Le regard en biais de Sven pesait sur Ian.
« Alors, tu veux que je te fasse forger une armure avec ça ? »
« Eh, on ne peut pas se contenter d'un seul matériau. Bien sûr, on le mélangera avec d'autres cuirs. »
Vingt-six heures.
Le gaillard qui était resté dans le coma vingt-six heures entières était venu le trouver à l'aube et faisait tout ce raffut.
« Si l'on mélange des bricoles à des écailles de ce calibre, on les gâchera, au contraire. »
« Pourquoi ne pas sortir les matériaux que vous avez mis de côté ? Vous devez en avoir des tas en réserve. »
Bien sûr, il y en avait plein.
Chaque fois que des créatures dangereuses apparaissaient dans la forêt, le comte s'en chargeait en personne.
Et au lieu de vendre les matériaux utilisables à la Tour de Magie, il les gardait dans l'entrepôt.
Seulement.
« Ha, on croirait que tu me les as confiés en dépôt. »
« Eh, la forteresse n'appartient-elle pas à Moner, et Moner n'est-il pas Moner ? »
Désormais, il n'essayait même plus de cacher sa cupidité.
Je l'avais pensé dès l'instant où il était entré dans le bureau avec assurance en disant qu'il allait « emprunter » un forgeron.
« Que t'est-il arrivé ? »
Derrière Ian, tout enveloppé d'aplomb et d'assurance, il y avait une inquiétude et une peur que je ne lui avais jamais vues.
Le gaillard qui avait accompli miracle sur miracle jusqu'ici.
Le gaillard qui avait annoncé partir s'entraîner et était revenu après avoir capturé le Roi Serpent.
Il était venu me trouver, tremblant de peur.
« De l'unité de missions spéciales, tu t'es réveillé le premier, alors je n'ai pas encore entendu le rapport. Jusqu'ici, je croyais que tu avais simplement réussi à chasser un monstre de haut rang… »
Tout le monde à la forteresse pensait seulement que le capitaine de l'unité de missions spéciales avait encore fait une de ses bizarreries, et personne ne prenait la chose au sérieux.
Les excentricités de l'unité de missions spéciales n'avaient rien de nouveau.
Tout le monde attendait simplement que l'unité se réveille et se mette à déblatérer le récit de ses aventures.
« On dirait que ça ne s'arrête pas là. »
Le regard du jeune seigneur, qui aurait dû se vanter d'avoir réussi une chasse insensée, vacillait légèrement.
***
C'était un homme perspicace.
Je lui expliquai calmement ce qui s'était passé.
« … Alors Jeremy et Garius sont partis avec la sorcière pour s'entraîner. »
« … »
Même jusqu'à la fin du rapport, le comte ne dit rien et se contenta de me regarder.
« L'effondrement de l'unité de missions spéciales est dû à ma cupidité. Je ne pouvais absolument pas renoncer au cadavre du Roi Serpent. »
Comme je fuyais un peu son regard, honteux, le comte ouvrit la bouche.
« Tu mens mal. »
« … ? »
« C'est pour ça que tu avais si peur ? Parce que tu as rencontré quelqu'un de fort, à qui ni ta puissance ni la force militaire de Moner ne pouvaient tenir tête ? »
Je fronçai les sourcils aux paroles du comte.
« Non. »
Rien qu'à penser à l'engeance démoniaque ou à l'Arbre-Monde que j'avais rencontrés…
« Est-ce que ce quelqu'un de fort s'en est pris à tes gens, et non à toi ? »
« … »
« Quand le vicomte Godman a dit dans la salle de réunion qu'il formerait une unité de rôdeurs autour de Hoodwock, tu es entré dans une colère noire en lui disant de faire comme il voulait s'il tenait à mourir. »
Le comte poursuivit en gloussant.
« Les commandants qui ont vu ça te croient encore fou. Parce que c'était un acte stupide, de quoi ébranler toute la confiance et l'estime que tu avais bâties. »
Je n'y pouvais rien.
