Au plus profond du marais.
Jeremy, qui traversait une grotte obscure, ne cessait de jurer.
« Bon sang, bon sang ! »
On dit couramment que les mages sont des êtres en quête de vérité.
Dit à la manière d'un mage, ce serait plutôt « se rouler par terre en lisant des livres dans une tour », mais bref.
L'important, c'est qu'une grotte sombre et humide ne convient absolument pas à un mage comme lui.
« Le sous-maître de la tour… Je me vengerai un jour, c'est sûr… »
Plus les ténèbres de la grotte s'épaississaient, plus Jeremy ruminait sa colère contre le sous-maître de la tour, qui l'avait vendu, et Garius, à côté de lui, demanda d'un air singulier :
« … Ne devrais-tu pas plutôt en vouloir au jeune seigneur qui t'a engagé ? »
Surpris par la voix à côté de lui, Jeremy plaqua précipitamment la main sur la bouche du maître de la tour.
« Vous êtes fou ? Vous voulez faire tuer qui ? »
« ……? »
Pour son maître insensé, qui semblait ne rien comprendre du tout, Jeremy chuchota aussi bas que possible.
« En fait… j'ai déjà essayé. »
« Quoi ? »
« N-non… Taisez-vous et écoutez juste un instant. »
De peur que son maître surpris n'attire l'attention de l'unité de missions spéciales, Jeremy ralentit et poursuivit.
« Maître, il ne faut absolument dire à personne ce que je vais vous raconter. »
Voyant le visage de Jeremy plus sérieux que jamais, Garius hocha la tête malgré lui, et Jeremy poursuivit.
« Vous savez, le premier jour où je suis arrivé ici. J'étais tellement épuisé et plein de rancœur… que j'ai mis du poison dans le repas du jeune seigneur. »
Constatant que l'expression de son maître se figeait en temps réel, il poursuivit vite.
« Non, pas ce genre de poison, de la "poudre d'ailes de Jurif". Parce qu'on a envie de dormir profondément après en avoir mangé. S'il était fatigué, il rentrerait, non ? »
Garius réfléchit un instant à la question de son disciple et hocha la tête.
Jusque-là, c'était une réflexion de mage tout à fait normale.
Si un problème surgit, on s'attaque à sa cause. S'il avait utilisé un poison mortel, le problème aurait grossi, mais une chose comme les « ailes de Jurif », qui provoque la somnolence et soulage la fatigue…
« Un choix sage. »
Garius, lui, aurait utilisé de la « poudre d'ailes de fée », mais les mages de la Tour de Magie sont en général pauvres, on n'y peut rien.
« N'est-ce pas ? Je pensais que c'était un plan parfait. Mais… »
Jeremy regarda encore une fois autour de lui et parla, le visage plein de peur.
« Ouf… Bref, le lendemain, le jeune seigneur est venu me voir et m'a demandé tout bas : vous n'auriez pas du poison de Léviathan, plutôt que cette camelote ? »
Il avait vraiment cru que son cœur s'était arrêté à ce moment-là.
Non, il s'était clairement arrêté pour de bon quelques secondes.
Parce qu'il était sûr qu'il allait vraiment mourir pour s'être fait prendre à essayer d'empoisonner un noble.
« J'hésitais entre me prosterner pour implorer pitié ou déchirer un parchemin de clignement pour m'enfuir, mais le jeune seigneur a souri et m'a averti : "Continuez comme ça à l'avenir aussi." »
Se rappelant les yeux froids et le sourire louche d'Ian, Jeremy frissonna.
La « poudre d'ailes de Jurif » accroît le besoin de repos de celui qui la consomme, quelle que soit sa résistance au poison.
En réalité, c'est plutôt un remède qui renforce l'effet du repos qu'un poison, mais elle est classée comme poison parce qu'il est difficile de l'éliminer.
Alors les mages croyaient que les seuls immunisés contre la poudre d'ailes de Jurif étaient les maîtres au-delà de la 6e étoile.
