Après avoir confié quelques demandes à Reina, j'arrivai au salon de réception, où une femme en robe noire se leva pour me saluer.
« Mes salutations au jeune duc de la grande maison de Moner, protectrice de la Forêt des Bêtes Démoniaques. »
Un geste élégant et une voix qui se déployait comme une mélodie.
L'être sous la robe noire était à l'évidence une elfe.
« C'est un honneur de rencontrer une habitante de la forêt de l'ouest. »
Contrairement à mes paroles, j'ignorai la main qu'elle me tendait, passai à côté d'elle et me laissai tomber sur le canapé en la regardant d'un air ennuyé.
« Bon, ce n'est pas une rencontre agréable, mais tâchons d'en faire une bonne. »
« Je… suppose que c'est possible. »
Tandis que l'elfe, décontenancée par mon attitude glaciale, s'asseyait, Ian fronça les sourcils et demanda :
« Alors, que voulez-vous ? »
« Vous êtes très direct. Ce pourrait être une simple visite d'amitié. »
« Existe-t-il une autre race avec qui la conversation soit autant une perte de temps qu'avec les elfes ? Mon père me disait toujours de me méfier de la forêt. Il disait qu'il n'existait rien d'aussi égoïste et nombriliste que la forêt. »
C'était un dicton de Lost Chronicle.
Méfie-toi de la forêt.
C'était au début du jeu, quand je m'étais mis à chercher des pièces cachées pour venir à bout de ce jeu en apparence impossible.
Je ne saurais dire à quel point j'avais été heureux de rencontrer les elfes, persuadé d'avoir enfin trouvé une pièce cachée.
Même l'Ian du jeu avait cru que les elfes, honnêtes, doux et bienveillants, étaient la clé de la victoire.
Pourtant, les elfes avaient soudain rejoint l'armée des monstres et s'étaient dressés contre les humains.
La fin la plus absurde qui soit, à laquelle je n'avais pas cru même après l'avoir vue.
<Mauvaise fin n° 002 : La Forêt qui murmure>
Après un game over causé par la trahison soudaine des elfes, j'avais découvert pour la première fois qu'on pouvait se sentir trahi par une simple race de jeu vidéo.
'Ça va. Cette fois, je serai bien préparé.'
J'étais même bien préparé pour cette rencontre impromptue.
Pile à ce moment, Reina entra dans le salon de réception avec quelques chevaliers du château principal, une jarre dans les bras.
L'elfe jeta un coup d'œil aux chevaliers qui entraient en armure complète, dégageant une aura puissante, puis fronça les sourcils.
« C'est une menace ? »
« N'est-il pas naturel que des chevaliers protègent leur seigneur ? Pour être précis, c'est de la légitime défense. Comme vous le voyez, je n'ai presque aucune force martiale. Je sais très bien que tous les elfes sont pratiquement des machines à tuer, alors ne dois-je pas parer à toute éventualité ? »
Les chevaliers, qui tressaillirent à ces mots, se placèrent vivement derrière Ian.
« Si j'avais eu l'intention de nuire au jeune duc, je ne serais pas venue aussi ouvertement. »
« Bien sûr. Si vous touchiez à un seul de mes cheveux, la maison de Moner réduirait toute la forêt en cendres. »
Fronçant de nouveau les sourcils devant cette menace éhontée, elle le réprimanda d'une voix froide :
« On m'avait dit que le jeune duc de la maison de Moner n'avait pas de bonnes manières, mais vous êtes grossier. La guerre n'est pas un sujet qu'on évoque à la légère. »
« Pas de bonnes manières ? Vaurien fou, fils de chienne, salaud qui mérite la mort, ordure diabolique. Vous croyez qu'à ma place je n'ai pas entendu pire ? La maison de Moner ne craint pas la guerre. Nous combattons cette immense Forêt des Bêtes Démoniaques ; il n'y a aucune chance que nous ayons peur d'une simple race de la forêt. »
Ian se redressa et toisa l'elfe, assise le dos droit comme un i, de haut en bas, comme pour l'évaluer.
« Assez de bavardages inutiles. Si vous êtes venue me voir, dites-moi ce que vous voulez. »
La raison pour laquelle elle était venue voir le vaurien, et non le régent.
L'elfe fixait intensément Ian, avachi de travers dans une posture insolente.
