La lame s'enfonça presque jusqu'à la garde.
Je la laissai là et tournai la tête.
Les mendiants me regardaient avec des yeux pleins de peur. Je les ignorai.
« Qui est le chef adjoint de l'antenne ? »
Un homme leva une main tremblante.
« Ce... ce serait moi... »
« Ton nom. »
« Jang... Jang Seok. »
« Jang Jang Seok ? »
« Non. Jang Seok. »
« Jang Seok... À partir d'aujourd'hui, c'est toi le chef de l'antenne. »
« ... Moi... ? »
« L'ancien chef est mort, alors il est naturel que son adjoint prenne sa place, non ? »
« C'est... exact. »
Tandis que je m'avançais vers lui, Jang Seok recula en tremblant jusqu'à heurter la bibliothèque du dos. N'ayant plus nulle part où aller, son visage se peignit de désespoir.
Je souris et lui posai la main sur l'épaule.
« Te voilà promu. »
« ... Pardon ? »
« Je te félicite sincèrement pour ta nomination. Alors je te pose la question : à ton avis, qui est le propriétaire de Seol-ap ? »
« ... Vous voulez une réponse honnête ? »
Quand je hochai la tête, Jang Seok énonça ce que tout le monde savait mais que personne ne disait.
« ... Le seigneur Seol Jung-cheon, du Palais des Neiges de dix mille ans. »
Mon père, Seigneur du Palais des Neiges.
Le Suprême du Ciel de Glace, Seol Jung-cheon.
« ... Le seigneur Seol Jung-cheon est certes le propriétaire de Seol-ap, mais à mon sens, le véritable maître des lieux est le chef de la division Seol-ap. »
Jang Seok avait raison.
Le propriétaire de Seol-ap, ce n'était pas moi mais mon père.
On m'avait seulement délégué le pouvoir de la gérer.
On pouvait donc me considérer comme le propriétaire ou non.
J'étais quelque part entre les deux, mais rien ne m'empêchait de m'en dire le maître.
C'était moi qui gérais cet endroit, et celui qui commande ne peut pas être celui qui travaille sur le terrain.
« Une réponse correcte. »
« ... Merci. »
« Tu as l'air au moins meilleur que cette vermine morte, là-bas. »
« ... Je vous en suis reconnaissant aussi. »
« Alors, que comptes-tu faire pour mon argent ? »
Jang Seok déglutit et se mit à parler comme s'il y avait déjà réfléchi.
« D'abord... nous allons fouiller de fond en comble le logis de Chwi Ui-gae, celui qui est mort là-bas. »
« Mais tout cet argent y sera-t-il encore intact ? »
« ... Non. Tout le monde sait que Chwi Ui-gae fait remonter l'argent aux pontes de la Secte des Mendiants... Même s'il en reste, il n'en aura sûrement qu'une partie. »
« Et comment comptes-tu combler la différence ? »
Jang Seok avait l'esprit vif.
Changer une crise en occasion est certes difficile, mais il y a toujours des gens pour s'y essayer.
Jang Seok était de ceux-là.
« Nous sommes la Secte des Mendiants. Nous offrirons le réseau d'informations de la Secte des Mendiants à "Monseigneur". »
« Monseigneur... »
« ... Si cette façon de vous appeler ne vous plaît pas... »
« Ce n'est pas qu'elle me déplaise. Donc tu comptes déduire le reste de la somme grâce à ce réseau d'informations ? »
« ... Oui. D'habitude, nos informations ont un tarif fixe, mais nous ne vous ferons pas payer le prix plein. Nous vous accorderons une remise de cinquante pour cent au plus, de trente au moins, et nous la déduirons de la somme. »
J'étais satisfait.
Je lui tapotai l'épaule.
