Ce qui attendait le comte quand il entra dans le salon pour accueillir Trimia, c'était un rōnin plutôt bel homme.
Le mana qui émanait de son corps était médiocre, mais à voir sa ferme assurance, c'était clairement un vétéran qui avait connu toutes sortes d'épreuves.
'Ça tombe bien. Le maître de la famille du comte ne peut pas ignorer un invité, je vais donc devoir tuer un peu de temps ici.'
Ainsi pensant, au moment où il s'approchait du rōnin, celui-ci ouvrit la bouche avec un sourire radieux.
« Ah ! C'est vraiment un honneur de vous rencontrer enfin. On m'appelle Trimia. »
Le comte, qui s'avançait vers lui en lui rendant son sourire, s'arrêta net et examina l'allure du rōnin.
Une armure de cuir qui ne privilégiait que l'aspect pratique, des chaussures de cuir confortables pour courir, et des cheveux en bataille comme s'il ne s'était pas lavé depuis des jours.
« Hahaha ! J'ai honte de rencontrer dans un tel état le comte qu'on appelle le héros qui a sauvé le pays. Ian ne m'avait-il pas dit de chasser des monstres avant de venir à la forteresse ? »
« … Pardon ? »
Le comte posa la question en oubliant même qu'il n'avait pas encore reçu le salut du prince.
Si vaurien que soit ce Ian, il ne pouvait tout de même pas donner des ordres à un prince du royaume.
Et même si Ian l'avait ordonné, aucun membre d'une famille royale au monde n'irait en personne chasser des monstres.
« Dès le moment où j'ai dit que je quitterais le palais pour rassembler des soldats, il me l'a demandé avec insistance. Que je devais avoir au moins un peu d'expérience du combat avant de participer à la guerre. »
Sven hocha la tête en silence.
« Alors, quand je lui ai demandé ce que je devais faire, il m'a dit de chasser des monstres dans les environs avant d'emprunter des soldats aux nobles. »
« Oh… »
Le comte admira sincèrement le profond stratagème d'Ian.
En s'occupant de monstres que les familles nobles ne parvenaient pas à gérer, c'était un moyen d'amadouer les nobles inquiets à cause des monstres tout en révélant sa force martiale pour faire secrètement pression sur eux.
Le plus important, c'était qu'au cours du processus, l'armée du prince, un ramassis de bric et de broc, renaîtrait en troupe d'élite en peu de temps.
'Quand on doit rassembler un ramassis et en faire une armée en peu de temps, c'est une bonne méthode. Mais si ce sont des gens peu expérimentés à la chasse aux monstres…'
Le comte, plongé dans ses réflexions, durcit son visage.
Quand on mène un ramassis au combat, blessés et morts sont inévitables.
À mesure que les pertes augmentent, les commandants ont tendance à devenir insensibles à la mort ou à cacher leurs émotions.
Et le pire type de commandant, selon lui, était celui qui considérait les soldats comme des consommables.
« Comment vont les soldats ? »
À la question du comte, Trimia sourit radieusement et lui demanda de lui parler plus familièrement.
« Comment un comte du royaume pourrait-il parler ainsi au prince… »
« Même les enfants de la campagne savent que la famille du comte est loyale à Moner, pas à la famille royale. Et puis, comme Sa Majesté le roi a menacé de me déchoir si j'aide vraiment Moner, je ne suis tout au plus qu'un prince en sursis. »
Devant la franchise de Trimia, le comte éclata de rire intérieurement.
Il avait traversé trop de champs de bataille pour se laisser prendre à la tromperie de la famille royale, qui faisait mine maintenant de se soucier de Moner.
Au lieu d'intimider le jeune prince, le comte demanda d'une voix polie :
« Les soldats vont-ils bien ? Comme ils n'étaient pas habitués à combattre des monstres, il doit y avoir beaucoup de blessés. »
Même si la question devait offenser le prince, il ne pouvait y avoir de soldats gémissant sans recevoir de soins.
Comprenant cette expression grave, Trimia eut un sourire gêné et dit :
« Au début, je m'inquiétais beaucoup qu'il puisse y avoir des blessés ou des morts, mais il y a eu le soutien du Saint-Empire, et suivant le conseil d'Ian, nous avons vidé l'entrepôt du marquis pour obtenir des potions de soin, si bien que nous en avions à revendre. Nous avons aussi reçu beaucoup d'élixirs appelés "stimpacks" par la guilde marchande du Gobelin d'Or. »
Puis il se laissa tomber sur le canapé et provoqua Sven.
« Je crois qu'un court moment ne suffira pas à faire changer d'avis le comte ; m'accorderez-vous un peu de temps ? »
Le comte demanda au prince de l'excuser, quitta le salon et alla chercher le secrétaire général.
