Les acclamations qui pleuvaient sur l'unité de missions spéciales faiblirent peu à peu à mesure que l'unité approchait.
Grondement.
Un Serpent d'un blanc immaculé, d'une taille irréelle, était traîné sur le sol par une simple centaine de soldats.
Grondement.
Ce n'est qu'alors que les soldats sur les remparts sentirent la gravité de la situation, en voyant l'unité de missions spéciales avancer, le visage durci, sans même broncher.
S'ils avaient chassé un monstre aussi énorme, il aurait été normal qu'ils s'en vantent et demandent de l'aide, mais l'allure incongrue de l'unité de missions spéciales, qui avançait vers la forteresse sans même tourner le regard, sonnait l'alarme.
« … Ils vont vraiment bien ? »
L'allure de l'unité de missions spéciales, de plus en plus nette à mesure qu'elle approchait, était si négligée qu'on ne pouvait les prendre pour des soldats revenant d'un entraînement.
Des soldats vêtus d'armures de cuir déchirées et usées, des chevaliers qui ne portaient plus qu'une cotte de mailles pendante : ils étaient loin d'être dans leur état normal.
« On ne devrait pas aller les aider ? »
« On dirait qu'il s'est passé quelque chose… »
Pensant qu'il y avait peut-être eu un accident pendant l'entraînement, certains soldats murmurèrent.
« Je ne vois pas le forgeron de l'unité de missions spéciales… et quelques chevaliers ? Ne me dites pas que les chevaliers ont été vaincus ? »
« Là-bas, les soldats à l'arrière portent quelqu'un sur leur dos ! »
« Que quelqu'un aille vite appeler le commandant ! »
Malgré la réaction de la forteresse, devenue chaotique en un instant, l'unité de missions spéciales traînait le cadavre en silence et avançait.
« Hoodwock, ça va ?! »
« Chef d'équipe Hoodwock ! Le commandant, le commandant Vergil va bien ?! »
Même aux questions des chevaliers qui reconnaissaient des visages familiers, Hoodwock et l'unité de missions spéciales ne levèrent même pas la tête.
Même les nobles du nord, qui regardaient l'unité de missions spéciales juste à côté d'eux, détournèrent les yeux de son regard profondément creusé, qui faisait sursauter.
'Mais qu'est-ce qui s'est passé ?'
'Quel événement peut donner de tels yeux à un humain ?!'
L'unité de missions spéciales ne s'arrêta qu'une fois devant la porte du château.
Bien que ce fût la porte de la forteresse, plus épaisse et plus grande que les autres portes, ce gigantesque Serpent ne pouvait pas entrer.
De la bouche de Hoodwock, qui regardait la porte de la forteresse, s'échappa une voix sèche comme le désert.
« … Enfin, enfin, nous sommes arrivés. »
Sur ces mots, Hoodwock et les membres de l'unité de missions spéciales s'effondrèrent un à un, comme s'ils s'écroulaient.
« Bon sang ! Hoodwock ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ! Une potion, quelqu'un a une potion ? »
« J-j'en ai un peu ! »
Les nobles, qui avaient couru, blêmes, vers l'unité de missions spéciales soudain effondrée, comprirent.
« … I-ils ont l'air de dormir ? »
« I-ici aussi, on dirait qu'ils se sont endormis ? »
L'unité de missions spéciales s'était simplement effondrée d'épuisement.
***
« Quoi… ? »
En entendant le rapport, le comte se pressa le front des deux mains.
« Alors, où est ce type ? »
« On dit que tous les membres de l'unité de missions spéciales, capitaine compris, se sont effondrés d'épuisement. »
« … D'épuisement ? »
Quand le comte tourna la tête, il vit le gigantesque cadavre de Serpent au-delà des remparts.
« C'est vrai, s'ils ont attrapé une chose pareille, c'est compréhensible qu'ils soient fatigués. »
Quoi que ce fût, il était certain que le Serpent chassé par l'unité de missions spéciales n'était pas un Serpent normal.