« Si vous ne voulez pas parler, je commence. Je déteste tous les elfes. C'est une question de goût personnel, on n'y peut rien. Ils sont égoïstes et nombrilistes, mais ils savent cacher leur vraie nature. Ah, sauf les elfes noirs. »
À la mention des elfes noirs, ses yeux étincelèrent sous la capuche qui couvrait son visage.
« Ne me demandez pas pourquoi. Je sais très bien quelle image les elfes noirs ont sur le continent. Des elfes souillés par l'énergie démoniaque, une race qui tue, vole et ment, et on raconte même qu'ils mangent de la chair humaine. Je n'en crois pas un mot. C'est pour ça que je suis assis ici. »
« Comment… »
La voix aiguë et stupéfaite de l'elfe résonna.
« Que notre tribu soit entièrement composée d'elfes noirs, même le duc de Moner l'ignorait. »
Les esprits, sentant ses émotions, frémirent depuis le royaume des esprits, et l'air environnant vibra de sa colère.
« Les elfes noirs sont haïs de tous. Notre tribu s'est établie sur cette terre il y a longtemps, pour fuir la haine et la persécution. Un endroit que personne ne connaît. »
L'elfe, qui fixait toujours Ian, poursuivit :
« Mais des chasseurs d'elfes ont envahi notre forêt pour nous traquer. »
L'intention meurtrière limpide qu'elle dégageait m'enserra le corps.
Les chevaliers derrière moi voulurent aussitôt dégainer, mais Ian leva la main pour les arrêter.
'Comme prévu.'
« C'est donc pour ça que vous êtes venue ? Pour vérifier si c'est nous qui avons envoyé ces chasseurs ? »
« Ils se déplaçaient comme s'ils connaissaient le chemin. Les seuls à connaître l'emplacement de notre tribu sont ceux du sang des Moner. Et à peu près à ce moment-là, votre servante est venue rendre visite à notre tribu. »
Tss. C'était donc un malentendu né de la coïncidence entre la visite de Reina dans la forêt de l'ouest et l'apparition des chasseurs.
Résistant de force, grâce à la Méthode d'Absorption du Spectre, à l'intention meurtrière et au mana qui m'enserraient, j'ouvris la bouche comme si de rien n'était.
« Malheureusement, ce n'est pas moi. En revanche, je sais très bien qui a envoyé les chasseurs. »
Malgré l'explication calme d'Ian, l'elfe ne relâcha pas le moins du monde ses soupçons.
« Vous avez divulgué l'information pour faire agir d'autres ? Pour réduire en esclavage les elfes capturés et assouvir votre nature ignoble ? »
Comme prévu.
Ils n'étaient pas venus chercher une réponse.
Ils étaient seulement venus confirmer celle qu'ils avaient déjà trouvée.
C'était un événement prévisible.
À cette époque, les elfes noirs étaient victimes des chasseurs d'elfes et devaient chercher désespérément le coupable.
Les elfes, qui avaient entendu les rumeurs sur le jeune duc d'un domaine voisin, avaient forcément vu leurs soupçons grandir.
En toute logique, je pouvais parfaitement le comprendre.
Si les miens disparaissaient, moi aussi, je soupçonnerais les monstres.
Comme ma réputation ne valait guère mieux que celle des monstres, le soupçon des elfes relevait davantage de la déduction légitime que du simple soupçon.
Après avoir fermé les yeux un instant pour remettre de l'ordre dans ses pensées, Ian hocha la tête et déclara :
« Quoi que je dise, vos soupçons ne s'effaceront pas. Mais si vous ne voulez pas d'une guerre tout de suite, calmez votre hostilité. »
Au milieu de cette intention meurtrière acérée et de cette pression, il regardait l'elfe devant lui, toujours aussi calme.
C'était une occasion.
L'occasion de gagner un allié inattendu.
« Je ne souhaite pas la guerre avec les elfes noirs. Au contraire, je veux une alliance solide et indéfectible. »
C'était pour cela qu'il était assis ici.
Même en sachant qu'ils ne lâcheraient jamais leurs soupçons.
'Parce que je sais qui est le vrai coupable.'
Je connaissais le coupable qui avait exterminé la tribu des elfes noirs, qui aurait compté plusieurs centaines de membres.
L'elfe dégageait toujours une aura menaçante, comme si elle allait déchaîner sa magie d'un instant à l'autre, mais Ian n'y prêta aucune attention et accueillit calmement son hostilité.
