Quand j'entrai dans la tente avec Trimia, Mogul, qui attendait, scruta nos expressions.
« On dirait que ça ne s'est pas bien passé. »
Comme je haussais les épaules en guise de réponse, Trimia demanda avec un sourire embarrassé :
« Tout le monde était déjà au courant ? »
Pouvaient-ils vraiment l'ignorer jusqu'ici ?
Lina et Mogul, présents, et même Calua et les écureuils chargés de nous guider, acquiescèrent.
« Hahaha, c'est gênant. Je ne voulais pas qu'on me surprenne en idiot incapable de tenir correctement l'armée qu'il a en main. »
Je parlai sans détour à Trimia, qui se grattait l'arrière du crâne en parlant.
« Obtenir autant avec un ramassis de gens d'origines et de maîtres différents, c'est un miracle. »
Il était déjà surprenant en soi que Trimia, qui n'avait absolument aucune vraie expérience du commandement, enchaîne les victoires à la tête d'une armée mélangée au petit bonheur.
Mogul et Lina acquiescèrent en même temps.
« En effet. Mener aussi excellemment des soldats d'origines et de maîtres différents, c'est un exploit remarquable. »
« Mais… »
Au moment où j'allais dire quelque chose, le comte parla le premier.
« Cependant, les soldats et les chevaliers, c'est différent. Surtout s'il s'agit de chevaliers d'une grande maison noble. »
J'acquiesçai aux paroles de Mogul.
Parce qu'un chevalier qui a juré son épée ne reconnaît personne d'autre que son maître.
Même avec l'ordre du seigneur, il est difficile de manier un chevalier.
Au point qu'on pourrait juger préférable de s'en servir comme de pions sacrifiables plutôt que de les persuader.
« Vous le comprendrez, mais amadouer des chevaliers est difficile. »
Trimia acquiesça en silence.
« Et dangereux pour les alliés qui doivent se tenir sur le même champ de bataille. »
C'était la raison pour laquelle j'étais intervenu aujourd'hui.
Alors que deux semaines s'étaient déjà écoulées, les chevaliers de la maison du marquis n'étaient toujours pas revenus à la raison.
Au point d'embarrasser le commandant, Trimia, par des sentiments personnels sur le champ de bataille.
« C'est que… »
Avant que Trimia ait pu dire quoi que ce soit, je parlai fermement.
« Ils ont eu une heure de retard à chaque point de rendez-vous. Ces salauds l'ont fait exprès, en sachant que nous combattons tous les jours. »
J'ai confiance en Trimia.
Parce que Trimia était le commandant que je préférais dans le jeu.
Lui saura forcément rallier les chevaliers.
Il pourrait même créer une légion aussi forte que mon armée, qui avait rassemblé un ramassis de gens et maîtrisé le « Verset secret du mana de l'Armée de la Résistance ».
Mais c'est le chemin pour y arriver qui pose problème.
« Ils ont peut-être cru que ce n'était qu'une heure. Mais cette heure-là, c'est le temps pendant lequel nous sommes séparés du gros des troupes. Le moment où non seulement mon armée, mais nous tous, sommes le plus vulnérables. »
C'était le moment le plus dangereux, sans même de guide pour chaque armée.
« Permettez-moi de le dire à cette occasion : un seul de mes soldats compte plus pour moi que tout l'ordre de chevalerie de la maison du marquis. »
Je parlai calmement, mais clairement.
« Pour l'instant, je laisse passer, mais si le jour vient où je perds des soldats à cause d'eux… Ce jour-là, je ne laisserai absolument pas passer. »
Peu importe que le marquis leur ait vraiment ordonné d'entraver notre mission.
Des soldats qui ne suivent pas les ordres sont plus dangereux que n'importe quel ennemi, et les menaces se tranchent avant de germer.
C'était une stratégie que Trimia m'avait enseignée.
***
« Bon, arrêtons là les sujets sérieux. Comte Mogul, chargez-vous du retour cette semaine, je vous prie. »
Le visage du comte se décomposa instantanément.