Il était si énorme qu'on aurait pu croire que c'était un petit de Léviathan, et non un Serpent.
De plus, comme ils avaient traîné ce lourd monstre à la seule force des bras, il aurait été plus surpris que l'unité de missions spéciales aille bien.
« Même ainsi, s'ils sont fatigués, ne devraient-ils pas simplement dormir ? »
D'après le rapport, quand l'unité de missions spéciales était arrivée, il était porté sur le dos d'autres soldats.
Cela voulait dire qu'il n'avait même plus la force de marcher lui-même.
'… Pourquoi ?'
Le comte tomba dans une profonde réflexion, le visage sérieux.
'La forêt était-elle si dangereuse qu'ils n'aient même pas pu se reposer un instant ?'
En ce moment, la forêt qui borde la forteresse est vide.
Des petites bêtes démoniaques aux gigantesques bêtes démoniaques comme les Ours Terreur, toutes les bêtes, craignant la migration des orcs, se sont cachées profondément ou ont changé d'habitat.
Peut-être une nouvelle bête démoniaque s'était-elle révélée.
Si c'était un type qui considérait la lisière de la forêt comme son territoire, il avait dû voir d'un mauvais œil l'unité de missions spéciales se déplacer avec un gigantesque cadavre de monstre.
'Sinon…'
Il était aussi inquiétant qu'il n'y ait aucun mage dans l'unité de missions spéciales revenue.
Comme la relation avec la Tour de Magie avait commencé par une menace, il était possible que les mages les aient trahis.
Heureusement, il n'y avait ni blessé ni mort dans l'unité de missions spéciales.
S'il y avait eu le moindre blessé, il serait d'abord allé chercher les deux mages disparus, quitte à détruire la Tour de Magie.
« Dis-leur de m'envoyer en premier quiconque se réveille dans l'unité de missions spéciales. Et dis-leur de me prévenir immédiatement si les deux mages disparus réapparaissent. »
« Oui, entendu. »
« Surtout, dis au jeune seigneur et à Vergil de venir me voir dès leur réveil. Non, en fait, transporte-les tous les deux dans la chambre voisine tout de suite. »
« Pardon ? La chambre voisine de celle du comte, c'est… »
La chambre voisine était une chambre que personne n'avait utilisée depuis la mort de l'épouse du comte.
Un lieu qu'il chérissait au point de ne laisser personne y déplacer le moindre objet, et où il n'était pourtant jamais entré une seule fois depuis le départ de son épouse.
« Dépêche-toi ! »
« Entendu. »
Au rugissement du comte, le secrétaire général quitta la pièce avec un léger sourire.
***
Un jour avant le retour de l'unité de missions spéciales.
***
Au début, je pensais que mon plan était parfait.
Rien qu'à voir la chaleur de la grotte, brûlante même avec la magie de résistance au feu, ou le sang qui coulait sous son cou, il était pour ainsi dire attrapé.
- Shaaaaaah !
« Salaud répugnant. »
En regardant ce type, toujours en forme après deux jours de combat ininterrompu, un minuscule doute me vint : la stratégie était-elle fausse ?
« Je demande à tout hasard : si je te dis que je m'en vais maintenant, tu ne me laisseras pas partir, hein ? »
- Shaaaaaah !
Comme s'il comprenait mes paroles, le type dressa la tête et ouvrit la gueule.
« Je t'ai dit que ça ne marche pas. »
Je roulai vivement sur le côté devant ce schéma déjà répété des dizaines de fois, et le venin qui tomba derrière moi fit fondre le sol.
- Shaaaaaah !
L'attaque qui suit le jet de venin est une charge de tout son corps gigantesque. Au moment où j'esquivais son attaque le long de la paroi, je sentis une chaleur intense.
