête aux paroles de Vergil.
« Non, la légion est toujours prisonnière de la magie. Ils ne peuvent pas savoir ce qui se passe à l'extérieur. »
La chasse aux orcs isolés n'était qu'une coïncidence.
Car ceux que nous chassions étaient des types proches de l'unité de reconnaissance de la légion, qui tournait à la périphérie, ou des rations de survie.
« Il est impossible qu'ils n'aient pas encore remarqué l'intervention de la sorcière, et pourtant la légion ne se regroupe pas, et de plus en plus d'orcs s'en détachent. »
Et avec une allure de berserkers.
« D'abord, si de plus en plus d'orcs se détachent, ce doit être pour économiser la nourriture. »
Ça, je pouvais le comprendre.
Comme l'intervention de la sorcière avait allongé la durée de l'expédition, la vraie nourriture devait se faire rare.
Réduire le nombre de bouches aurait été le moyen le plus simple de gérer les vivres.
Si tyran qu'il soit, il ne pourrait pas traiter tous les orcs comme de la nourriture.
« C'est étrange d'utiliser un sort pareil sur ces types. »
Il devait y avoir une raison.
« Mm… Commandant, le sort pourrait-il avoir un autre effet ? »
Tein, inclinant la tête, poursuivit :
« Les types sous l'effet du sort remuent tous la mâchoire comme des spectres affamés, mais ils ont beau manger, le moment de leur mort reste à peu près le même, non ? »
Surpris, Ian regarda Vergil.
« Oui. Parmi les orcs confirmés jusqu'ici, aucun n'a vécu plus de trois jours. »
Un sort qui brûle ouvertement la force vitale, mais rien ne change même s'ils en regagnent…
N'est-ce pas pratiquement un zombie ?
Soudain, une idée étrange me vint.
« J'ai cru que c'était une coïncidence, mais peut-être pas. »
« Pardon ? »
« Les orcs ont poursuivi l'armée royale en retraite. À ce moment-là, j'ai cru que la magie de la sorcière n'avait pas fonctionné parce qu'ils poursuivaient l'armée royale. »
Et si échapper à l'emprise de la sorcière n'était pas une coïncidence ?
Et si les orcs, pratiquement morts dès l'instant où ils tombaient sous l'effet du sort, échappaient à cette emprise ?
« Est-ce que ça compte ? Ils ne sont pas tous libérés, et il ne s'agit que de quelques milliers tout au plus. »
« C'est vrai. Le simple fait d'utiliser un tel sort sur près de trois mille orcs serait déjà surprenant. Ça devait être la limite des capacités du chaman. »
Si j'étais le Tyran, ne serais-je pas déçu ?
Si je pouvais utiliser le sort sur davantage de troupes, je pourrais lancer la guerre tout de suite ?
« Alors ce qu'il a trouvé, ce doit être la force vitale. »
Une hostilité étrangement concentrée sur les humains.
Ce ne pouvait pas être une coïncidence que des orcs montrant une faim terrible ne s'en prennent qu'aux humains.
« Ils comptent tuer des humains et recevoir leur force vitale pour étendre la portée du sort. »
« Puisque, si nombreuses soient les bêtes démoniaques chassées, il doit être plus difficile d'obtenir de la force vitale de bêtes imprégnées de mana que d'humains. »
« Alors de plus en plus d'orcs seront libérés. »
« Exactement. »
Étonnamment, Vergil et Tein le prirent à la légère.
« Juste au moment où je me disais que tout le monde avait besoin de plus d'entraînement, on dirait que ce sera un bon entraînement, depuis le temps. »
Voyant Vergil, tout content à l'idée de pouvoir enfin se dépenser après si longtemps, je ravalai un sourire amer.
« Au fait, que des orcs apparaissent à l'ouest, ce pourrait n'être qu'une simple coïncidence ? »
***
« Ô roi ! Les préparatifs du sort sont terminés ! »
Au cri du chaman à ses côtés, le Tyran grimaça.
