L'armée royale menée par Garme était la force d'élite dont le royaume de Reime s'enorgueillissait le plus.
La fierté de la famille royale, qui avait chassé des hordes de monstres aux quatre coins du pays et parcouru les champs de bataille de toutes les régions en accumulant d'innombrables faits d'armes.
'Mes, mes soldats…'
Ceux qui faisaient aussi la fierté de Garme mouraient sous ses yeux.
Et face à une simple horde d'orcs, qui plus est.
« Aaaaah ! »
« Bougez ! Bougez ! »
« Ne venez pas par ici ! Dégagez ! »
Son armée, dont il pensait qu'elle ne reculerait même pas devant un ogre, s'effondrait.
'Mais pourquoi…'
L'embuscade était-elle le problème ?
Non. N'avait-il pas affecté la moitié des soldats à la garde, même en distribuant de la viande pour la première fois depuis longtemps ?
Grâce à la moitié des troupes de garde, l'armée royale avait parfaitement répondu à l'embuscade.
Ils avaient formé leurs rangs et engagé le combat entre-temps.
« Général ! La formation en carré de gauche est en train d'être enfoncée ! »
« Et le 3e ordre de chevalerie ? »
« Il est toujours au combat ! »
« … Envoyez les lanciers de la 4e armée sur la gauche. Faites reculer les archers et resserrez la formation. »
« Oui ! »
'Si ce n'était pas ici, ça aurait peut-être été un peu différent.'
Une terre maudite où l'on ne voyait pas à un pouce devant soi sans l'aide des torches.
Les arbres de cette forêt, qui masquaient le soleil, entravaient les mouvements de la cavalerie et de l'ordre de chevalerie, comme s'ils étaient les ennemis naturels des humains.
On avait dit que c'était un terrain difficile pour faire courir des chevaux, mais en réalité, c'était un terrain où il était impossible de les faire courir.
Pourtant, le vrai problème était ailleurs.
« Qu'est-ce que font les archers ! Tirez ! Tirez, je vous en prie ! »
« La ferme ! Les flèches ne se plantent même pas correctement si on ne touche pas un point vital ! »
Ils avaient beau tirer sans relâche, les flèches étaient impuissantes dans cette forêt.
'Le problème, c'est nous ?'
Le regard de Garme se tourna vers l'ordre de chevalerie qui taillait les orcs en pièces.
Ils maintenaient la ligne de front par leurs prouesses, mais c'était tout.
'Un ordre de chevalerie qui devrait massacrer les orcs parvient tout juste à maintenir la ligne de front.'
Le 3e ordre de chevalerie, composé uniquement de chevaliers quatre étoiles, aurait dû pouvoir massacrer à lui seul trois mille orcs, sans l'armée royale.
Mais même eux ne parvenaient pas facilement à repousser ces orcs gagnés par la folie.
Car ce champ de bataille leur était tout aussi étranger.
« Général ! Demande de renfort de la périphérie ! »
« Le centre demande des renforts ! »
« La formation en carré de droite vacille ! »
Garme, observant le champ de bataille, prit une décision.
« Toutes les forces, repli immédiat. »
« Pardon ?! »
« L'ennemi est trop proche ! Le repli est impossible sans abandonner la ligne de front ! »
« Nous pouvons gagner si nous tenons bon, général ! »
Aux paroles des commandants, Garme ferma les yeux.
« Aaaaah ! »
« Non, non ! Ne me mangez pas ! »
« Putain, personne n'a dit qu'on devrait se battre contre des monstres pareils ! »
La raison pour laquelle la formation vacillait était simple.
La ligne de front ne tenait pas.
Si c'était seulement des haches qui les visaient, passe encore.
Les soldats qui voyaient leurs camarades se faire « manger » sous leurs yeux perdaient leur volonté de combattre.
Au lieu de lever leurs boucliers, résolus à mourir, les soldats saisis par la peur frappaient de l'épée et de la lance pour tuer l'ennemi devant eux.
Même saisie par la peur, l'armée royale restait l'élite de l'élite dès qu'elle avait une arme en main.