« Alors, tu as renoncé à te venger ? »
« Bien sûr que non. Au moment où je préparais le plan suivant, le jeune seigneur est venu me demander de lui donner tous les poisons que j'avais. »
« … Des poisons ? Pourquoi ? »
À la question de Garius, Jeremy répondit, le visage blême :
« Il a dit qu'il avait quelque chose à vérifier, et il les a tous mangés sur place. »
« Quoi… ? »
Il avait justement apporté divers poisons pour la désintoxication, puisqu'il avait entendu dire qu'ils allaient chasser des Serpents.
Parmi eux, il y avait forcément des poisons mortels capables de tuer des dizaines de personnes avec une seule goutte.
Garius, arrachant le sac de Jeremy, vérifia précipitamment les fioles à l'intérieur.
« ……! »
Il ne restait vraiment plus aucun poison.
Ni le poison de basilic, ni celui de tarentule.
La seule chose qui restait, c'était la glande à venin de Serpent fraîchement récupérée à la chasse.
« Ha… »
« Le jeune seigneur a dû lire dans mes pensées. C'est pour ça qu'il me l'a montré directement. Que j'aurais beau faire, je ne pourrais rien contre lui. »
Quand on voit quelqu'un manger du poison de tarentule sous ses yeux et lâcher des paroles comme « Hmm, c'est un peu salé », même un mage finit forcément par changer d'avis.
« Alors j'ai changé la cible de ma vengeance. »
« … Et c'est donc le sous-maître de la tour ? »
« Oui. Parce qu'il faut bien que quelqu'un reçoive ma colère. »
Regardant son disciple, qui était devenu sans qu'il s'en rende compte un excellent mage, Garius montra les dents en riant.
***
J'ai eu de la chance.
Non, j'ai le coup d'œil pour les gens.
« Capitaine, il s'est passé quelque chose de bien ? »
« Ah, Jeremy m'a fait un cadeau. »
« Pardon ? Ce mage épineux ? »
J'eus un large sourire devant l'air surpris de Hoodwock et dis :
« Je devais avoir l'air un peu fatigué, alors il m'a préparé de la "poudre d'ailes de Jurif". »
« Oh… Je ne le voyais pas comme ça, mais ce doit être quelqu'un de bien. »
« N'est-ce pas ? Moi aussi, je pensais que ce n'était qu'un mage qui se plaignait beaucoup, mais je suis un peu ému. »
En plus, quand j'ai dit que j'avais besoin de poisons pour une expérience, il me les a donnés, ces précieux poisons, sans la moindre hésitation.
Ce devait être un précieux outil d'expérimentation pour Jeremy, qui n'est qu'un mage ordinaire et pas un maître de la tour.
« Ou peut-être qu'il s'est mis à aimer travailler à la forteresse… »
Hoodwock pencha la tête aux paroles d'Ian.
« En passant hier, j'ai entendu le mage injurier un chevalier en le traitant de porte-casque qu'il voulait mettre en pièces et tuer. »
« C'est parce qu'il est timide, timide. »
À ces mots, Hoodwock pensa à la relation entre le chat et le chien.
'Hmm… Sire Zehir disait que les mages sont excentriques et grincheux ; peut-être que leur façon d'exprimer leurs émotions est différente de celle des gens ordinaires.'
Ainsi pensant, Hoodwock hocha la tête.
'Je croyais qu'il détestait l'entraînement, mais en fait il l'aimait. Je devrais l'aider un peu la prochaine fois.'
Tout le monde n'a-t-il pas connu ses débuts de recrue, quand on a honte de participer à l'entraînement et qu'on se lamente sur sa faiblesse ?
Hoodwock, qui avait formé d'innombrables recrues, connaissait très bien le moyen le plus rapide de passer ce cap.
'Il faut rouler ensemble jusqu'au bord de la mort.'
