Quand il avait appris que l'armée royale se repliait, il avait d'abord cru à une manœuvre du général Garme.
Qu'ils s'étaient simplement repliés pour éviter le combat, sans avoir subi la moindre perte.
Il ne fallut pas une heure pour que cette pensée change.
Non loin de la zone centrale dont Ian avait la charge, il tomba sur une bande d'orcs qui dévoraient goulûment des cadavres, comme devant un buffet.
« Monseigneur, le nettoyage est terminé. »
« Beau travail. »
Au rapport de Vergil, Ian, qui contemplait depuis longtemps les soldats morts d'un regard vide, se leva.
« Ceux-là aussi étaient dans le même état ? »
« Oui. Ils plantaient encore leurs crocs au moment de mourir, perdus dans la folie. »
« C'est sûr que, sans le savoir, ils n'avaient pas d'autre choix que de se replier. »
Aux paroles graves d'Ian, Vergil acquiesça.
« Leur peau semble deux fois plus coriace. Même s'ils ont l'air d'avoir perdu tout autant leur raison… »
« Comme ce sont des types qui se battaient déjà ivres d'instinct, ils sont en fait devenus plus effrayants. »
Ian, contemplant d'un regard vide les soldats tombés, eut un sourire amer.
« Nous avons eu de la chance. Si nous n'avions pas su que des types pareils allaient apparaître, nous aurions été en danger nous aussi. »
« Comme nous nous déplaçons en petit nombre, les pertes auraient été plus lourdes. »
Comme ils utilisaient l'arc dans la plupart de leurs combats, un changement aussi soudain était une information capitale.
Comme l'avait dit Vergil, ils auraient perdu un bon nombre de soldats.
Si bien entraînés que soient les soldats de Moner, ils n'imagineraient pas qu'un orc avec une flèche plantée dans la tête puisse ramper jusqu'à eux pour leur mâchonner les pieds.
Quoi qu'on leur ait fait, les orcs apparus ici tenaient plus du zombie que de l'orc.
Des zombies dix fois plus rapides, plus coriaces et plus forts.
« Mais je ne sais pas si on peut appeler ça de la chance. »
Ian, avec un sourire d'autodérision, balaya le champ de bataille du regard.
Le fait que des gens soient morts pour obtenir cette information ne changeait pas.
Simplement, ceux qui étaient morts aujourd'hui n'étaient pas de Moner.
« Ça, au moins, c'est certain ? »
C'était une voix calme, mais Vergil sentit la colère et le dégoût qu'elle contenait.
Même Vergil et les chevaliers, qui pensaient avoir connu toutes les horreurs de la guerre, serraient leurs épées devant le champ de bataille qu'ils avaient vu jusque-là.
« Oui. En vérifiant le trajet de l'armée royale, c'est confirmé. Les soldats morts de l'armée royale semblent avoir servi à gagner du temps. »
« Comme les chevaux lâchés dans la forêt. »
« Ils ont essayé de gagner du temps en libérant les chevaux, mais après avoir constaté que les orcs ne poursuivaient que les humains, ils semblent avoir utilisé les soldats. »
De même qu'ils avaient lâché les chevaux pour gagner du temps, ils avaient lâché les soldats.
En sachant pertinemment que les soldats tombés aux mains des orcs ne mourraient pas en paix.
Et ce n'était pas tout.
« Si le but était simplement de gagner du temps, ils n'auraient pas utilisé autant de soldats. »
« Oui. Près de trois cents soldats sont morts sur l'ensemble des champs de bataille confirmés jusqu'ici. S'ils comptaient seulement s'en servir comme appât, une centaine aurait suffi. »
« C'est ça. Et ce n'est pas une seule unité : toutes celles qui ont servi d'appât se dirigent vers l'est. »
Les yeux d'Ian, plissés et sombres, balayèrent de nouveau le champ de bataille.
« Ils devaient vouloir refiler les orcs aux autres unités, d'une manière ou d'une autre. »
Il voulait sincèrement le leur demander.
À quoi pensaient ceux qui avaient fui de toutes leurs forces en attirant l'attention des orcs ?
Ce qu'espéraient les soldats qui couraient vers l'est, était-ce leur salut, ou le désespoir de Moner ?
