« Un groupe d'orcs devant. »
« Combien ? »
À la voix lourde de fatigue de Trimia, le chevalier fronça les sourcils et ouvrit la bouche.
« Prince, cela fait déjà deux semaines que nous sommes entrés dans la forêt. Nous pourrions rentrer, maintenant… »
Trimia se massa les yeux pour chasser le sommeil qui le gagnait.
'Je suis vraiment fatigué.'
Cela faisait déjà deux semaines qu'ils étaient entrés dans cette forêt effroyable.
Pendant ce temps, ils avaient livré plus de vingt combats, soit environ deux par jour.
Il était naturel d'être épuisé.
Les soldats, les chevaliers et lui-même.
Il en allait de même pour toutes les unités présentes dans la forêt.
[Pendant le mois et demi qui vient, l'unité de missions spéciales compte vivre dans la forêt sous prétexte d'entraînement.]
Même quand Ian avait dit ça, tout le monde l'avait cru fou.
La forêt des monstres était un endroit où il était difficile de tenir ne serait-ce qu'une semaine.
[L'occasion de livrer des combats de petite envergure en toute sécurité, c'est maintenant ou jamais. Nous devons instruire les soldats pendant ce temps.]
Trimia tourna le regard vers son armée.
On ne voyait pas la moindre trace de peur sur le visage des soldats qui entretenaient chacun leurs armes.
Ce qu'ils avaient appris en des dizaines de combats, ce n'était pas seulement à se battre dans cette forêt.
La certitude de la victoire.
En tuant plus d'un millier d'orcs, ils avaient appris à chasser.
Et aussi que les orcs ne sont que des proies.
« Combien ? »
« Pas plus de deux cents. »
« Bien. Finissons vite et reposons-nous. »
Trimia, soulevant son corps qui semblait peser une tonne, ramassa l'arc gris-blanc posé à côté de lui.
Un arc de qualité unique fait des ligaments et des os du Roi Serpent : [Tueur d'orcs].
C'était un arc magnifique, sans comparaison avec le [Chasseur d'orcs] fabriqué à partir de Serpents ordinaires.
À ceci près que les forgerons qui avaient réalisé ce chef-d'œuvre s'étaient effondrés, l'écume aux lèvres, devant le terrible sens des noms d'Ian.
'C'est un nom qui lui va bien.'
Trimia aimait beaucoup ce nom.
« Allons-y ! C'est l'heure de la chasse ! »
« Ouais ! Ouais ! »
En cet instant précis.
Parce qu'il n'y aurait pas de nom plus approprié.
***
- Krrk ?
Le Grand Guerrier Haipun se frotta les yeux.
- Krk ?
La légion avait disparu.
On ne voyait plus ni l'étendard du Grand Roi ni ceux des Grands Guerriers.
Seule son escouade restait.
- Tout le monde debout !
Comme il criait, des orcs sortirent en rampant des tentes de tous côtés.
- Krk ?
- Le gros des troupes a disparu !
- Le chemin a disparu !
Ses subordonnés, qui étaient au moins un peu malins, étaient tout aussi décontenancés.
- C'est la malédiction de la forêt !
Haipun brandit aussitôt sa hache, trancha la tête de celui qui avait parlé de malédiction et jeta le corps.
- Mangez.
- Krrrrk !
Les soldats, désemparés au mot de malédiction, se ruèrent instantanément sur le cadavre de l'orc et se mirent à le dépecer.
- À moi !
- Dégage ! C'est moi qui le mange !
- Moi aussi, j'ai faim !
Voyant l'escouade devenir bruyante, Haipun s'approcha de soldats familiers.
- Toi, toi, toi. Allez reconnaître les environs.
- Krk ?
Les soldats qu'il désignait regardaient tour à tour l'orc mort et Haipun en bavant.
- Si vous ne voulez pas devenir le dîner de ce soir.
- C-compris !
Après avoir frappé l'arrière du crâne des soldats qui tentaient de filer en abandonnant même leurs armes, il regarda autour de lui, le visage grave.
'Étrange.'