Il n'y avait pas de soldat mieux fait pour la nouvelle unité de rôdeurs que Hoodwock, et le jugement du commandement était raisonnable.
Pour ne pas perdre Hoodwock, je devais m'entêter, quitte à forcer les choses.
« Toi qui es comme ça, tu n'aurais jamais voulu confier les deux mages à la sorcière. Parce que tu ne sais pas ce qu'un être aussi fort pourrait leur faire. »
Je serrai les deux poings devant ce sentiment d'impuissance écrasant.
« Ne t'inquiète pas. Si la sorcière est un être aussi fort que tu le dis, elle ne pourra pas manquer à sa parole si facilement. »
Alors que j'allais acquiescer en silence, le fond de ma pensée glissa d'entre mes lèvres.
« On pourrait me prendre ce qui est à moi. »
« C'est pour ça que tu es si impatient ? De peur que la sorcière ne réclame les deux mages ? »
L'instant où j'avais senti pour la première fois le mana de la sorcière.
J'avais cru l'unité de missions spéciales morte.
Parce qu'on ne sentait plus le mana de personne, hormis celui de la sorcière.
Alors, ce que je crains.
« Je crains tout. »
Hoodwock, Vergil, Jeremy, Tein.
J'avais peur de faire face à la mort de tous les membres de l'unité de missions spéciales.
La raison pour laquelle j'avais accepté la proposition de la sorcière pour gagner du temps, et celle pour laquelle j'espérais que Garius et Jeremy deviennent plus forts même par ce biais, étaient les mêmes.
S'ils peuvent devenir plus forts d'autant que ce temps-là.
Si nous pouvons nous préparer davantage et obtenir un meilleur équipement.
Le nombre de membres perdus dans cette guerre diminuera d'autant.
Je ne m'en étais rendu compte qu'à l'instant où j'avais cru avoir perdu quelqu'un.
Qu'en réalité, je n'étais prêt à perdre personne.
***
Sven fixait d'un air absent la porte par laquelle Ian était sorti.
« Si ce que dit le capitaine de l'unité de missions spéciales est vrai, la réaction de la famille royale sera extrême. »
Aux paroles du secrétaire général, le comte acquiesça.
« Ils râlent déjà pour qu'on renvoie les nobles du nord, alors si on leur dit d'attendre encore deux mois, ils vont en baver de rage. »
« Des rumeurs circulent déjà dans la capitale selon lesquelles l'invasion des orcs serait une mise en scène de Moner. »
Au rapport du secrétaire général, le comte fronça les sourcils.
« Déjà ? C'est trop rapide. »
Moner se prépare méthodiquement à la guerre.
En ce moment même, à la forteresse, on mène chaque jour un entraînement tactique aux combats de petite envergure, comme l'a dit le jeune seigneur.
Les nobles, eux aussi, font des exercices pratiques sous prétexte de chasse.
Même pour la famille royale, répandre des rumeurs malveillantes maintenant, alors que personne ne sait quand la bataille commencera, c'était excessif.
« Oui, les mouvements de la famille royale sont inhabituels. Si la bataille n'éclate vraiment pas avant plus de deux mois… »
« Non, ce n'est pas ça. »
Quelque chose clochait.
Passe encore si c'était sur les terres des nobles du nord, mais une rumeur partie de la capitale.
Même si elle se répandait dans tout le sud, les nobles du nord présents à la forteresse n'en entendraient pas parler.
« On dirait que la famille royale a d'autres idées en tête… ? »
Des rumeurs parties de la capitale ne sont pas des rumeurs destinées à faire bouger les nobles du nord.
'Alors… ils essaient de bloquer d'autres renforts ?'
Même vu ainsi, c'était étrange.
Puisqu'il ne reste de toute façon plus aucune famille pour soutenir Moner.
« … À moins que ce ne soit pas la famille royale. Il va falloir que je contacte Fort-Central. »
Le comte, les sourcils froncés, se dirigea vers la salle des communications.