« Envoie quelqu'un à l'armée du prince vérifier son état. S'il y a des blessés, et combien sont morts en chemin. »
« Il y a eu une bataille en chemin ? »
À la question du secrétaire général, le comte réfléchit un instant et dit la vérité.
« Il a dit qu'ils avaient chassé des monstres. »
Sans avoir besoin d'autre explication, le secrétaire général hocha la tête et s'éloigna rapidement.
'Étrange.'
Le comte regarda un moment le secrétaire général s'éloigner, puis rentra dans le salon.
'Accorder du temps tout en ayant des soupçons.'
Comme il n'avait fait que montrer son visage, il aurait pu couper court en disant qu'il était pressé.
Il aurait pu appeler les nobles du nord ou charger le secrétaire général de lui faire visiter les lieux.
S'il avait dit qu'il lui accorderait du temps alors que ses soupçons n'étaient pas dissipés, c'était à cause de ses yeux.
Des yeux clairs et droits, qui ne vacillaient pas d'un pouce.
'Être modérément fou, ça ressemble aussi à ce Ian…'
Le comte gloussa et entra dans le salon.
Une méfiance profondément enracinée envers la famille royale ne changerait pas en quelques heures, mais s'il devait voir son visage pendant les semaines à venir, mieux valait se rapprocher au moins un peu.
***
« Hahaha ! Enfin, enfin, un être humain est né à Reime ! »
« Comte, c'est blessant si vous le dites comme ça. »
Voyant le comte éclater d'un rire tonitruant en disant qu'une personne normale était née dans cette sale famille royale, Trimia poursuivit d'un air triste :
« Vous croyez que je voulais hériter du sang de Reime ? Rouvrir une blessure douloureuse… »
« Hahaha ! Vous avez raison, j'ai eu tort ! »
Le regard du comte, qui riait de bon cœur, se tourna vers Trimia.
'Ce type est vraiment un prince ?'
Il avait beau y réfléchir, c'était impossible.
Le prince devant lui méprisait, Dieu sait comment, la famille royale encore plus que le comte.
Il avait bien entendu quelque part des rumeurs disant que c'était un prince fou, mais le prince était plus humain que tous les membres de familles royales qu'il avait jamais vus.
« Quoi ? Le jeune seigneur a dit ça ? »
« Oui, au moment où nos regards se sont croisés, il m'a regardé et m'a appelé le Roi Fou de Justice. »
« Oh là là, je vous présente mes excuses à sa place. C'est un type si téméraire, comprenez-le, je vous prie. »
« N-non. Le fait qu'Ian m'ait appelé ainsi ne signifie-t-il pas que j'ai l'étoffe d'un roi ? Puisque quiconque prétend au trône doit posséder de la folie, je pense que Roi Fou de Justice est un titre aussi bon que Roi Sage. »
C'était une excuse qu'Ian, décontenancé, avait inventée au hasard à l'époque, mais Trimia croyait fermement à ces paroles.
« C'est vrai aussi. Puisqu'il n'existe pas de roi qui ne soit fou, un roi justement fou serait un Roi Sage ! »
Trimia, qui guettait une occasion tout en conversant avec le comte, poursuivit.
« Il y a une chose dont je me suis rendu compte en chassant des monstres. »
« Laquelle ? »
Ian, qui avait parlé de l'importance du combat et de l'expérience, avait dit qu'il souhaitait que les nobles du nord puissent eux aussi faire l'expérience du combat, si possible.
Bien sûr, ce qu'Ian espérait, c'était juste une bataille défensive sur les remparts, mais…
« Tuer des monstres était bien plus difficile que je ne le pensais. La chair et le sang des monstres qui giclent, les cris et les hurlements des soldats qui retentissent en même temps ; j'ai honte de le dire, mais tout en me disant commandant, j'ai perdu la tête plusieurs fois. »
Sven hocha la tête en silence.
L'expérience de tuer des monstres n'est pas très différente de celle de tuer des gens. Combattre des monstres n'est pas différent de faire la guerre aux humains.
Les commandants submergés par la folie du champ de bataille perdent souvent la tête.
« C'est vrai. Cela a dû être difficile, mais acquérir de l'expérience à l'avance était vraiment une bonne chose. Si c'était le premier champ de bataille auquel vous faisiez face, vous auriez eu du mal à reprendre vos esprits. »
Face au comte qui hochait la tête comme s'il était fier, Trimia se pencha en avant et dit :
« Alors, à ce propos… les nobles du nord ne devraient-ils pas eux aussi partager cette précieuse expérience ? »
***
Trois jours après l'arrivée du prince.
Un vent nouveau souffla sur la forteresse, plongée dans une atmosphère pesante depuis que s'était répandue la nouvelle de l'invasion orque.