Simplement, quand les épées et les lances ne parvenaient pas à transpercer l'ennemi, les soldats devenus des proies poussaient toutes sortes de hurlements, propageant une peur plus grande encore.
'Plus nous prolongeons le combat, plus nous sommes désavantagés.'
Il fallait se replier maintenant, tant qu'il restait au moins un peu de volonté de combattre.
Avant que la peur, qui commençait déjà à s'infiltrer dans l'armée royale, ne l'engloutisse tout entière.
« … Coupez les brides et libérez tous les chevaux. Comme ils ont l'air affamés, ils réagiront en voyant des chevaux. Repliez-vous pendant ce temps. »
« L-les chevaux, vous dites ? »
« Ce sont des destriers que les cavaliers ont élevés comme leurs enfants… »
« Ça ne vaut pas mieux que de mourir tous ensemble ici ? »
« Oui ! »
Derrière les commandants qui partaient en courant, le son du cor annonçant la retraite retentit, sinistre.
***
La Légion orque errait encore dans la forêt aujourd'hui.
« Maudite forêt. »
Quand le Tyran agita la main face à ce mana qui semblait lui chatouiller le corps, l'esprit combatif qui jaillissait de lui enveloppa la légion.
« Ô roi ! Le caprice de la forêt a commencé ! »
« Grrk ! Roi ! La forêt bouge ! »
Le chaman et le commandant de légion, qui avaient senti l'anomalie, crièrent en même temps, mais il le savait sans qu'on le lui dise.
Car l'esprit combatif, déployé comme pour envelopper toute la légion, tremblait sans direction.
« Ni une hallucination, ni une malédiction… »
C'était de la magie.
Et une magie spatiale de premier ordre, qu'on voyait rarement même dans le jeu.
À moins qu'un monstre des profondeurs ou la Mère ne se soit manifesté, c'était la sorcière qui avait agi.
'J'ai beau y réfléchir, je ne sais pas pourquoi elle me barre la route.'
Comme c'était une existence imprévisible même dans le jeu, il était impossible d'en deviner la raison.
Après avoir compris que la sorcière était la coupable, il n'avait d'ailleurs pas spécialement envie de connaître ses raisons.
'Peut-être que ma tête ne lui revient pas, tout simplement.'
Car même dans le jeu, il avait vécu plusieurs fois des expériences semblables pour des raisons ridicules.
Une sorcière, c'est une existence de ce genre. Une existence avec laquelle ni compréhension ni conversation ne sont possibles sans une puissance suffisante.
Au moment où, après avoir enveloppé la légion de son esprit combatif, il s'enfonça dans son trône et ferma les yeux.
« Ô roi ! Le sort a réussi ! »
À la voix du chaman, le Dominant rouvrit les yeux.
« Combien ? »
« Trois mille guerriers sont partis prouver leur valeur ! »
Le Tyran hocha la tête avec satisfaction.
« Kukuku, ça doit faire un assez joli cadeau. »
Sa poitrine, qui lui semblait lourde comme si on y avait posé une pierre, se soulagea un peu.
Cela faisait déjà plus d'un mois qu'ils erraient dans la forêt.
Il était absurde qu'une race née dans la forêt erre dans la forêt.
C'était une méthode imaginée en se servant des chamans orcs pour trouver un chemin, après avoir constaté le stratagème de la sorcière.
Renforcer l'instinct des orcs séparés de la légion pour les faire avancer en quête d'ennemis et de proies vivantes.
« Suivez les traces du sort et avancez. »
Les traces laissées dans leurs corps deviendraient des balises guidant la légion.
'Kukuku, s'il y a des humains à proximité, rien ne serait plus amusant.'
Car les orcs transformés en berserkers par la puissance du sort planteraient leurs haches et leurs crocs jusqu'à ce que tombe le dernier humain.
Ne serait-ce pas un bon hors-d'œuvre pour les humains de Moner qui l'attendaient avec tant d'impatience ?
***
« Bon sang ! Bon sang ! »
Carlson, criant nerveusement, ne cessait de presser le pas.
« La situation ? »
« Ils nous poursuivent toujours ! »
Libérer les chevaux pour attirer l'attention des orcs avait été une bonne idée.