« Je vais te faire un cadeau pour fêter ta nomination. »
« ... Quoi que ce soit, je l'accepterai avec gratitude. »
« Rédige un rapport détaillé de tout ce qui s'est passé ici aujourd'hui, et fais-le remonter. »
« ... Pardon ? »
« Je te dis de ne pas chercher d'excuses en tordant les faits. »
« ... »
« J'ai brisé les os d'Il Gyeol-gae, j'ai tué ce mendiant sans nom, et j'ai tué Chwi Ui-gae aussi. La Secte des Mendiants va sûrement dépêcher quelqu'un pour enquêter ici. Quand il viendra, raconte-lui tout en détail et envoie-le-moi. »
« Oui... Compris. »
Je me retournai et me mis en marche. Les mendiants rassemblés s'écartèrent d'eux-mêmes. Arrivé à l'entrée, je tournai la tête comme si j'avais oublié quelque chose.
« Quand tu apporteras l'argent à la division Seol-ap, j'aimerais que tu y joignes quelques informations susceptibles de m'intéresser. »
« ... Je tâcherai de préparer quelque chose. »
C'est alors que j'allais rentrer à la division.
Jang Seok déglutit, joignit les poings et dit :
« Prenez soin de vous. »
Vraiment bien élevé.
Ceux qui extorquent l'argent des autres devraient naturellement avoir ce niveau de tact et de politesse.
Je poursuivis mon chemin.
***
Je regagnai la division, ma longue robe toute éclaboussée de sang.
J'entrai sans un mot et posai un regard, une fois chacun, sur Cheon Pung et les quatre membres de la division assis blessés à même le sol, puis sur l'intendant Seong qui haletait comme s'il était à bout de forces, avant de contempler les objets disposés au centre.
Comme si j'avais prévu toute la situation.
Comme si c'était précisément ce que j'avais voulu depuis le début.
Mes gestes ne trahissaient aucune hésitation.
« Intendant Seong. »
« ... Oui, Jeune maître. »
« Tu as fini le classement ? »
« ... Ce n'est pas le problème pour l'instant... »
« Pour moi, si. »
« ... »
« Tu as fini le classement ? »
« ... Oui, j'ai fini. »
Il me tendit alors une liasse de documents encore raide comme du neuf. Je la pris, me dirigeai vers les objets et commençai à comparer ce qui était écrit dans la liasse avec ce que j'avais sous les yeux.
Tout le monde gardait le silence, et je faisais mon travail.
Après avoir examiné avec soin l'état des pilules spirituelles parmi les objets, je demandai :
« Et les pilules spirituelles dont je t'ai parlé tout à l'heure ? »
« ... Je les ai portées dans vos appartements. »
« Bien. »
Puis je reportai mon regard sur les objets et en tirai une dague dissimulée et une épée.
C'étaient la Dague volante de Glace froide et l'Épée Blanc-de-Neige.
La Dague volante de Glace froide était, comme son nom l'indiquait, une dague imprégnée d'énergie glaciale : la blessure qu'elle infligeait diffusait d'elle-même un qi froid, et le marché la classait dans la catégorie intermédiaire.
Il était un peu décevant qu'il n'y en ait qu'une, mais cela irait.
L'Épée Blanc-de-Neige avait été forgée en affinant du Cristal de jade de Han-reung. Ce n'était pas une lame célèbre, mais pas une épée ordinaire non plus. Elle était très utile. Elle convenait parfaitement, du moins, à un artiste martial du niveau des Quatre Royaumes de l'Énergie de flamme.
Je plantai calmement l'Épée Blanc-de-Neige dans le sol et regardai Cheon Pung.
« Cheon Pung. »
« ... Oui, Chef de division. »
« On dirait qu'il manque beaucoup de membres de la division. »
Ils ne pouvaient qu'être absents.
Ils s'étaient tous enfuis.
J'avais vécu six années entières comme un épouvantail.
Il y avait de bonnes raisons pour qu'un Il Gyeol-gae de la Secte des Mendiants me regarde de haut avec mépris, et pour qu'un chef d'antenne de la Secte des Mendiants laisse tomber les formules de politesse dès notre rencontre.
