L'instant où la tête du comte Saite tomba sur le sol de la salle de banquet.
« Euh… »
« Il l'a tué… ? »
« Q-quoi ? »
Personne ne parvenait à accepter tout à fait que le comte, qui jouissait de la faveur du roi, soit mort de façon aussi vaine.
Ils ne pouvaient que réfléchir en regardant le sang qui imbibait le sol.
'Cet homme, c'est celui de Moner…'
'C'est le jeune seigneur des rumeurs ?'
'On disait qu'il ne valait pas mieux qu'un voyou. Dire qu'il se déchaîne même devant le marquis.'
Au bout du compte, le jugement auquel parvinrent les nobles était à peu près le même.
'Un poulain sans bride.'
Ian, qui recevait tous ces regards à la fois, regarda calmement le général Garme et dit :
« Alors, on se met en route ? »
« … Pardon ? »
« Le malentendu est dissipé, l'enquête n'est plus nécessaire. Inutile de traîner, non ? »
Les regards de Garme et du marquis se croisèrent dans le vide.
Il était absurde que l'armée royale, envoyée pour soumettre Moner, vienne soutenir Moner.
« Il nous faut du temps. »
Ian eut un sourire narquois et fit un pas vers Garme.
« Du temps ? N'avez-vous pas dit de votre propre bouche que l'ordre de Sa Majesté était d'aider Moner et de protéger le royaume ? Ne me dites pas qu'il y a encore des traîtres cachés dans le royaume ? »
« … Puisque le comte qui devait faire le rapport est mort, ne faut-il pas que quelqu'un reste pour prouver l'innocence de Moner ? »
C'était une excuse trouvée à grand-peine, mais ce n'était pas un bon choix.
« Un rapport ? Alors que le marquis est ici, pourquoi faudrait-il que vous, qui commandez l'armée royale, fassiez le rapport en personne ? »
Non seulement le marquis, mais n'importe lequel des dizaines de nobles présents pouvait envoyer des nouvelles au palais royal.
Le marquis, croisant le regard d'Ian, hocha la tête à contrecœur.
« Général, je transmettrai moi-même le rapport à Sa Majesté. Que diriez-vous de préparer le départ ? »
« … Compris. »
« C'est une bonne idée. Duc, les nobles du nord et les soldats de chaque domaine viennent tout juste d'arriver ; pourquoi ne pas partir demain, le temps qu'ils se remettent de leur fatigue ? »
« Ça ne me dérangerait pas de partir devant avec l'armée royale. Mais bon, on n'y peut rien. »
« C'est un choix sage. »
Sur ces mots, le marquis et Garme quittèrent en hâte la salle de banquet.
Le temps qui leur était accordé n'était que d'une journée.
Car il leur fallait trouver une solution, d'une manière ou d'une autre, pendant ce temps.
***
Natasha s'approcha d'Ian, qui regardait en silence les domestiques nettoyer les têtes d'orcs et le cadavre du comte, et lui dit :
« Vous n'étiez pas obligé de le tuer vous-même. »
Ian jeta un coup d'œil aux taches de sang restantes et répondit d'une voix sèche :
« C'était nécessaire. »
C'était nécessaire.
Vraiment, rien de plus.
« Si je ne l'avais pas tué, le général se serait proposé pour escorter lui-même le comte. »
Le marquis comme le général avaient dû s'y attendre.
Seul un chevalier ou un soldat de rang supérieur à celui du noble pouvait escorter un noble coupable d'un crime grave.
Et comme la Tour de Magie s'était retirée très tôt des trois comtés du nord, utiliser le portail était également impossible.
« Vous auriez pu donner l'ordre à mes chevaliers et à moi. »
Alors seulement, Ian tourna la tête vers Natasha avec un sourire narquois.
« Pourquoi ? Parce que vous pensez qu'on va me critiquer ? »
« … Vous avez tué un noble de haut rang devant tous ces nobles. Plus personne ne voudra prendre le parti de Moner. »
Natasha avait raison.
« Vous avez même dit que vous emmèneriez l'armée royale et l'ordre de chevalerie. Ce ne sont rien d'autre que des ennemis de l'intérieur. Ils pourraient devenir le poignard qui frappera le cœur de Moner au moment où il sera le plus vulnérable. »
Il était naturel que Natasha s'inquiète.
Maintenant que tous les nobles présents avaient clairement vu la relation entre Obsol et Moner, Obsol et Moner partageaient pratiquement le même destin.
« Mm… S'ils survivent, ça pourrait arriver. »
« Pardon ? »
« Je veux dire, si l'armée royale et l'ordre de chevalerie ont la chance de survivre. »
Dès l'instant où ils étaient venus assiéger Moner, leur sort avait été scellé.
« … Vous comptez tous les tuer ? »
« Moi ? Absolument pas. »
Comme l'avait dit le général, ils se battraient vaillamment aux côtés de Moner pour protéger le royaume et mourraient en héros.
S'ils agissaient vraiment pour Moner, ils vivraient peut-être un peu plus longtemps.
« Ah, mais pour ce moment-là, il me faudra quelque chose… »
La voix légère d'Ian continua, dessinant l'avenir d'une semaine plus tard.