Comme prévu, les brutes qui flairaient le sang s'étaient éparpillées dans la forêt à la poursuite des chevaux.
L'armée royale, profitant de ce moment, avait entamé sa retraite, mais il y avait un problème.
« Pourquoi diable ces salauds nous poursuivent-ils ?! »
« J-je ne sais pas ! »
Après avoir flairé le sang des chevaux, les orcs, encore plus enragés, roulaient des yeux et s'étaient lancés à la poursuite de l'armée royale en retraite.
Des hurlements entendus au loin leur transperçaient les oreilles.
« Plus vite ! Avancez plus vite ! »
« Oui ! »
Le rôle de l'ordre de chevalerie était certes de rester à l'arrière pour donner aux alliés le temps de se replier, mais…
- Grrrrrk !
- Humain ! Arrête-toi !
- La viande s'enfuit !
- Faim ! Attraper ! Manger !
Comment gagner du temps contre des ennemis qui délaissaient l'armée royale pour le suivre, lui ?
« Aaaaaah ! Mon pied ! »
Un soldat, tombé comme s'il s'était foulé la cheville, se mit à crier en gémissant depuis le sol.
« Sire Carlson ! Je vous en prie, je vous en prie, sauvez-moi ! »
« Espèce d'idiot ! »
Carlson, accourant aussitôt, chargea le soldat sur son épaule.
« Merci infiniment, sire ! Je vous rendrai cette dette, c'est certain ! J-je suis Hanson, de la 2e équipe de la 4e unité ! »
Le soldat porté sur son épaule criait à pleine voix pour le remercier de lui avoir sauvé la vie, mais ça n'avait pas grande importance.
Porter un soldat en courant n'était pas si difficile pour un chevalier entraîné au mana.
À cet instant.
« Aaaaah ! »
Était-ce de la malchance ? Un autre soldat tomba.
« S-sauvez-moi aussi… ! »
Cette fois, il n'eut pas le temps de le sauver.
Des dizaines d'orcs, qui s'étaient fait arracher leur proie sous les yeux, lancèrent leurs haches sur le soldat tombé.
« Gaaaaah ! »
Un hurlement de douleur et le bruit écœurant des crocs d'orcs déchirant les os et la chair retentirent derrière lui.
Crunch ! Crunch !
« Kuheok ! »
Carlson, courant le visage crispé, regarda devant lui.
Il était naturel que des soldats éprouvés par les exercices tombent.
Car les soldats à l'arrière de la colonne en retraite étaient ceux qui avaient pris l'avant-garde lors de l'embuscade.
Là où se trouvait Carlson comme là où se trouvaient les autres chevaliers, des soldats arrivés à bout de forces s'effondraient et devenaient la proie des orcs.
'Combien de temps l'arrière-garde pourra-t-elle fuir ?'
Pourrons-nous vraiment nous replier ?
Même une fois sortis de la forêt, ce ne sera pas fini.
Rien que pour aller de la lisière de la forêt jusqu'à la forteresse, il faut courir une journée entière.
Même en étant optimiste, il faudra courir un jour et demi avec l'ennemi aux trousses.
- Grrrk !
- Plus de proies ! Plus d'ennemis !
- Maintenant rassasiés ! Battons-nous !
Avec des monstres plus proches de spectres affamés que d'orcs.
'Plutôt…'
Balayant les alentours du regard, il jeta en arrière le soldat qu'il portait sur l'épaule.
« Q-quoi ! Aaaaaah ! »
'Ne t'en fais pas, je t'envoie bientôt tes camarades.'
Laissant derrière lui le hurlement du soldat dévoré vivant, Carlson fonça vers l'avant.
Pour donner un dernier ordre à la 4e unité, à laquelle appartenait Hanson.
***
« La forteresse, on voit la forteresse ! »
Garme, à peine sorti de la forêt, chancela comme s'il allait s'effondrer.
« Général ! »
« Ça va. Partez devant et allez annoncer la triste nouvelle. »
Puisque des heures s'étaient écoulées depuis qu'on avait entendu pour la dernière fois les respirations écœurantes des orcs qui faisaient trembler la forêt, il devait y avoir un peu de temps.