« Je tiens encore le coup. »
« Qui a dit que vous ne teniez pas le coup ? C'est normal qu'un maître tienne le coup. »
« … Envoyez l'armée du prince. Ce sont eux qui ont besoin de repos. »
Comme je jetais un coup d'œil à Trimia aux paroles de Mogul, celui-ci, qui avait retrouvé son visage habituel sans que je m'en aperçoive, dit avec un grand sourire :
« Je vais bien. Comme notre armée est celle qui manque le plus d'expérience, ne devrais-je pas rester ? »
« Mes soldats étaient des mendiants il y a encore quelques mois. »
« Vous avez un commandant remarquable, alors l'expérience compte-t-elle ? »
« Vaudrais-je le prince, qui a su rendre présentables les soldats de ces nobles malchanceux ? »
À ce stade, même le visage de Trimia, qui débordait d'assurance, laissa paraître une pointe d'embarras.
« Non, comte, vous êtes pourtant un maître… ? »
Au regard qui demandait pourquoi il tenait à le renvoyer alors que n'importe qui voyait bien que c'était lui qui avait le plus besoin d'expérience du combat, Mogul parla avec assurance.
« Je ne veux pas rentrer. »
***
S'il rentre, il doit échanger les rôles avec Sven.
Autrement dit, pendant que Sven s'amusera gaiement dans la forêt, il devra garder la forteresse et s'occuper des affaires de la forteresse.
Mogul n'avait pas oublié la requête pressante de Bain avant de venir à la salle de réunion.
'Comte ! Vous ne devez absolument pas perdre, quoi qu'il arrive. La charge de travail de Fort-Avant est plus de trois fois celle de Fort-Central !'
Ni même ce visage résolu que Bain avait montré en gloussant, mi-sérieux mi-plaisantant.
'Si je me retrouve à gérer seul les affaires de la forteresse, je déserterai, quoi qu'il arrive.'
Une lettre de démission, on peut la déchirer, mais une désertion, c'était fâcheux.
Il comptait donc ne s'en soucier qu'après avoir tiré au maximum la période d'un mois convenue avec Sven.
« … ? »
Face aux gars qui le regardaient avec pitié, le comte répéta clairement.
« Je ne veux pas rentrer. »
Il ne veut pas rentrer parce qu'il ne veut pas travailler.
***
Après avoir regardé avec pitié les deux hommes qui faisaient un caprice pour ne pas partir, Lina me regarda.
« L'Ordre de la Noblesse Noire reste. »
L'Ordre de la Noblesse Noire, qui s'était entraînée relativement longtemps et possédait même des traits, avait plus besoin d'expérience que de repos.
Ce qui était plus incompréhensible, c'étaient les deux hommes devant moi.
'Trimia et son armée doivent être totalement épuisés, et l'armée du comte, qui n'avait aucune expérience du combat, doit ramper à l'heure qu'il est…'
- Humain ! Allons-y ! Nous !
Calua criait tout excité sur la table, mais même en réunissant les trois autres unités, on n'obtiendrait pas d'aussi bons résultats que l'unité de missions spéciales.
Comme tuer des ennemis compte autant que l'entraînement, on ne peut pas se passer de l'unité de missions spéciales.
'Hmm…'
Je ne voulais pas partir non plus.
Tant pis.
De toute façon, il y a des choses que je dois bientôt faire.
« Alors je m'occupe du retour cette fois. En revanche, j'emmène les troupes du comte. »
L'armée centrale du comte, qui n'avait aucune expérience du combat, avait besoin de repos.
Le comte devait le savoir, lui aussi.
« Ugh… Vous voulez dire que je dois prendre en charge votre escouade en attendant ? »
« Oui. Bah, l'unité de missions spéciales se débrouillera très bien toute seule. »
Pensant qu'on n'aurait pas particulièrement besoin du comte, je haussai les épaules et tournai la tête.
« Trimia, retirez aussi environ cinq personnes de chaque maison. »
Trimia, qui fronça un instant les sourcils, répondit bientôt sans demander pourquoi.