***
Le marquis Dmitry, qui assistait au conseil d'État, examinait les documents d'un air las.
« Point suivant de l'ordre du jour. Une fois de plus, au sujet des renforts pour la famille Moner… »
Au moment où quelqu'un s'apprêtait à souligner pourquoi Moner avait besoin d'aide.
« Écartez-vous ! Qui ose me barrer le chemin ! »
Au cri venu de l'extérieur, les regards des nobles réunis dans la salle se tournèrent d'un même mouvement.
'Ce n'est pas la voix du premier prince ?'
'Pourquoi le premier prince est-il ici…'
'On m'a dit que le roi ne lui accordait pas d'audience privée…'
Les regards des nobles se tournèrent d'un même mouvement vers le roi.
« Vous prétendez qu'un fils a tort de vouloir voir son père ?! Si vous ne me lâchez pas immédiatement, je ferai en sorte que vous ne remettiez jamais les pieds dans ce palais ! »
À mesure que les cris du premier prince s'amplifiaient, le visage du roi se durcissait peu à peu.
Les nobles retenaient leur souffle en attendant la réaction du roi.
'Le pire des scénarios.'
Le marquis, retenant son souffle, parcourut du regard les visages de la salle et pensa.
'Pourquoi, entre tous les jours, aujourd'hui, alors que tous les ministres du royaume sont réunis ?'
Plus que la gêne et l'embarras qui fleurissaient sur les visages de la faction du roi, c'était la curiosité qui montait sur ceux de la faction des nobles qui posait problème.
Dès qu'ils auraient quitté le palais, des rumeurs selon lesquelles le premier prince avait perdu la tête et s'était déchaîné au conseil d'État se répandraient sans qu'on puisse les arrêter.
À ce train-là, même les nobles restés neutres et silencieux, ainsi que la faction des nobles, douteraient des qualités du premier prince.
'Que font les chevaliers dehors ! Ils devraient au moins l'assommer et l'emmener !'
En d'autres temps, peut-être, mais pas maintenant.
« Écartez-vous ! J'ai dit écartez-vous ! Si le roi est occupé, je dois au moins voir le marquis ! »
Au moment où le marquis, tressaillant en entendant le premier prince le réclamer, s'apprêtait à bouger en hâte, le roi ouvrit la bouche.
« Faites-le entrer. »
Aussitôt, la porte s'ouvrit, et le prince qui entra s'écria :
« Père ! »
En voyant cette scène, le visage du marquis se décomposa joliment.
'Appeler Sa Majesté « Père » devant les ministres !'
C'était fâcheux.
Même si le premier prince montait sur le trône, les nobles risquaient de ne pas le suivre.
Au moment où le marquis, résolu, s'apprêtait à crier quelque chose, le roi ouvrit la bouche.
« Qu'y a-t-il ? »
C'était une voix où l'on ne sentait ni colère ni agacement.
Au point que les nobles qui écoutaient se demandèrent s'il y avait vraiment un problème avec le premier prince.
« P-Père ! Je vous en prie, punissez Trimia, qui a désobéi à l'ordre formel de Votre Majesté et n'a toujours pas retiré ses troupes ! »
C'était une chose qu'il avait déjà dite des dizaines, des centaines de fois.
Au point que le roi n'autorisait plus les visites du prince, tant il détestait ce spectacle.
« Une punition… »
Pourtant, le roi réfléchit profondément, comme s'il avait entendu la remontrance d'un sujet loyal.
« Bien sûr, désobéir à mon ordre est en soi une trahison. N'est-ce pas ? »
Personne ne répondit à cette question.
Le roi poursuivit, comme s'il savait qu'il en serait ainsi.
« Mais, mon fils, Trimia s'est rendu dans la forêt des monstres de lui-même, pour le royaume et pour le peuple. Si je punis Trimia, tout le royaume ne critiquera-t-il pas mon jugement ? »
« Père est le seul et unique maître de ce palais. À moins d'être un traître, qui oserait douter du jugement de Père ! »
Soudain, les nobles de la salle échangèrent des regards.