Même quand il avait entendu dire que la forêt était en colère, il avait pensé qu'un chaman stupide avait commis une erreur.
Quand on lui avait dit que des soldats disparaissaient, il en avait ri, disant qu'il mangerait à sa faim ce soir.
'La forêt est vraiment en colère ?'
Le chemin, bien visible devant, avait disparu, et la légion s'était évaporée.
'Alors pourquoi suis-je le seul à rester ?'
Soudain, les yeux de l'orc virèrent au rouge.
'Parce que je suis spécial.'
Il était différent des autres crétins.
Parce qu'il était un grand guerrier, au point que le Grand Roi l'avait placé en première ligne.
C'était le Grand Guerrier qui avait le premier compris que de la viande d'orc entrait dans la ration du soir, et c'était lui qui avait obtenu le droit de préparer le « repas ».
Soudain, il se rappela les paroles que le chaman avait dites au roi, il y a longtemps.
- Pour entrer dans les profondeurs, il faut être reconnu par la forêt.
Il tourna de nouveau la tête.
La légion n'était toujours pas visible.
Ni les innombrables orcs, ni les centaines d'étendards, ni les torches aussi nombreuses que les étoiles du ciel nocturne.
'La forêt les a punis et m'a épargné.'
Boum.
'La forêt reconnaît un souverain.'
Boum.
'La forêt m'a reconnu.'
Le coin de sa bouche se tordit.
- Krk, j'irai dans les profondeurs quand les gars partis en patrouille seront revenus.
Il ne bougeait que parce que le roi l'avait ordonné.
Il ne voulait pas quitter la forêt.
Parce que, né en lisière, il savait combien l'air y était sale et désagréable.
- Krk, le roi stupide est mort.
Il était clair que les commandants de légion qui suivaient le roi étaient morts aussi.
Le plus grand guerrier restant ici, c'est…
- Krk.
Au moment où Haipun allait cracher un rire arrogant à l'idée qu'il pourrait devenir roi.
« N'en manquez pas un seul ! »
Une flèche surgie de nulle part apparut devant ses yeux.
- Krrrk ?!
Il réussit à l'esquiver en bougeant vivement le corps, mais.
Les autres orcs, non.
- Krrrk !
- Kuaaak !
Son escouade mourait.
Non.
Puisque je suis roi, désormais.
Mon peuple meurt.
- Krrrrk ! Ces salauds osent !
Empoignant une énorme hache, il courut vers l'endroit d'où venait la flèche.
***
« C'est quoi, ça, encore ? »
« C'est la première ou la deuxième fois que tu en vois un ? Regarde ces yeux rouges. C'est un salaud de cinglé. »
Le soldat, un sourire en coin, tendit la corde de son arc.
Criiic.
Ce n'était pas tout.
Des dizaines de [Chasseurs d'orcs] se tendirent vers l'orc qui chargeait.
« Ce type, ce ne serait pas un commandant de légion, par hasard ? »
« Si c'était un commandant de légion, il aurait déjà pris la fuite. Tu n'as pas vu la dernière fois ? Tally s'est pissé dessus rien qu'en croisant le regard de ce type. »
Comme un soldat marmonnait avec anxiété en voyant l'orc charger avec assurance, le chef d'équipe répondit en gloussant.
« Chef, même si c'est un orc, il ne serait pas assez stupide pour se jeter dans la ligne de tir à corps découvert ? »
Soudain, le chef d'équipe cessa de glousser et regarda l'étendard du prince.
« Ça va, ça va. »
Le chef d'équipe faisait davantage confiance au prince qu'à n'importe quel général ou commandant.
Quand il avait rejoint l'« Armée royale » et exterminé des monstres dans les petits et moyens domaines du sud, ils avaient battu en retraite autant de fois qu'ils avaient combattu.
Le seul fait que le prince ne s'enfuie pas voulait dire que l'issue de ce combat était pour ainsi dire décidée.
« Si c'était dangereux, il se serait enfui. »
« Bah, c'est vrai. »
Haussant les épaules, les soldats pointèrent de nouveau leurs arcs vers l'orc qui chargeait férocement.