« Hmm. Je le ferai. »
« Bien. En échange, je vous adjoindrai des gars en bonne santé de l'armée centrale ou de l'unité de missions spéciales. »
« Non, non, inutile. Je considérerai ça comme un entraînement pour le jour où nos effectifs diminueront. »
Après avoir acquiescé à Trimia, je vérifiai les données que les trois avaient préparées.
« Les pierres magiques récoltées en deux semaines sont au nombre de 5 000. »
Autrement dit, 5 000 orcs avaient été chassés en deux semaines.
Vu qu'il n'y avait pas eu une seule perte dans les quatre unités, c'était tout simplement une performance stupéfiante.
Même si c'était très en deçà des attentes.
« Comme tout le monde semble désormais habitué au combat, visons des cibles plus grosses. »
Jusqu'ici, chaque escouade ne visait que de petits groupes d'orcs isolés.
Naturellement, il arrivait souvent que le temps de trajet dépasse le temps de chasse.
« Pendant les deux semaines restantes, essayez autant que possible d'affronter des ennemis plus nombreux. Je transmettrai aux guides. »
« Des ennemis plus nombreux que maintenant ? »
« Parce qu'il faut en réduire au moins 25 000 de plus dans le temps qui reste. »
Soudain, le regard du comte se tourna vers Trimia.
Même s'il ne le dit pas, cela voulait dire que ce serait trop pour l'escouade de Trimia.
« Ça ira. J'en tiendrai compte en parlant aux guides. Et puis, Trimia sait reconnaître les champs de bataille où il ne faut pas combattre. »
« Quel don, je suis juste lâche. »
Trimia, qui eut un sourire en coin en croisant le regard du comte, parlait en se dénigrant, mais le jugement de Trimia vaut bien un trait.
« Bon, retenez cela pour le moment ; je rentre aujourd'hui avec l'armée centrale. »
« Si tôt ? »
« Parce que l'armée centrale pourra se reposer une fois à la forteresse. »
C'était un choix inévitable pour réduire au minimum le temps où une escouade reste vide.
« Alors, à tout le monde, au prochain point de rendez-vous. »
***
« Marquis, rapport urgent. »
Le marquis, qui se débattait avec une pile de documents haute comme une montagne, de profonds cernes sous les yeux, accepta le rapport que lui tendait le grand chambellan.
[Urgent - Rapport sur les mouvements de Moner]
Le rapport des espions du royaume, dont l'identité n'avait toujours pas été découverte, et des lieutenants-généraux stationnés dans les trois maisons comtales était bref.
« Tss, toujours rien de changé ? »
Parce que rien n'avait changé depuis la semaine précédente.
Quatre escouades étaient entrées dans la forêt pour des exercices pratiques, et à la forteresse, l'entraînement et les travaux de guerre battaient leur plein.
S'il y avait une particularité, c'était qu'aucun monstre n'était apparu à la forteresse depuis le début des exercices pratiques.
« Je ne sais toujours pas si c'est un mauvais coup ou un coup de génie. »
Bien qu'il dît cela, le sentiment du marquis était tout autre.
Ignorer totalement les nobles qui réclamaient le retour de l'armée du deuxième prince était un mauvais coup qui ne méritait même pas un regard.
Entrer dans la forêt sous prétexte d'entraînement n'était pas une mauvaise manœuvre, mais le résultat était mauvais.
'Des rumeurs se répandent selon lesquelles la forteresse est en sécurité.'
À mesure que se répandait la nouvelle qu'aucun monstre n'avait attaqué la forteresse depuis plus de dix jours, la rumeur selon laquelle « aucun ennemi ne vise Moner » prenait de plus en plus de poids.
Au point que même les nobles qui gardaient le silence jusqu'ici commençaient à s'agiter.
'L'anxiété des nobles qui ont déjà fourni des troupes a atteint sa limite. Les plus impatients ont déjà dû se rendre dans les trois maisons comtales.'
Comme le roi, qui n'avait pas laissé passer cette occasion, mentionnait sans cesse l'armée du royaume stationnée dans les trois maisons comtales, les nobles tremblants avaient dû s'y rendre.