***
« Bon sang ! Bon sang ! »
Garme, fusillant Carlson du regard comme s'il voulait le tuer, cria, le visage cramoisi.
« Qu'est-ce que c'est que ce gâchis ! »
Le comte Saite, qui était pratiquement l'émissaire du roi, était mort, et le commandant et le général, acculés, n'avaient plus le choix.
« Ça tient debout, un chevalier qui se fait prendre son épée ?! »
Si seulement cet imbécile ne s'était pas fait prendre son épée, ils auraient pu rentrer auprès de la famille royale sous prétexte d'escorte.
« … »
« Si tu as une bouche, dis quelque chose ! »
Voyant Garme vomir sa colère, le marquis prit la parole à contrecœur.
« Général, enterrons le passé. Nous ne pouvons pas remonter le temps, n'est-ce pas ? »
Garme hocha la tête aux paroles du marquis et parla doucement, d'une voix meurtrière.
« Si Votre Excellence le marquis n'était pas venu me trouver, celui qui roulerait sur ce sol, ce serait le commandant, pas le comte Saite. »
« Vous avez eu de la chance. »
« Je ne sais pas si c'était vraiment de la chance. »
Aux paroles du général, qui laissaient entendre que tout aurait été plus simple s'il était mort à la place, le visage de Carlson se figea, mais il ne put ouvrir la bouche.
Car tout cela lui semblait si irréel qu'on aurait dit un cauchemar.
Le marquis regarda Carlson et poursuivit lentement :
« Pour l'instant, nous devons partir pour Moner demain. »
Le général serra les poings et foudroya de nouveau Carlson du regard comme pour le tuer.
« C'est irrévocable. Nous avons déjà déclaré devant tous les nobles que sauver le royaume était la volonté de la famille royale. »
C'est alors que Carlson, qui gardait le silence, ouvrit la bouche.
« Et s'il n'y avait plus de nobles, ça ne poserait plus de problème, non ? »
« … Qu'est-ce que tu as dit ? »
Comme si l'homme qui tremblait de peur devant Ian un instant plus tôt n'avait été qu'un mensonge, il poursuivit, les yeux brillants de folie.
« Si ce sont les nobles le problème, on n'a qu'à tuer tous les nobles d'ici, non ? »
« Quelles absurdités ! »
« Tu as vraiment perdu la tête ?! »
Quand le marquis et le général eurent crié en même temps, Carlson ouvrit la bouche avec un sourire entendu.
« À bien y réfléchir, aller à la forteresse ne me paraît pas une mauvaise idée non plus. »
« Mais de quoi parles-tu ! »
« Général, calmez-vous et réfléchissez. Y a-t-il une loi qui dit qu'on ne doit tuer que des ennemis sur le champ de bataille ? »
Alors qu'il s'apprêtait à ouvrir la bouche pour l'arrêter, le marquis croisa le regard de Carlson et déglutit.
Car il sentait dans les yeux de Carlson une avidité et une folie qui lui étaient vaguement familières.
'Ian. Il vise Ian ?'
Comme pour répondre à sa question, Carlson poursuivit :
« C'est regrettable, mais il arrive qu'on meure sous l'épée d'un allié, ou qu'on ne parvienne pas à esquiver la flèche d'un allié. »
« Donc, vous suggérez que nous détruisions Moner de l'intérieur, commandant ? »
En entendant la voix du général, le marquis ferma doucement les yeux.
Dès l'instant où Ian avait exigé l'armée royale, le marquis avait prévu que cette situation arriverait.
'Ce type aurait-il pu ne pas prévoir ce que j'ai prévu, moi ?'
Impossible.
Pourtant, il n'y avait aucun moyen d'apaiser le général et le commandant pour l'instant.
« Général, Moner ne nous fera pas confiance. Il essaiera de disloquer l'armée royale et de se servir de nous comme chair à flèches. »
« … »
« Nous nous en servirons pour ébranler Moner. Même s'il y a des pertes, ce ne sera qu'une erreur survenue dans une armée où le commandant et les unités ont été séparés. »
Le général, après une profonde réflexion, hocha la tête.
« Comme ça, au moins, les soldats devenus chair à flèches seront vengés. »
« Je pense que la raison pour laquelle ce type m'a visé est la même. »
« Hmm… Puisque l'ordre de chevalerie se désagrégera si le commandant meurt. »
« Un ordre de chevalerie sans commandant peut être disloqué, mais un ordre où le commandant tient bon, non. »
« En effet, c'est ça. C'était l'ordre de chevalerie qu'il visait. »
Le général hocha la tête et regarda Carlson en plissant les yeux.
Pour Moner, le 3e ordre de chevalerie était comme une épée à double tranchant.
Une arme qu'on voudrait manier, mais qu'on hésite à manier de peur de se blesser.
« Puisque le commandant est intact, il essaiera de ne pas se servir de l'ordre de chevalerie ? »
« J'insisterai pour monter moi-même sur le champ de bataille. Si j'obtiens le soutien de ces abrutis du nord et du deuxième prince, même Moner n'aura d'autre choix que de mobiliser le 3e ordre de chevalerie. »
Le général hocha la tête et tourna son regard vers le marquis.