« Bien, passons un marché. »
« Quel genre de marché ? Nous n'avons besoin de rien. »
Malgré son ton sec et glacial, Ian eut un sourire rusé.
« Bien sûr que si. Vous ne voulez pas savoir qui est le vrai coupable, celui qui a lâché les chasseurs d'elfes ? »
« Je suis désolée, mais même s'il existe un autre coupable, je ne crois pas que j'accorderais foi aux paroles du jeune duc. »
« Qui sait. J'ai confiance en la sage race de la forêt. »
Comme s'il trouvait ses propres paroles absurdes, un ricanement lui échappa.
'La sage race de la forêt.'
Pouvait-il exister association de mots moins appropriée ?
« Un marché est un marché. Je vous révélerai le coupable et vous fournirai un moyen de lui échapper. »
« Lui échapper ? Nous, les elfes noirs, avons passé notre vie entière à fuir et à nous cacher, jusqu'aux confins des terres qui nous étaient permises. Où pourrions-nous bien fuir encore ? »
« Vous en déciderez après avoir entendu l'information. De toute façon, c'est un marché qui n'a aucun sens si vous ne me faites pas confiance. Mais mettons les choses au clair. »
Ravalant la salive qui menaçait de déborder devant le fruit appétissant qu'il avait sous les yeux, il poursuivit :
« En échange, je veux tous vos arcs et toutes vos dagues. »
À cet instant, l'air autour d'elle se refroidit.
« J'espère que vous parlez des armes que nous possédons. »
« Évidemment que je parle des rôdeurs elfes noirs. Dompteurs d'esprits, mages et épéistes, tout est bon, mais ce que je veux, ce sont les rôdeurs. Soutenez-moi avec tous vos rôdeurs. »
L'elfe ferma les yeux puis les rouvrit, et ses yeux noirs, calmes et retenus, étincelèrent.
« J'ai perdu mon temps. Je vais prendre congé. »
« Vous êtes sûre de ne pas vouloir entendre l'information ? Vous le regretterez longtemps. »
Malgré la tentative d'Ian pour la retenir, l'elfe s'était déjà levée et s'apprêtait à quitter la pièce.
'Comme prévu, ça ne suffira pas pour qu'elle me croie.'
Mais il n'avait aucune intention de la convaincre à grand renfort d'explications.
Tant qu'il porterait le titre de « Vaurien », on ne le croirait sans doute pas, même s'il disait la plus pure vérité.
Ian s'adressa au dos de l'elfe qui quittait la pièce, comme si de rien n'était :
« En rentrant, demandez donc à l'Arbre-Monde. Pourquoi il souhaite l'extinction des elfes noirs. »
À cet instant, l'elfe fit volte-face, son mana explosant.
« Comment osez-vous ! »
Des esprits colorés et lumineux se matérialisèrent autour de l'elfe.
'Une Salamandre, une Nymphe et une Sylphe. Elle est d'un rang plus élevé que je ne le pensais.'
Bien sûr, de ce côté-ci, tout était prêt depuis avant même d'entrer dans le salon de réception.
Ian, qui voyait les esprits apparaître peu à peu dans la réalité, claqua la langue, leva la main pour arrêter les chevaliers prêts à charger et regarda Reina.
Crac !
Reina lança la jarre qu'elle tenait, et de la fumée s'échappa de la jarre brisée.
Le mana dans l'air vacilla sous l'effet du poison suppresseur de mana, fait d'un mélange de racine de mandragore et d'herbe isolante.
« Qu'est-ce que c'est ! »
Pour un mage, ce n'était qu'une fumée qui provoquait une brève détresse respiratoire aiguë, mais pour des esprits qui respiraient le mana, il n'existait pas de poison plus mortel.
Les esprits tout juste invoqués dans la réalité furent renvoyés dans le royaume des esprits aussi vite qu'ils s'étaient matérialisés.
« Vous devriez en rester là. »
Malgré l'avertissement d'Ian, l'elfe, les yeux étincelants, bondit ; les chevaliers qui gardaient jusque-là le dos d'Ian s'élancèrent en un éclair et la maîtrisèrent.
'Quoi ? Ils ont maîtrisé une elfe aussi vite ?'