« Tirez ! »
À l'instant où les flèches quittèrent les cordes au cri du commandant, derrière eux.
« Krk ? Krrrk ! »
Lancées avec un élan féroce, des dizaines de flèches apparurent dans les yeux de Haipun.
Il bougea précipitamment sa hache pour se protéger, mais tout Grand Guerrier qu'il était, bloquer toutes ces flèches qui pleuvaient sans fin était impossible.
Tchak-tchak-tchak !
Haipun, serrant à deux mains son cou transpercé, s'accrocha à sa conscience qui s'éteignait et pensa.
'Roi, je dois devenir roi !'
***
« Commencez la récupération ! »
Tandis qu'il regardait le commandant s'affairer après ce combat sans saveur, l'aide de camp s'approcha de Trimia.
« Beau travail, prince. »
« Arrêtez avec vos "prince". »
À la forteresse, on appelait Ian « capitaine de l'unité de missions spéciales ».
L'unité de missions spéciales, elle aussi, appelait Ian « capitaine », et non jeune seigneur.
« Compris, monseigneur. »
Trimia toisa l'aide de camp, les yeux plissés.
La raison pour laquelle il ne l'appelait pas capitaine était simple.
'Ça veut dire que je ne suis pas leur maître.'
Une façon de lui rappeler qu'il ne s'agissait que de soldats empruntés, et non des siens.
En aide de camp détaché par le marquis Dmitry, il était pointilleux sur ce genre de choses.
Mais le rejeter reviendrait à voir l'armée du marquis déserter.
'Tant pis, je suppose.'
Claquant la langue en se disant qu'il aurait dû extorquer de l'argent pour engager des mercenaires plutôt que des soldats, il parla sèchement.
« Entendu, appelez-moi comme vous voulez. Des blessés ? »
« Aucun. »
C'était évident.
Puisque l'orc était devenu un hérisson et était mort avant même d'avoir dégainé.
« Dites-leur de se reposer jusqu'à demain matin dès que la récupération des sous-produits sera terminée. Choisissez quelques chevaliers pour m'accompagner. »
Le sourcil de l'aide de camp tressaillit.
« Récupérons-nous encore tous les sous-produits, cette fois ? »
Cela signifiait : « Les sous-produits d'orc ne servent de toute façon à rien, alors contentons-nous d'extraire les pierres magiques et jetons le reste. »
S'il répétait plusieurs fois la même question, c'était parce que les chevaliers transportaient ces sous-produits à chaque fois, après le point de rendez-vous.
En guise de petite vengeance contre l'aide de camp, le portage était exclusivement confié, parmi tous les chevaliers, à ceux de la maison du marquis Dmitry.
« Bien sûr, il faut tout récupérer. Puisque Ian dit en avoir l'usage. »
« … Compris. »
Comme l'aide de camp répondait en fronçant les sourcils, songeant aux chevaliers, Trimia sourit largement.
« Dites-le-moi quand vous voulez s'il y a un gars qui n'écoute pas. Si c'est un gars qui a ignoré les ordres en temps de guerre, je lui trancherai la tête quoi qu'il arrive. »
C'était un avertissement : il tuerait les chevaliers de la maison du marquis s'ils se rebellaient.
Puisqu'ils avaient déjà causé plusieurs fois des problèmes avec d'autres ordres de chevalerie et fait les fous en ignorant les opérations.
Si l'ordre de chevalerie refusait le rôle de porteur, Trimia comptait dégainer avec le sourire.
'Parce qu'il vaut mieux se débarrasser tôt des chevaux inutilisables.'
Voyant ce sourire tordu, l'aide de camp répondit, le visage figé.
« Ne vous inquiétez pas. Personne ici n'oserait désobéir aux ordres du prince. »
Trimia eut un sourire en coin en regardant l'aide de camp tourner les talons après avoir dit ça.
***
Cette nuit-là.
Après avoir ordonné à l'armée de se reposer et suivi l'écureuil, une tente familière apparut.
« Je suis peut-être le dernier ? »
Comme il le demandait en regardant les sacs de sous-produits empilés dehors, l'écureuil acquiesça.