« Quel est l'avis de Votre Excellence ? »
C'était une question dont la réponse était déjà décidée.
Car ce que voulait la famille royale, c'était la chute de Moner.
Il semblait impossible que Moner, avec des ennemis infiltrés en son sein, vienne à bout de la Légion orque.
« Je m'inquiète du sacrifice de l'armée royale. »
« C'est un noble sacrifice pour la volonté de Sa Majesté. »
Le marquis ne renonça pas si facilement.
« Il y a d'autres moyens. Par exemple, que le margrave du Sud demande le soutien de la famille royale. »
« Cet homme étouffant ? Il se passe quelque chose dans le sud ? »
À la question du général Garme, le marquis secoua la tête.
« Faire bouger le margrave n'est pas chose aisée, mais ça n'a aucune commune mesure avec le sacrifice de l'armée royale et de l'ordre de chevalerie. »
Réprimant de force l'angoisse qui grandissait en lui, le marquis poursuivit :
« Il vous suffit de refuser le combat jusqu'à ce que mes préparatifs soient terminés. »
« Mais il y a les nobles du nord et le prince Trimia… ? »
Quand le marquis eut poussé un profond soupir en levant les yeux au plafond, Carlson ricana.
« Ah ! Qu'ils meurent pendant la guerre ou après, l'avis de types qui vont mourir de toute façon n'a pas d'importance, c'est ça ? »
Le marquis ne dit rien.
Dans une situation où l'on ne voyait pas de réponse, il s'était contenté de trouver la meilleure option pour le royaume.
« En effet, s'il y a un ordre royal d'aller soutenir le sud, même le puissant Moner nous regardera comme un chien qui regarde une poule s'envoler ! Hahaha ! »
Le marquis répondit d'un sourire amer.
'Sûrement pas. Si c'est lui, il retiendra l'armée royale et l'ordre de chevalerie par tous les moyens.'
À tout le moins, l'armée royale et l'ordre de chevalerie agiraient passivement dans cette guerre.
Persuadés qu'un ordre royal de repli pour soutenir le sud arriverait d'un moment à l'autre.
'Que ces deux-là évitent le combat suffira à ébranler son plan.'
Entre-temps, il transmettrait le rapport à la famille royale et préparerait le plan suivant…
'Est-ce vraiment le bon choix ?'
Dans les yeux du marquis, qui ressassait ses inquiétudes, se reflétaient les silhouettes de Carlson et de Garme.
'Même si ces deux-là survivent, pourront-ils protéger la Forêt des Bêtes Démoniaques comme Moner ?'
Le marquis pouvait répondre fermement que non, absolument pas.
Car des soldats capables de chasser les orcs seuls, comme ceux apparus aujourd'hui, se compteraient sur les doigts de la main, même parmi les dix mille hommes de l'armée royale présents ici.
Il avait beau réfléchir des jours durant, le royaume n'avait pas les moyens de protéger la Forêt des Bêtes Démoniaques.
Dès que la puissance militaire de la famille royale se retrouverait immobilisée dans la Forêt des Bêtes Démoniaques, il était clair que la dignité et l'autorité de la couronne toucheraient le fond.
'J'ai beau y réfléchir encore et encore, c'est le pire coup possible.'
La conviction qu'il chérissait depuis longtemps vacilla.
'La prophétie de l'Arbre-Monde est-elle vraiment juste ?'
Il avait beau la réexaminer, il était impossible que le royaume prospère après la chute de Moner.
'À moins que ce ne soit un nouveau royaume qui prospère.'
L'angoisse réprimée grossit de nouveau.
'Si le deuxième prince, qui a obtenu l'épée de Moner, ou le premier prince, soutenu par l'Empire, devient roi, la prospérité du royaume ne sera pas impossible non plus.'
Simplement, ce ne serait pas la prospérité de la famille royale.
Au bout du compte, il n'y avait rien que le marquis puisse décider.
Tout comme il était venu en personne trouver Obsol, il ne pouvait que s'efforcer de monter sur l'échiquier d'une manière ou d'une autre.
***
- Général, calmez-vous et réfléchissez. Y a-t-il une loi qui dit qu'on ne doit tuer que des ennemis sur le champ de bataille ?
En écoutant la voix contenue dans la pierre de mana, Ian caressa Calua avec satisfaction.
- Humain ! J'ai bien travaillé !
'Oui. Tu as vraiment bien travaillé.'
- Ce n'était rien ! Car je suis un grand dragon !
Pour aujourd'hui seulement, Calua avait raison.
Le dragon, c'est le meilleur.
- H-humain ? Je ne crois pas avoir si bien travaillé que ça…
Contrairement à d'habitude, je caressai avec sincérité Calua, qui levait le menton.
Au point que les ailes de Calua, qui s'étaient affaissées sous ce regard empli d'une affection inhabituelle, se déployèrent de nouveau en grand.
- Je le savais ! J'ai raison ! Car je suis un grand dragon !
Non, tu n'as pas si bien travaillé que ça.
Je laisse passer, pour aujourd'hui ?