Ce chaman ne ressemblait en rien à un orc.
Ni rire bas et lugubre, ni ce reniflement nasal propre aux orcs.
Pas même ce sentiment de supériorité ou cette assurance sans fondement qu'un chaman aurait dû avoir.
Ce qu'il détestait le plus, c'était sa façon de parler.
S'il y avait eu un autre chaman, il lui aurait coupé la langue.
'Tss, j'aurais dû garder en vie le type à la bouche et aux yeux cousus.'
Qu'y pouvait-il ?
C'était lui qui avait tué les chamans opposés à l'entrée dans les profondeurs.
'D'ailleurs, ce type n'était-il pas le seul chaman à croire en l'Arbre-Monde ?'
Plutôt que d'avoir d'autres idées en tête, c'était simplement un type né servile.
Voyant le chaman rouler frénétiquement des yeux, un soupir lui échappa naturellement.
« … Combien, cette fois ? »
« Six mille guerriers sont partis prouver leur grand exploit ! »
Ce qu'il détestait le plus, c'était ça.
Que ce chaman ait obtenu les âmes des chamans morts et dépassé sa propre classe.
Au point même de mettre en œuvre une formule échappant à la magie de la sorcière.
'À ce rythme-là, un mois.'
Mais la guerre se terminerait avant.
S'il rassemblait encore un peu de force vitale, les commandants de légion pourraient se mettre en mouvement.
« Bien. »
Quand le Tyran eut hoché la tête d'un air las, les orcs qui attendaient se détachèrent tous ensemble du gros de la troupe.
***
Ian rendit visite à l'armée royale à la tête de l'unité de missions spéciales.
« Commandant ! Ces salauds ont un regard vraiment mauvais, je leur arrache les yeux ? »
Des regards si ouvertement hostiles que Hoodwock en avait tiré sa dague les suivaient.
« N'y fais pas attention. Pour ces gens-là, on ne peut que passer pour les méchants. »
C'était lui qui avait obligé l'armée royale, qui avait subi de lourdes pertes, à retourner dans la forêt.
Puisqu'ils n'avaient jamais eu l'intention de protéger Moner, Moner ne pouvait que leur apparaître comme un ennemi.
Après avoir averti l'unité de missions spéciales de ne pas créer de problèmes inutiles, il se dirigea vers le plus grand baraquement, où un visage familier l'accueillit.
« Vous êtes venu nous surveiller, ou quoi ? »
Garme, couvert de bandages de la tête aux pieds comme en signe de protestation, se redressa avec l'aide de son entourage.
'Ha ! Il appelle ça jouer la comédie.'
Vu la quantité considérable de stimpacks qu'il lui avait remise, il ne pouvait pas avoir besoin de bandages.
À moins d'avoir été maudit dans la Forêt des Bêtes Démoniaques, justement maintenant.
Mais le but d'aujourd'hui n'était pas de chercher la bagarre.
Car qu'ils explorent l'ouest ou non n'avait pas d'importance.
« Calmez-vous. Je suis simplement passé vous prévenir à l'avance, parce qu'il semble que des orcs arrivent par l'ouest. »
Aussitôt, le sourcil du général tressaillit.
« Ici ? Vous qui dites ne même pas pouvoir trouver la position de l'ennemi, on dirait que le jeune duc en est devenu certain. »
C'était une réaction tout à fait prévisible.
Car l'armée royale ignorait tout du mignon guide de Moner.
Ils ne pourraient pas croire qu'on puisse se déplacer dans cette forêt où l'on doit à chaque instant s'en remettre aux torches.
« J'ai simplement trouvé des traces par hasard, et je suis venu vous avertir. »
Et j'ai aussi l'intention de rester quelques jours auprès de l'armée royale.
Si les orcs visaient la force vitale et chassaient les humains, l'armée royale, où stationnait une armée nombreuse, paraîtrait la plus appétissante.