Les commandants autour de lui tentèrent de l'arrêter, le regard inquiet, en lui disant de courir plus loin, mais Garme secoua la tête.
« N'ai-je pas fui avant tout le monde pour sauver ce vieux corps ? Avant d'entrer, je veux vérifier l'ampleur des pertes. »
« Alors j'irai porter la nouvelle à la forteresse et je reviendrai ! »
Laissant partir devant lui les commandants qui couraient, Garme se retourna.
« Combien sont morts… »
Les soldats tués pendant le combat dépassaient sans doute largement la centaine.
Peut-être que plus d'un millier de soldats étaient morts…
'Non. Le moment du repli était bien choisi, et au bout d'un certain temps, on n'entendait même plus de cris.'
Secouant la tête pour chasser ces pensées funestes, il se redressa et regarda les soldats qui sortaient de la forêt.
« Il fait jour ! Je vois le ciel ! »
« Aaaaaah ! »
Tout en criant aux soldats qui, à peine sortis de la forêt, manquaient de s'effondrer, de se dépêcher de rejoindre la forteresse, il comptait ceux qui passaient devant lui.
'Il y a moins de pertes que prévu.'
S'inquiétait-il pour rien, finalement ?
Même s'il y avait eu un problème, Carlson et le 3e ordre de chevalerie restés à l'arrière l'auraient réglé.
« Mm… ? »
Alors qu'il pensait ainsi, les soldats qui auraient dû continuer à sortir un moment encore ne se montraient plus.
Pam, pam, pam.
Et de la forêt plongée dans les ténèbres, l'ordre de chevalerie sortit à pied.
Avec l'allure de soldats vaincus, couverts de la tête aux pieds de sang humain et de sang d'orc.
« Ne me dites pas… »
Il s'approcha de l'ordre de chevalerie qui avançait vers lui en titubant.
« Où, où sont les autres soldats ? »
« … »
« Vous n'entendez pas ce que je dis ! Comment l'ordre de chevalerie, censé garder l'arrière, peut-il déjà sortir ?! »
« … »
« Assez ! Où est le commandant ? Où est Carlson ?! »
« Le commandant, qui s'est battu jusqu'au dernier moment, nous a dit d'évacuer au moins les premiers. Allons d'abord à la forteresse. »
C'était totalement incompréhensible.
Il y avait eu un combat pendant la retraite ?
Mais aucun signal n'était venu de l'arrière ?
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Garme cria comme pris d'une crise, mais aucun chevalier ne répondit à sa question.
Ils se contentèrent de conduire Garme à la forteresse.
***
« Sire Carlson ! Je vous en prie ! Je vous en prie, sauvez-moi ! Je ne dirai à personne ce que j'ai vu ici ! »
Regardant le soldat qui criait à pleine voix, Carlson grimaça.
« Un type qui ne dira vraiment rien ne dit pas ce genre de chose. »
Quand Carlson eut ricané, le soldat cria, exaspéré :
« Espèce de salaud ! Tu crois pouvoir cacher que tu as utilisé les soldats comme appât ?! »
« Mm… Ouais. Toi aussi, tu t'es fait avoir. »
Le chef d'unité devant ses yeux n'était-il pas celui qui avait cessé de battre en retraite dès qu'il lui avait dit que c'était l'ordre du général ?
D'ailleurs, il n'y avait aucun mensonge dans ce qu'il avait dit.
Il avait seulement dit : sacrifions nos vies avec l'ordre de chevalerie pour donner à l'armée royale le temps de se replier.
« Nous avons gagné du temps pour la retraite, et nous avons sacrifié des vies aussi. »
Carlson hocha calmement la tête et transperça le cou du chef d'unité de son épée.
« Notre sacrifice était un sacrifice pour la famille royale… »
« Ne t'en fais pas, ça, je le transmettrai comme il faut. »
Le fait que les deux cents soldats qui avaient eu la chance de survivre à cet enfer étaient morts de la main de l'ordre de chevalerie resterait à jamais inconnu.
Mais le sacrifice héroïque de l'ordre de chevalerie et de la 4e unité serait connu de tous.