« Quoi qu'il en soit, je n'aurais jamais imaginé qu'il y ait une grotte aussi profonde dans un endroit pareil. »
Quand Hoodwock dit cela en scrutant les ténèbres qui semblaient encore sans fin, Ian eut un large sourire et dit :
« Ça n'a pas l'air bizarre, comme s'il y avait quelque chose, rien qu'à la regarder ? »
Quand Hoodwock hocha la tête, Ian dit fièrement :
« D'habitude, quand c'est aussi suspect et qu'on a l'impression qu'il y a quelque chose rien qu'en jetant un coup d'œil… »
À cet instant, on vit l'un des soldats qui marchaient en tête revenir en courant.
« Il y a vraiment quelque chose. »
« Il y a un énorme Serpent devant ! Sire Zehir dit que ça ressemble à un "Roi Serpent" ! »
Hoodwock, un instant décontenancé par les mots « Roi Serpent », regarda le capitaine, les yeux plissés.
'S'il y a quelque chose, ne devrait-on pas justement ne pas y aller… ?'
Puis il se dit soudain :
S'il avait été un humain doté d'un tel bon sens, l'unité de missions spéciales n'aurait eu aucune raison de traverser le marais en massacrant des Serpents.
***
Quiconque a joué à Lost Chronicle ne peut pas ignorer cette grotte.
Cette grotte, surnommée « le dernier scrupule des développeurs », était l'un des éléments cachés où, si l'on connaissait l'emplacement, on pouvait obtenir à coup sûr un « éclat d'os de Roi Serpent » et diverses armes de facture orque.
'Autrement dit, on n'y gagne qu'un seul éclat d'os.'
J'avais beau y réfléchir, c'était étrange.
Un grand monstre comme le Roi Serpent était mort, mais il n'en restait qu'un seul éclat d'os.
Je n'en ai été convaincu qu'après avoir cherché le véritable élément caché et enquêté des dizaines de fois de plus.
'Le Roi Serpent n'est pas mort ici.'
Pour être précis, le Tyran, parti chasser le Roi Serpent, ne l'avait pas tué.
À la place, il lui avait arraché un éclat d'os et l'avait soumis.
'Parce que la monture favorite du Tyran était le Roi Serpent.'
Simplement, personne ne le savait parce que presque aucun joueur n'avait tué le Tyran.
Celui qui obtient l'élément caché ici, ce n'est pas le joueur, mais le roi des orcs, le Tyran.
« Capitaine, que comptez-vous faire ? »
« Hmm… Je pourrais le monter si je le lui demandais gentiment ? »
Hoodwock demanda le plus sérieusement du monde :
« Vous comptez monter le Roi Serpent ? »
« Comme on pouvait s'y attendre, la forteresse est trop étroite, alors ce serait difficile, hein ? »
« Je ne pense pas que ce serait ça, le problème… »
Le Tyran le montait très bien, lui.
Bien sûr, je n'ai pas l'intention d'abandonner.
Si je ne peux pas l'avoir, il suffit de le détruire.
« Toi, va dire à l'unité de missions spéciales de se préparer. Et appelle Jeremy et sire Garius, à l'arrière. »
« Oui ! »
Maintenant, il est temps de chasser un roi.
***
« Jeune seigneur. »
« Pas jeune seigneur : capitaine. »
Puisque Jeremy est désormais un membre à part entière de l'unité de missions spéciales, je dois corriger la façon dont il m'appelle.
« Ah, oui, capitaine. Euh, j'ai entendu en chemin que nous allions chasser le Roi Serpent… »
L'expression de Jeremy s'assombrissait en temps réel tandis qu'il parlait.