« Par précaution, je resterai un moment, jusqu'à ce qu'on découvre ces salauds. »
Mais Garme devait penser autrement, car un refus glacial tomba.
« … Merci d'être venu jusqu'ici, mais vous n'avez pas à vous inquiéter pour l'armée royale. »
« Moi non plus, je n'ai pas envie de m'inquiéter, mais ce serait embêtant que l'armée royale aille se terrer au château avant même d'avoir vu le gros de la troupe. »
Quand j'eus dit cela en le regardant d'un air impassible, le visage de Garme devint cramoisi.
Ah, la provocation n'était pas le but aujourd'hui.
C'est vraiment la faute du général, avec cette tête-là.
Je n'ai fait que croiser son regard, mais ce visage qui joue les malades m'a mis de mauvaise humeur.
Crac !
« L'aide de Moner n'est pas nécessaire. Nous garderons l'ouest ; le jeune duc n'a qu'à garder le centre. »
« Mm. »
Comme je laissais échapper un grognement devant cette situation délicate, Garme poursuivit :
« Ce vieil homme craint seulement que le moral de l'unité ne baisse encore. »
Ian hocha la tête à contrecœur.
'Après un tel avertissement, ils ne se feront pas battre bêtement.'
Au moins, ils pourraient gagner du temps jusqu'à ce que d'autres unités viennent les aider.
Par précaution, Ian laissa quelques dispositifs d'urgence et quitta le camp de l'armée royale.
***
Après le départ d'Ian et de l'unité de missions spéciales.
« Comment ose-t-il, ce blanc-bec ! »
Garme, défaisant nerveusement ses bandages, ne cessait de crier.
« Comment cet abruti ose-t-il insulter mon unité ?! Lui qui n'a même jamais affronté une légion pareille ! »
On ne retrouvait plus rien du général qui gardait toujours son sang-froid.
« Toi ! Va tout de suite appeler le commandant Carlson ! »
Sans s'en rendre compte, il s'était senti menacé par l'avertissement d'Ian.
« Inutile de m'appeler, général. »
Juste à point, Carlson, qui attendait, entra.
« Pourquoi êtes-vous si en colère ? »
« Ce vaurien a dit que des ennemis arrivaient par ici. L'ordre de chevalerie doit aider aux préparatifs, lui aussi. »
Une voix froide sortit de sa bouche, lui qui s'adressait toujours au commandant avec déférence.
« Kuhuhu, c'est un peu fort. Après toutes les excuses que je vous ai présentées. »
« À quoi t'attends-tu, alors que tu n'as rien obtenu après avoir perdu tant de soldats ? »
Abandonnant la comédie, il regardait la vérité en face avec Carlson.
« Au fait, si des troupes semblables à la dernière fois arrivent… »
« Nous les bloquerons sans difficulté. »
Les regards des deux hommes se croisèrent dans le vide.
« Ce ne serait pas un peu dommage, rien que ça ? »
« Je t'ai dit que si tu touches encore une fois à mes soldats sans permission, je ne resterai pas sans rien faire. »
« Hé, hé, qui a dit quoi que ce soit ? »
Carlson, se léchant légèrement les lèvres, poursuivit :
« Vu la dernière fois, on aurait dit que ces types suivent comme des fous dès qu'il s'agit d'une personne… »
Alors que le visage de Garme se déformait devant ce sourire diabolique, Carlson poursuivit :
« Des orcs ne pourraient-ils pas, par hasard, s'accrocher à quelques chevaliers qui rentrent à la forteresse ? »
« Tu veux dire, pousser les orcs vers la forteresse. »
Garme, réfléchissant le visage grave, releva la tête.
« J'espère qu'il n'y aura pas d'erreur, cette fois. »
Carlson, avec un sourire narquois, hocha la tête.
« Ne vous inquiétez pas. Quel que soit celui qui meurt, ce seront mes chevaliers qui mourront. »