Dire qu'ils avaient maîtrisé, à une vitesse invisible, une elfe noire dotée dès la naissance de capacités physiques exceptionnelles grâce à la bénédiction des ombres.
Après avoir regardé le chevalier avec des yeux surpris, il ricana à l'adresse de l'elfe maîtrisée :
« Vous êtes un peu calmée ? »
« Comment osez-vous insulter l'Arbre-Monde ! »
« L'Arbre-Monde ? Qui ça ? »
Tandis qu'Ian posait la question en regardant autour de lui, l'air sincèrement surpris, une intention meurtrière jaillit des yeux noirs de l'elfe captive.
« Vous ! »
Incapable de contenir sa colère, l'elfe se débattit pour se dégager du chevalier, mais son corps déjà maîtrisé ne bougea pas d'un pouce.
« Moi ? Pas possible. J'ai fait ça ? »
Devant Ian qui haussait les épaules en regardant les chevaliers comme s'il n'en savait vraiment rien, l'elfe s'emporta et cria :
« L'Arbre-Monde est le parent de tous les elfes, il n'est pas différent d'un dieu ! Vous avez osé insulter l'Arbre-Monde de votre bouche, je vous tuerai, c'est certain ! »
Voilà pourquoi il valait mieux ne pas parler aux elfes.
Où était passée l'attitude modeste et droite de tout à l'heure ? La voilà qui jurait, les veines du cou gonflées.
« Hé, l'elfe. Si je ne vous ai pas encore demandé votre nom, c'est parce que j'estime que cette rencontre ne vaut rien. On ne gagne rien à connaître le nom d'une folle. Pas vrai ? »
« Vous parlez beaucoup pour quelqu'un qui n'a qu'une bouche ! »
La conversation n'avancerait pas ainsi.
La base d'une conversation n'est-elle pas d'écouter ce que l'autre a à dire ?
Il marcha vers l'elfe, dont les bras étaient maintenus, l'empoigna par les cheveux, puis la gifla d'une main chargée de mana.
Clac !
« Comment osez-vous ! »
Clac !
« La colère de la forêt de l'ouest… ! »
Clac !
« L-la forêt sera furieuse… »
Clac ! Clac ! Clac ! Clac !
Sa main chargée de mana brûlait comme si elle était en feu, mais il abattait sa paume sans relâche chaque fois que l'elfe ouvrait la bouche.
« Arrêtez, arrêtez, arrêtez ! »
Claaac !
Sous une gifle à pleine volée, de toutes ses forces, le sang de l'elfe éclaboussa le sol du salon de réception, et au même moment son cri désespéré résonna.
En voyant son visage, déjà enflé au point d'être méconnaissable, Ian sourit, satisfait.
« Vous voilà calme. »
Claaac !
Ian, qui lui assena une dernière gifle pour lui avoir fait gaspiller son énergie, s'épousseta les paumes et s'accroupit devant l'elfe.
« Bien, je le redis. La maison de Moner ne craint pas la guerre. Rien que parce que vous avez tenté de me tuer ici, nous avons gagné une justification pour la déclarer. Le continent applaudira certainement une guerre contre la tribu des elfes noirs. Si vous êtes en vie dans un coin de forêt de cette terre, c'est entièrement grâce à la permission tacite de la maison de Moner. »
Pour lui faire sentir sa sincérité, il plongea son regard dans les yeux de l'elfe, qui le fixait d'un regard chargé de malédictions.
« Je le jure sur le nom de ma famille : dès qu'une seule de vos flèches visera les gens du domaine ou le domaine lui-même, nous cesserons la conquête du Nord et déclarerons la guerre. »
Bien sûr, je n'avais pas ce pouvoir.
Pour commencer, je n'étais même pas sûr que la maison de Moner bouge si je mourais.
Peut-être même organiserait-elle une fête pour célébrer la mort du vaurien, enfin passé l'arme à gauche.
Mais l'elfe devant moi ne savait rien des affaires internes de la maison de Moner.
Il appuya fermement l'index sur le front de l'elfe, qui le fixait d'un air hébété, et poursuivit sa menace :
« Les flammes de la guerre dévoreront la forêt jusqu'au dernier arbre. Combien d'elfes, d'après vous, pourront survivre sous la bannière de la maison de Moner ? »
L'elfe ne put que serrer les poings jusqu'au sang, baisser la tête et garder le silence.