Et pour prouver qu'ils n'avaient rien à voir avec la trahison, ils prendraient l'armée du royaume à témoin pour exiger de Moner :
'Montrez-nous l'ennemi, ou rendez-nous nos soldats.'
Il n'y a pas d'orcs à montrer.
Et ils ne peuvent pas non plus rendre les soldats.
'Moner n'aura d'autre choix que de les ignorer encore.'
Alors le roi invoquera la « trahison » et encerclera Moner hermétiquement.
Jusqu'à ce que Moner ou les orcs meurent.
« Est-ce vraiment le bon choix… »
Le marquis, qui réfléchit un instant, se leva bientôt, l'air résolu.
'Je devrais y aller moi-même.'
Venant de lui, un royaliste, les autres nobles comprendraient.
'Inutile de m'avancer directement. Je n'ai pas non plus l'intention de m'attirer le courroux du roi pour Moner.'
Le meilleur tableau qu'il souhaitait, c'était que Moner et les orcs s'entre-détruisent.
Alors, on ne verserait pas inutilement le sang du peuple.
'Si je ne bouge que jusque-là…'
Le marquis, ayant remis de l'ordre dans ses pensées, se leva et chercha le majordome.
Chef d'une maison noble, il ne pouvait pas faire le meilleur choix, mais en sujet du royaume, il voulait éviter le pire.
***
« … Alors, comme vous l'aviez dit, des nobles se rassemblent à Obsol. »
J'inclinai la tête au rapport de Lilia.
« Ils croient vraiment pouvoir faire bouger Moner par une guerre d'opinion ? »
« Pas l'opinion : il s'agit d'obtenir un prétexte pour encercler Moner. »
Sans doute.
Même s'il est sincèrement surprenant qu'ils aient cru que Moner resterait sans bouger une fois encerclé.
« À ma place, je ferais demi-tour avec l'armée sans hésiter. »
Lilia rit comme si elle avait entendu une plaisanterie amusante.
'Ce n'est pas une plaisanterie.'
Je ne reste que parce que je sais que, même si je renonçais à Moner, les deux comtes et la plupart des gens de Moner n'y renonceraient pas.
Si l'armée du royaume encerclait Moner, je comptais déplacer toute l'armée, même par la force.
Quitte à enfermer les deux comtes ou à enlever tous les gens de Moner.
« Le sud, c'est bien. La terre y est fertile, les cultures poussent bien et les ressources abondent. »
Rien qu'en comparant la valeur des domaines, il y a une différence inabordable.
« Bien sûr. Si c'est le duc, vous saurez sûrement ignorer les monstres de la forêt qui convoitent le continent. »
Lilia répondit avec un grand sourire, mais à voir ses yeux courbés en croissants de lune et sa voix pleine de moquerie, elle ne semblait pas y croire le moins du monde.
« C'est vrai. Je suis quelqu'un de très mécontent que notre famille porte seule tout le fardeau. »
« Oui, oui, j'ai entendu dire que le margrave du Sud passe sa vie à dire des choses similaires. »
Cet homme-là est chevalier jusqu'à la moelle.
Un chevalier parfait, comme dans les livres d'images, qui considère comme un honneur d'être né dans la famille du margrave pour protéger le territoire du royaume.
'Je vous suis reconnaissant de penser du bien de moi, mais…'
Je ne suis pas ce genre de personne.
Après avoir remué les lèvres plusieurs fois, je changeai de sujet.
Parce que s'efforcer de prouver qu'on est mauvais, c'est drôle aussi.
« Vous disiez que le marquis s'était mis en route tout à l'heure ? »
« Oui. Il a dit qu'il passerait par la porte du palais royal, il devrait donc arriver d'ici demain. »
« D'accord. Dites-lui dès que le marquis arrive. Que nous accéderons aux exigences des nobles. »
Ces salauds veulent voir l'ennemi, et il se trouve que j'ai 5 000 têtes d'orcs.
« Nos investisseurs veulent voir des têtes d'orcs, alors je vais leur en montrer tout leur soûl. »
Bien sûr, je n'avais aucune intention de les leur montrer gratuitement.