'À strictement parler, moi aussi, j'ai souhaité que l'armée royale meure plutôt que mes soldats, alors je ne peux peut-être pas les maudire.'
C'est vrai, les soldats ne sont pas fautifs.
Le seul fautif, c'est celui qui a fait bouger les soldats.
« Refaites le tour des alentours avec l'ordre de chevalerie. Il y a peut-être un groupe qui nous a échappé. Moi, je vais voir qui a semé cette pagaille. »
« … Oui. »
Vergil, saisi par l'aura d'Ian, assez tranchante pour couper, inclina la tête avec un temps de retard.
***
Au retour soudain de l'armée royale, la forteresse sombra dans le chaos.
L'armée royale, pratiquement la fierté de la famille royale, revenait au bout d'une semaine à peine, avec l'allure de soldats vaincus, et des effectifs visiblement réduits.
Le commandement avait beau tenter de le cacher, les rumeurs ne pouvaient que se répandre.
« Ils se sont donné de grands airs en disant qu'ils venaient de la famille royale, et c'étaient des minables ? »
« Hum hum ! Toi, et si quelqu'un t'entend ? Baisse la voix ! »
« Ben quoi, c'est pas comme si j'avais dit quelque chose d'interdit… »
« Quand même, toi ! Infirmes ou idiots, ce sont des gens qui sont allés au combat et qui ont perdu des camarades, tu es obligé de les maudire ? »
« Qui ne le sait pas ?! Le problème, c'est justement qu'on n'envoie que des types pareils ! Comme ça avait l'air dangereux, ils ont dû choisir les plus faibles pour les envoyer ! Ah, merde ! »
« Tss tss tss. Les idiots, s'ils sont faibles, ils auraient dû se cacher d'eux-mêmes… »
Comme des conversations semblables se répétaient dans toute la forteresse, deux hypothèses ne tardèrent pas à circuler.
« C'est clair que ces types qui ne savent même pas lire les feuillages en ont trop fait en se fiant à leur seul talent ! Il suffit de voir leurs épées et leurs armures rutilantes, non ?! Des types qui utilisent des épées pareilles maîtrisent forcément l'aura d'épée ! Ils feront mieux la prochaine fois. »
L'hypothèse selon laquelle l'armée royale, avide d'exploits, avait subi de lourdes pertes en allant trop loin dans son opération.
« Talent, mon cul, pour des types qui ont l'air d'idiots au premier coup d'œil ! Ce sont des types qui sont morts en masse juste en chassant des orcs. Qu'est-ce qu'ils feraient d'autre que mourir si on les envoyait ? »
L'hypothèse selon laquelle, puisqu'on voyait au premier coup d'œil que la famille royale les avait envoyés en sacrifice, l'armée royale ne devait pas entrer dans la forêt.
Ce qui était certain, c'est que l'image de l'armée royale en déroute s'était gravée dans l'esprit des habitants de la forteresse.
« Vicomte, qu'en dites-vous ? »
« … Diez, il semble que votre choix était le bon. »
Y compris chez les nobles du nord restés à la forteresse.
« Avec ça, plus personne ne doutera du potentiel de Moner. »
Aux paroles du vicomte Dotran, les nobles du nord acquiescèrent.
« Je ne sais pas ce qui s'est passé… »
« Rien qu'à voir qu'ils ont fui devant des orcs que les soldats de Moner chassent comme des sangliers, c'est la preuve que chaque soldat de Moner en vaut cent. »
« Même ainsi, je ne pensais vraiment pas que l'écart serait aussi grand. »
Les soldats de Moner qui chassaient plus d'une centaine d'orcs à dix seulement, aussi facilement qu'on prend un repas, et les soldats du royaume qui fuyaient la forêt alors qu'ils étaient dix mille.
L'image de ces deux unités ébranla le cœur des nobles qui n'avaient pas pu se décider jusqu'au bout.
« Comme l'a dit le vicomte Diez, si Moner se met en mouvement, il semble qu'un bouleversement se produira. »
« Hahaha ! Même si ça arrive, notre Nord, qui aura partagé cette guerre, ne serait-il pas en sécurité ? »
« Si tout le monde le dit, je suppose que je devrais moi aussi prêter main-forte sur le chemin que prendra Moner ! »
En entendant ces mots, Diez eut un sourire narquois intérieur.