« Je vais encore me faire sermonner. »
Trimia toisa les chevaliers debout derrière lui.
« Nous n'avons pas d'excuse. »
« Bien sûr que non. Être chevalier, c'est donc être plus lent que des soldats. »
Ils n'étaient sans doute pas vraiment lents.
Ils avaient simplement marché lentement pour exprimer ne serait-ce qu'un peu de mécontentement.
Les trois chevaliers qui l'avaient suivi baissèrent la tête d'un même mouvement.
« Toutes nos excuses. »
Ils l'agaçaient par des choses difficiles à punir, puis présentaient leurs excuses.
Comme les chevaliers baissaient la tête d'eux-mêmes, il ne pouvait pas non plus refuser leurs excuses.
Ce n'était pas comme s'ils avaient désobéi à un ordre : simplement, « leurs pas avaient été lents ».
Au moment où Trimia allait dire quelque chose, Ian sortit de la tente d'un pas nonchalant et s'approcha en disant :
« Ce n'est rien. Ce n'est pas votre faute si l'ordre de chevalerie du marquis est pire que des soldats. »
Puis, tapotant l'épaule des chevaliers, il dit en regardant Trimia, comme pour demander ce qu'on y pouvait, même si c'était pénible :
« Les chevaliers finissent par ressembler à leur seigneur. »
Ce qui voulait dire : vous êtes des imbéciles parce que le marquis est un imbécile.
Voyant les deux chevaliers à côté de lui serrer les poings, le capitaine leur envoya précipitamment un message télépathique.
- Reprenez-vous ! Le jeune seigneur a-t-il insulté le marquis ? Même le jeune seigneur de Moner n'oserait pas parler de lui à la légère !
Au moment où les deux chevaliers qui avaient reçu le message acquiesçaient légèrement et inspiraient pour réprimer leur colère, Ian, posant la main sur l'épaule de Trimia, parla calmement.
« Prince, vous ne devrez jamais l'oublier, même une fois la guerre finie. »
« Quoi… ? »
À Trimia, dont les yeux s'écarquillaient devant ce titre et ces formules de politesse soudaines, Ian poursuivit d'une voix sournoise.
« Le seigneur de ces trois-là n'est-il pas le Premier ministre du royaume ? Vous devriez vous prosterner devant Sa Majesté et lui en faire rapport. Que les compétences du Premier ministre sont fort douteuses. »
Même en voyant le capitaine, les yeux pleins d'intention meurtrière, porter la main au fourreau, Ian ne retint pas sa langue.
« Rien qu'en salissant l'honneur de leur seigneur, ils ne sont pas des chevaliers. Et puisqu'il a adoubé des choses pires que des chiens, qui ne connaissent ni la honte, ni l'honneur, ni la foi, en les appelant chevaliers… »
D'un regard inébranlable, Ian les regarda et dit :
« Soit il est vraiment incompétent, soit… »
Vergil et Tein apparurent derrière les trois chevaliers.
« Soit le marquis espérait dès le départ que les orcs envahissent le territoire du royaume. »
Comme les gens qui sortaient de la tente commençaient à s'attrouper, le visage du capitaine se décomposa.
Shiiing.
Ian, qui avait dégainé, s'approcha du capitaine en souriant.
« Qu'en pensez-vous ? Trahison ? Insubordination ? Votre maître serait-il une sous-espèce de loup-garou, après tout ? »
Crrr !
Alors qu'il regardait autour de lui, le visage figé, Trimia éclata soudain de rire.
« Pfouhahaha ! Une sous-espèce de loup-garou ? Vous avez traité le marquis de fils de chienne ? »
Trimia, qui rit aux éclats un long moment, désigna les trois chevaliers du menton.
« Laissez tomber, posez juste les sacs là et rentrez les premiers. »
Ignorant Ian, qui le regardait d'un air mécontent, il poussa les trois chevaliers dans le dos.
« Vite, vite. Rester ici ne vous apportera rien de bon, vous savez ? C'est un ordre, alors rentrez vite. »
Le capitaine et les deux chevaliers regardèrent en silence les deux hommes entrer dans la tente.