« Qui va gagner aujourd'hui, à ton avis ? »
« Le prince, évidemment. »
« Ne sous-estime pas le baron Diez ! Il n'a pas attrapé plus de trois gobelins la dernière fois ! »
« Même comme ça, c'est dur de battre le prince. »
Les nobles, accompagnés des troupes de leur famille, rivalisaient à la chasse aux monstres, et le vainqueur du jour devenait le héros du banquet du soir.
Même pour les soldats de la forteresse, qui attrapaient des gobelins tout seuls, regarder les nobles chasser était amusant.
« Moi, aujourd'hui, je parie sur le baron Diez. »
« Je te dis que c'est le prince qui va gagner ! »
« Non, pourquoi tu t'énerves pour ça ? Louche… ? On dit que les espions royaux pullulent… ! »
« Même si le roi de Reime vaut moins qu'une bande molletière de mendiant, le prince est quelqu'un de bien, imbécile ! »
Les soldats profitaient de la compétition des nobles dans une ambiance détendue, et les nobles s'habituaient aux ténèbres de la Forêt des Bêtes Démoniaques et au combat contre les monstres.
« Hein ? Hein ! Quelqu'un arrive, là-bas ! »
« Ohh ! Ce blason, c'est la famille du vicomte Dotran ? Quoi, ce n'est pas un hobgobelin ? »
« Ooooooh ! »
Le vicomte Dotran, qui avait échoué à la chasse parce que le nombre de monstres avait diminué à cause de la grande migration des orcs, réussit enfin à chasser un hobgobelin.
« Ça risque d'être un peu difficile ? Un hobgobelin, ça compte pour combien de gobelins… ? »
« Trois ? »
« Aïe, un hobgobelin n'est pas plus fort que trois gobelins ? »
Pendant que les soldats rassemblés sur les remparts donnaient leur avis, le baron Diez sortit de la forêt.
« C'est le baron Diez ! Baron ! »
Comme le soldat qui avait parié de l'argent sur le baron criait à pleins poumons, le baron Diez agita fièrement la main d'en bas.
« Hein ? Ne me dis pas que c'est… »
« U-un troll… ?! »
« C'est un bébé troll ! »
Les soldats qui avaient repéré le troll, une rareté, s'écrièrent en chœur.
« Même pour le prince, un troll, c'est trop ! »
« À moins d'attraper un ogre, comment battre un troll ! »
Peu après, le prince sortit en traînant un hobgobelin et six gobelins, mais dès qu'il vit Diez, il agita la main comme pour reconnaître sa défaite.
« Ouaaaaaaais ! »
« Diez ! Diez ! Diez ! »
***
« Félicitations. Même si c'est un bébé, attraper un troll. Vraiment magnifique. »
Aux paroles de Trimia, les épaules de Diez se redressèrent toutes seules. Il s'était préparé à mourir au moment où il avait fait face au troll pour la première fois, et d'autant plus cette chasse était un exploit glorieux.
« J'ai vraiment failli mourir, mais heureusement, les chevaliers de ma famille s'en sont admirablement chargés. »
« Vraiment ? Vous semblez avoir d'excellents chevaliers. L'avenir de la famille du baron est radieux. »
Diez admira en silence le sourire radieux du prince.
Même si ce n'était qu'une compétition amicale, reconnaître sa défaite avec tant d'élégance et louer une minuscule famille de baron…
Le prince ne ménageait ni ses encouragements ni son intérêt, non seulement pour le vainqueur, mais pour tous ceux qui avaient participé à la chasse.
Plus il le faisait, plus Diez et les nobles du nord se félicitaient de leur choix de soutenir le deuxième prince.
Quoi qu'on en dise, Trimia était un membre de la famille royale doté des qualités d'un Roi Sage, sans égal.
« Allons, vous avez vraiment travaillé dur. Baron Diez ! Profitez tout votre soûl des privilèges du vainqueur ! »
Sur ces mots, tandis que Diez et les soldats marchaient vers la porte du château, les cris scandant son nom firent trembler le sol.
'Être reconnu par les soldats de Moner, quel honneur…'
Alors qu'il savourait cette impression qui s'attardait,
Dong ! Dong ! Dong !
Au son soudain des cloches, l'ordre de chevalerie, sorti en trombe de la forteresse, encercla rapidement les nobles et cria :
« Évacuez immédiatement ! »
Au moment où Diez, blêmissant sous les cris et les hurlements qui retentissaient de toutes parts annonçant l'apparition d'un grand monstre, se réfugiait dans la forteresse avec les autres nobles.
« « « « « « Ouaaaaaaais !!! » » » » » »
Une clameur plus forte que jamais jaillit de la forteresse.
« « « « « « Unité de missions spéciales ! Unité de missions spéciales ! Unité de missions spéciales ! » » » » » »
Au retour spectaculaire de l'unité de missions spéciales, qui traînait le cadavre d'un gigantesque Roi Serpent de plus de cinq mètres de long, la forteresse vibra d'enthousiasme.