Il les voyait déjà venir le trouver ce soir pour lui dire qu'ils voulaient aider le deuxième prince.
« Calmez votre excitation, tous. Ne faut-il pas d'abord survivre à la guerre pour voir ce qui vient après ? »
Regardant avec satisfaction les nobles dont le visage devint instantanément terreux, il poursuivit :
« C'est l'heure de l'entraînement de l'après-midi. »
« Je le dis à chaque fois, mais le potentiel de Moner a ses raisons. »
« Quand même, maintenant, on bat la plupart des soldats, non ? »
Le souhait de ceux qui deviendraient plus tard, avec Moner, les piliers d'une solide faction royaliste était plus modeste que prévu.
« J'espère juste ne pas m'évanouir… »
« Vu que l'entraînement ne se termine que quand on s'évanouit… »
***
Pendant ce temps, dans le bureau du comte Sven, le commandant de chevalerie Carlson faisait au comte et au général Garme le rapport de ce qui s'était passé dans la forêt.
« Carlson ! »
Le cri du général, mêlé pour moitié de colère et d'intention meurtrière, résonna dans le bureau.
« Tu trouves que ça tient debout, d'avoir laissé les soldats se transformer d'eux-mêmes en appât ! »
Face à Garme qui le fusillait du regard comme pour le mettre en pièces, Carlson s'inclina.
« Kuhuhuk ! Je vous présente mes excuses. L'ordre de chevalerie et moi avons tenté de les retenir d'une manière ou d'une autre, mais… »
« La ferme ! »
Le général, toisant Carlson comme on regarde une ordure, se mordit la lèvre et dit :
« Si, si jamais tu as la moindre part de responsabilité dans cette affaire… »
Je ne te le pardonnerai jamais.
Devant cette menace convenue, qu'il connaissait sans même l'entendre, Carlson s'inclina encore plus bas et parla d'une voix sanglotante.
Cette fois, avec un peu plus d'émotion.
« Tout est ma faute, général ! J'aurais dû retenir les soldats qui partaient en courant en disant qu'ils gagneraient du temps pour le royaume, dussent-ils y consumer leur corps ! Je n'ai pas été à la hauteur, je n'ai pas pu sauver les soldats, général ! »
« … »
Malgré le silence de Garme, Carlson ne se redressa pas.
'Oh là là, regardez-moi cette intention meurtrière. Sale vieux chien. Si je me plie à ce point, tu pourrais l'accepter un peu.'
Comme pour prouver que ce n'était pas un hasard s'il avait obtenu le poste de général, il était clair que Garme ne lui faisait pas confiance.
'Et alors ?'
Maintenant que tous les soldats qui pouvaient dire la vérité étaient morts, ce vieil homme ne pouvait rien changer en se contentant de le soupçonner.
« … Écoute bien. Mon armée ne fait qu'un. C'est parce que dix mille soldats obéissent à ma volonté que je peux être général avec ce vieux corps. Même si c'était le bon choix, même s'ils pensaient que les pertes seraient plus lourdes s'ils ne sacrifiaient pas immédiatement leur corps pour gagner du temps… »
Garme, du sang frais coulant entre ses lèvres mordues et de son poing serré, poursuivit :
« Mes soldats n'auraient jamais, absolument jamais fait une chose pareille. »
En écoutant cette voix qui ressemblait à une supplique pour qu'il dise la vérité, Carlson grimaça.
'C'est bien pour ça que je me plie en deux comme ça.'
Quand quelqu'un comme un commandant de chevalerie montre des larmes et s'incline, il devrait savoir passer à autre chose de lui-même.
Il arrive bien des choses impossibles dans la vie, non ?
À voir les soldats faire demi-tour et courir vers l'est sans rien vérifier dès que j'ai laissé entendre que c'était le plan du général, ces types-là aussi n'attendaient que ça.
'Putain, vraiment. Comme c'est justement le vieux que le roi apprécie, je ne peux même pas agir selon mon humeur.'
Alors que, plié en deux, il regardait le sol en cherchant un moyen de faire de ce vieil homme un « héros ».
Le comte Sven, qui observait leur conversation en silence, se pinça l'arête du nez et réfléchit.
'Il devrait bientôt arriver…'
Dès l'instant où il avait entendu cette histoire si joliment emballée qu'elle en était incroyable, Sven avait pris sa décision.