« La magie de résistance s'arrête ! Relève ! »
Après avoir vite renvoyé les chevaliers qui assuraient le tir de suppression, je sortis de ma poitrine un parchemin de résistance au feu et le déchirai.
'Il faudra que je remercie le sous-maître de la tour en rentrant.'
Dire que le parchemin de résistance au feu, que je croyais vraiment inutile, se révélerait si utile.
Le sous-maître de la tour avait clairement une clairvoyance digne d'un mage.
'Il en reste… une dizaine.'
Comme c'est une magie qui dure deux heures par feuille, vingt heures.
Il n'y a aucune chance qu'on manque de parchemins.
De toute façon, je ne peux pas tenir vingt heures non plus.
- Shaaaaah !
Après avoir frappé de toutes mes forces avec mon bouclier les crocs qu'il projetait en avant, je me jetai en arrière en profitant du choc.
« Tu ne sais pas à quel point je suis content que tu sois stupide. »
Si ç'avait été un monstre doté d'un tant soit peu d'intelligence, il se serait échappé de la grotte au lieu de poursuivre le combat.
Alors j'aurais été anxieux pendant tout le trajet de retour vers la forteresse, après avoir raté la chasse.
'Comme ça, on n'en verra jamais le bout.'
Le sang qui coulait de son cou s'était déjà arrêté, et l'air de la grotte était assez brûlant pour rendre la respiration difficile, même avec la résistance au feu.
Même si je veux l'attaquer directement, je ne peux pas percer ces écailles, à moins d'utiliser « Point ».
« Massacre », qui prend trop de temps, est inutilisable à moins qu'il ne s'arrête.
Alors que je bataillais avec lui depuis longtemps, j'entendis au loin des pas légers et des cris pressants.
« Capitaine ! Me voilà ! »
J'eus un large sourire en entendant la voix que je voulais entendre.
C'est un type qui a déjà tenu deux jours. Si la stratégie avait marché, il serait mort bien plus tôt.
J'avais dit à Jeremy de trouver une autre méthode il y a longtemps, et vu l'excitation de Hoodwock, il était clair qu'ils en avaient trouvé une.
« Vous en avez mis, du temps ! C'est quoi, la méthode ? »
Une magie de feu ponctuelle ne marchera pas.
Il faut une magie capable de chauffer l'air de toute la grotte en maintenant une forte chaleur.
« La température va monter dans dix minutes ! Capitaine, il faut vraiment faire attention à partir de maintenant ! »
Même Garius avait dit qu'il était impossible d'utiliser une autre magie tout en maintenant la magie de résistance au feu de l'unité de missions spéciales.
Autrement dit, à partir de maintenant, les seuls qui restent dans cette grotte, c'est le Roi Serpent et moi.
- Shaaaaaah !
« Ne souris pas, je vais finir par m'attacher. »
Le type, dardant sa langue comme si cette agaçante suppression avait enfin disparu, se rua vers moi.
Clang !
Contrairement à jusqu'ici, où je gagnais du temps en fuyant, quand je bloquai son attaque avec mon bouclier, il secoua nerveusement la tête.
'Ouf…'
Maintenant, il n'y a plus d'unité de missions spéciales pour bloquer l'entrée et le contenir.
Si j'esquive les attaques comme je l'ai fait jusque-là, il risque de s'enfuir vers l'entrée pour trouver des proies plus faciles.
'Pour garder son attention, il va falloir que je devienne une proie plus séduisante.'
Le vaurien qui avait souillé le nid du Roi Serpent endormi et lui avait tranché le cou jeta le bouclier criblé de trous, leva son épée et dit :
« À partir de maintenant, je prends tout avec mon corps, vas-y. »
- Kyaaaaaah !
Le Roi Serpent, poussant un cri strident devant Ian qui tenait l'épée, se jeta sur lui.
***
« Plus, plus, plus ! »
Au cri venu de côté, Jeremy fit la grimace.