Que cela arrive aujourd'hui, alors que la question des renforts pour Moner avait été inscrite à l'ordre du jour grâce aux efforts de quelques nobles du sud, ne pouvait en aucun cas être une coïncidence.
« Tu as raison. Ma parole fait loi. »
Soudain, le regard du roi se tourna vers le marquis.
Comme s'il savait que c'était son influence qui avait fini par faire inscrire la question de Moner au conseil d'État.
« Personne ici n'oserait faire ce que je n'ai pas permis. Parce que je ne me contenterai jamais de regarder. »
Au moment où le prince décontenancé allait crier quelque chose, le roi poursuivit.
« Par ailleurs, je ne t'ai jamais autorisé à assister au conseil d'État. Retire-toi, maintenant. »
Avant que le prince ait pu répondre quoi que ce soit, la Garde royale apparut et l'emmena de force.
Alors que les nobles abasourdis se regardaient, le roi éclata de rire et dit :
« Hahaha ! J'espère que personne n'en est offensé. Ce garçon s'inquiète pour son petit frère au-delà de toute mesure. »
Bien que pas une seule personne ne crût à ces mots, le roi poursuivit calmement.
« Au milieu de tout cela, des rumeurs se sont même répandues selon lesquelles il n'y aurait en réalité aucun ennemi cherchant à envahir Moner, alors il a dû accourir ici, surpris. Je vous prie de comprendre, même si le prince s'est montré sous un jour peu reluisant. »
Tandis que les nobles stupéfaits échangeaient des regards, quelqu'un prit la parole.
« Majesté, ce n'est peut-être pas qu'une rumeur sans fondement. »
Comme dans une pièce bien répétée, le comte Saite, qui attira naturellement l'attention, poursuivit.
« La requête de Moner n'est qu'une simple affirmation. Personne d'autre que Moner n'a confirmé l'existence de l'ennemi. »
C'était une évidence.
Puisque seul Moner peut voir les ennemis de la forêt des monstres.
« Peut-être tout cela n'est-il qu'une manigance de Moner. Il est un fait établi qu'ils ont rassemblé les nobles du nord en un seul lieu. »
« S'ils n'ont pas besoin de renforts, il n'y a aucune raison de réclamer l'armée du royaume ! »
Quand un noble qui avait fourni des troupes à Trimia s'écria ainsi, le comte poursuivit, le visage fermé.
« Comme l'a dit le premier prince, ils visent peut-être la trahison. Il n'y aurait pas d'endroit plus facile pour engloutir des renforts que ce Fort-Avant de sinistre réputation. »
Certains l'air décontenancé, d'autres l'air incrédule, les regards des nobles posés sur le comte Saite gagnèrent le roi.
Le comte Saite, loyal sujet du roi de longue date, n'est qu'un pion, et celui qui l'avait déplacé ne pouvait être que le roi.
« Hmm… Moner ne ferait pas une chose pareille, mais je ne puis ignorer le conseil du comte. »
Le marquis, qui observait la situation, ne put retenir un ricanement.
Avec cette pièce grossière, le roi avait réussi à laisser dans la tête des nobles un soupçon : « vouloir aider Moner pourrait vous faire passer pour un traître ».
« Cependant, nous ne pouvons ignorer le danger que court Moner après l'avoir constaté. Je vais stationner l'armée du royaume dans les trois maisons comtales, et si l'attaque ennemie commence, nous soutiendrons Moner. »
En entendant ces mots, le regard du marquis s'assombrit profondément.
'Il abandonne donc Moner, au bout du compte…'
Une fois l'invasion commencée, l'armée du royaume bloquera les trois maisons comtales et fera taire les rumeurs au lieu de soutenir Moner.
Jusqu'à la fin de la guerre, ou jusqu'à l'effondrement de Moner.