Refiler ce problème assommant au jeune seigneur.
'N'est-il pas le duc par intérim ? Normalement, les affaires concernant la famille royale reviennent au duc, en effet.'
S'il s'en mêlait, il serait possible d'arracher le masque de ce commandant de chevalerie, pire qu'un chien, et de découvrir la vérité de l'histoire.
'À première vue, ils les ont utilisés comme appât pour s'enfuir ; sinon, des pertes semblables auraient pu se produire. Au fait, ce salaud se plie en deux pour cacher qu'il rit ? Quel vrai fils de chienne.'
Même en regardant Carlson qui ne cessait de s'incliner et Garme qui ne cachait pas sa colère d'avoir perdu des soldats, les yeux du comte ne trahissaient aucune émotion.
Dès l'instant où il avait appris que l'armée royale était un poignard envoyé par le roi, ces deux-là étaient pratiquement morts à ses yeux.
Ce n'était qu'une question de temps.
« Je suis vraiment, vraiment désolé, général ! Kuhuhuk ! Si j'avais agi plus vite, j'aurais pu les sauver ! »
C'est pourquoi ce mélodrame ne lui inspirait aucune émotion non plus.
Car il ne pouvait y avoir aucun sens à savoir lequel, parmi des humains déjà morts, était mort le premier.
'Au fait, des orcs mutants…'
C'était la seule chose qui avait éveillé son intérêt dans la conversation des deux hommes.
Ça tombait bien, ses vacances n'étaient plus très loin.
***
La réaction d'Ian à son arrivée à la forteresse fut glaciale.
« C'est tout ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ?! L'armée royale a subi des pertes sans précédent ! »
« Donc, vous voulez dire que la chaîne de commandement de l'armée royale est un bazar, et ses capacités aussi ? »
« C-ce type ose… ! »
Dès qu'il se retrouva de nouveau face à eux deux, il eut la certitude que c'était Carlson qui avait causé les ennuis cette fois.
Car il semblait évident que le général chérissait les soldats qu'il avait formés de ses propres mains.
Simplement, face à cette colère qui ne valait pas mieux que des larmes de crocodile, l'émotion qu'il avait éprouvée pour l'armée royale disparut.
'Le comte a parlé de mélodrame…'
Je reviens à la forteresse en laissant derrière moi l'unité de missions spéciales, et deux clowns jouent la comédie.
L'un pour cacher sa faute.
L'autre pour se dérober à son devoir.
'À les voir jouer ainsi la colère et la tristesse, ils ont dû penser que j'attendrais qu'ils se calment…'
Au contraire, éprouvant un léger sentiment d'affinité, même l'inquiétude qu'il avait ressentie pour le général se refroidit.
« … Moner a tenu sa promesse. Nous avons fait en sorte que l'armée royale puisse se déplacer intacte, et nous avons fermé les yeux sur le fait que la plus puissante armée royale perde son temps à l'entrée de la forêt. »
Voir ces deux déchets, plus faits pour une troupe de théâtre que pour un champ de bataille, lui donnait mal à la tête.
Il avait beau vouloir se servir d'eux davantage, s'ils étaient à ce point difficiles à utiliser, il n'avait d'autre choix que de les jeter.
Ce n'était pas comme s'il n'y avait pas d'autres moyens.
« Conformément à la promesse, l'armée royale garde l'ouest de la forêt. Si vous manquez de capacités, envoyez une demande de coopération ou je ne sais quoi. »
« Jeune duc ! Nous ne nous sommes même pas remis de nos pertes, vous comptez déjà envoyer l'armée royale à la mort ?! »
Malgré le cri de Carlson, Ian ne cilla pas.
« Drôles de paroles. N'est-il pas naturel de ne pas se remettre de ses pertes sur un champ de bataille ? Si vous manquez de capacités, demandez la coopération de la famille royale, ou je ne sais quoi. Je vous présenterai le contact laissé par la famille royale. »
Ian, ayant dit tout ce qu'il avait à dire, leur tourna le dos sans un mot de plus.
'J'espère que la famille royale en profitera pour envoyer davantage de renforts.'
Tout en se léchant les babines à l'idée que les chevaux utilisables pourraient se multiplier.