Ces humains ignares croyaient clairement que crier à côté rendrait la magie plus forte.
Ou peut-être était-ce juste pour le déranger.
« Taisez-vous, je vous en prie ! »
« Sire Jeremy ! Plus chaud, je vous dis, plus chaud ! »
Tournant la tête pour éviter le fou qui roulait des yeux, il vit Zehir.
Comme il était extrêmement strict sur les principes et les règles, il comprendrait les difficultés d'un mage.
« Sire Zehir, sire, expliquez-leur, je vous en prie… »
Pourtant, il avait affaire à un chevalier dont on disait que des slimes se promenaient dans la tête.
« Ça ne chaufferait pas davantage si vous injectiez plus de mana ? À vous voir parler, on dirait qu'il vous reste encore de la marge… »
« De la marge ?! Notre capitaine est en train de mourir à cause de ce monstre là-dedans, et le mage a de la marge ?! »
Jeremy, qui avait ouvert la bouche pour rien et n'en avait rien tiré, cria vite :
« Taisez-vous tous ! Si ma concentration se brise et que la magie est annulée, votre capitaine sera en danger, non ? »
À ces mots, le silence tomba enfin.
'Humains stupides ! Ignorer à quel point la concentration est importante pour la magie…'
C'était déjà un miracle que lui, qui n'était même pas archimage, utilise la magie dans cette situation.
Aucun mage ne viendrait dans cette grotte au plus profond du marais, mais même si quelqu'un venait, il n'aurait pas pu utiliser la magie dans un tel environnement.
Alors que Jeremy maudissait les soldats ignares autour de lui, une conversation qu'il ne pouvait ignorer lui parvint aux oreilles.
« T'as entendu ? Il a dit "votre capitaine" ? »
« Quoi ? Sire Jeremy ne faisait pas aussi partie de l'unité de missions spéciales ? »
'Depuis quand ! Vous croyez que ça a un sens, un mage dans une armée ?'
« Ne me dis pas… c'est une trahison ? »
« Ces salauds de mages osent… ! »
'Pour trahir, il faudrait d'abord que je vous aie accordé ma confiance, bande de salauds ignares !'
Jeremy, concentré sur la magie, hurla intérieurement de toutes ses forces, mais cela n'atteignit pas l'unité de missions spéciales.
« Concentre-toi sur la magie. »
Jeremy, revenant à lui à la voix de Garius, s'enveloppa d'une fine pellicule de mana pour s'isoler et commença à se concentrer sur la magie.
La magie qu'il tente maintenant est le « Feu Phosphoreux », une sorte de magie d'ignition.
C'était une magie avancée utilisée pour faire fondre des métaux qu'un feu ordinaire ne pouvait pas faire fondre.
Bien sûr, couvrir toute la grotte de Feu Phosphoreux tenait plutôt d'une grande magie que Jeremy n'aurait même pas pu tenter seul.
« Presque, c'est presque fini. »
Tandis que le mana circulait le long du cercle magique construit par Garius, le visage de Jeremy se couvrit d'émerveillement et de respect, et le mana des deux mages fluctua.
Et enfin, des flammes bleues s'élevèrent à l'intérieur de la grotte.
« Réussi ! »
« On a réussi ! »
Au moment où les deux mages, ivres de joie d'avoir réussi une grande magie, s'écrièrent en même temps, une voix poisseuse s'éleva derrière eux.
« Vous êtes intéressants, vous. »
Une présence que ni les trente-deux chevaliers, ni les cent soldats, ni même le mage au-delà de la 6e étoile n'avaient pu sentir se révéla dans les airs et sourit radieusement.
« Intéressants, et vous avez l'air délicieux. »
Quand la femme, qui se couvrait le corps d'un immense chapeau et d'une robe noire, ouvrit la bouche, une voix douce et poisseuse s'en écoula.
« Au fait, que faites-vous devant ma grotte ? »