« D'après les archives de la Tour de Magie, le Roi Serpent est un monstre plus difficile à chasser qu'un basilic, alors il vaut mieux l'éviter autant que possible… »
Jeremy, qui hésita un instant, ferma les yeux de toutes ses forces et cria :
« Je ne méprise pas l'unité de missions spéciales, mais ce n'est pas un monstre que nous pouvons chasser avec notre force de combat ! »
« Exact. »
« … Pardon ? »
« J'ai dit : exact. Même s'il n'est pas intelligent, c'est une espèce Monarque ; comment pourrions-nous l'attraper ? »
À commencer par son nom, « Roi » : cela veut dire que c'est une espèce Monarque.
On dit qu'une espèce Monarque est de trois à dix fois plus forte que les monstres comparables.
Parmi elles, le Roi Serpent, la monture favorite du Tyran, est plus fort que la plupart des monstres nommés ; il ne lui manque qu'un nom propre pour être un « Nommé ».
À moins que Garius ne puisse utiliser la magie de combat, ce n'est absolument pas un monstre que nous pouvons combattre et tuer avec notre force actuelle.
« … Ah ! La chasse n'était pas l'objectif ! Vous savez le raffut qu'ont fait ces ignares en venant ici, à parler d'attraper le Roi Serpent ? Hahaha ! Quand j'ai demandé au maître, il a dit que si c'était le jeune seigneur, non, le capitaine, vous en seriez évidemment capable, alors j'ai cru que j'allais enfin vraiment mourir. Hahaha… »
L'expression de Jeremy, qui débitait ses paroles en riant, se figea peu à peu.
« Haha… Ha… M-maître, pourquoi croyez-vous que le capitaine me regarde comme ça ? Comme s'il regardait un hurluberlu. »
Au lieu de répondre à Jeremy, Garius s'adressa à moi.
« Oh… Vous devez avoir un moyen de le chasser. »
« Bien sûr. »
Au début, je m'étais demandé s'il fallait amener un ogre ou quelque chose du genre.
« N'avons-nous pas deux mages compétents ? »
***
Jeremy, incapable de chasser son anxiété même en préparant la magie, alla trouver son maître.
« Maître, maître. »
« … Ta vraie vocation, c'était conteur, pas mage. »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Si cette méthode ne marche pas, nous mourrons tous. »
À ces mots, Garius se releva du cercle magique, regarda autour de lui et dit :
« On dirait que tu es le seul à penser ainsi. »
« C'est justement le problème ! Les humains d'ici se sont clairement mis des slimes dans la tête à la place de la cervelle, alors nous, les mages, ne devrions-nous pas garder la tête froide, surtout dans des moments pareils ? »
À ces mots, Garius tomba dans une profonde réflexion.
'Avant de venir ici, j'aurais été d'accord…'
Son regard se posa sur son disciple, qui traçait le cercle magique en suant à grosses gouttes, le visage anxieux.
'Hmm…'
En se chargeant seul des soins de l'unité de missions spéciales ces derniers jours, il avait eu pas mal de conversations avec les chevaliers et les soldats.
Parmi eux, il y avait des humains d'une perspicacité remarquable, qui l'avaient surpris même lui.
En fait, la plupart des chevaliers qu'il croyait ignares étaient plus perspicaces qu'il ne s'y attendait. Ils se servaient simplement de leur cervelle pour l'escrime, pas pour la magie.
… Et surtout.
« J'ai beau y réfléchir, tu ne me sembles pas plus sage que les autres soldats. »
Son disciple préféré, qui avait échoué en tentant d'empoisonner le capitaine de l'unité de missions spéciales et jeune seigneur de Moner, était loin d'être sage.
« Comment pouvez-vous dire des choses aussi dures… ! »
Ignorant son disciple, qui faisait une mine larmoyante comme s'il était sincèrement blessé, Garius s'approcha d'Ian et dit :
« Jeune seigneur, la préparation du cercle magique est terminée. »
Au moment où il allait se retourner après avoir parlé, il demanda à tout hasard :
« Au fait, pouvons-nous vraiment chasser le Roi Serpent avec seulement ce genre de magie ? »
Le jeune seigneur répondit avec un sourire narquois qui ne relevait qu'un coin de sa bouche.