Il aurait été bien plus étrange que les deux hommes morts tout à l'heure de ma main soient les seuls membres de la division à avoir suivi Ya Woon-sang, celui qui s'était servi de moi comme d'un épouvantail et s'était posé en véritable détenteur du pouvoir pendant ces six ans.
Sur les dix-huit membres de la division, Ya Woon-sang non compris, tous sauf les cinq présents avaient été ses larbins.
Les deux morts étaient simplement sortis pour une affaire liée à la Compagnie commerciale du Nuage bleu, tandis que les autres avaient tous aidé Ya Woon-sang dans d'autres affaires et s'étaient rempli les poches, en détournant de l'argent, entre autres.
Voilà pourquoi leurs visages s'étaient emplis de crainte tout à l'heure, quand j'avais mis la main sur le registre.
Cheon Pung répondit :
« ... Ils se sont enfuis. »
« Je m'en doutais. »
« Vous le saviez ? »
J'esquissai un léger sourire et m'assis tranquillement sous l'avant-toit.
« Je dois monter une nouvelle partie. Il serait bien sot de prendre pour bras et pour jambes des salauds dont je ne suis pas sûr. »
Les fuyards étaient onze en tout.
« On dirait qu'il manque une partie des marchandises. »
« ... J'ai essayé de les arrêter, mais je n'ai pas pu tout empêcher. »
« Je vois. »
Je croisai les jambes.
« Arrêtez de traîner et venez devant moi. »
Cheon Pung s'avança le premier, et les quatre autres membres de la division prirent place à leur tour.
Je demandai :
« Pourquoi vivez-vous comme membres de la division, ici, à Seol-ap ? »
Chacun avait sa réponse.
Parce que la paie n'était pas mauvaise.
Parce que vivre ici comme membre de la division permettait d'apprendre les arts martiaux du Palais des Neiges, même ceux du plus bas rang.
Au bout du compte, quelles que soient leurs raisons, c'étaient tous des artistes martiaux.
Et un artiste martial convoite naturellement les arts martiaux puissants.
« Le monde est vaste. Dans ce vaste monde, saisir ce qu'on appelle une occasion revient presque à cueillir une étoile dans le ciel. »
« ... »
« Je veux vous offrir une nouvelle occasion. »
À ces mots, tous les membres de la division, ainsi que l'intendant Seong, qui était resté affalé dans un coin, levèrent les yeux vers moi.
« Il y a deux cents ans vivait un guerrier errant qui mit le monde des arts martiaux sens dessus dessous. »
Ma voix calme portait loin.
« Il s'appelait Han Cheol. C'était un homme pareil à un loup, et ses arts martiaux aussi étaient ceux d'un loup. »
Je marquai une brève pause, puis récitai la formule à voix basse.
(gyowol manseong han-gwanghyeon).
La lune claire et les dix mille étoiles dévoilent leur froide lumière.
(gunrang yucheon yeongdan-gong).
La meute de loups parcourt les cieux et tranche le vide à jamais.
(manroe gujeok pungsogi).
Toutes choses se taisent et le vent se lève.
(ilgeom bongcheon yeongbulban).
Une épée scelle les cieux et jamais ne revient.
À mesure que la formule se déroulait, tous écarquillèrent les yeux.
Les cinq membres de la division étaient au moins des artistes martiaux. Et parce qu'ils l'étaient, ils le sentaient.
La formule elle-même était hors du commun.
Au-delà des mystères de la transcendance qu'elle renfermait, n'était-ce pas un art martial extrêmement offensif ?
À l'évidence, ce n'était pas un art que n'importe qui pouvait apprendre ou connaître. Mais, de manière tout à fait inattendue,
l'intendant Seong, connu pour être un « homme ordinaire », restait bouche bée.
Comme s'il savait que cet art martial était authentique.
Comme un maître qui aurait compris chacune de ces formules.
Je ne prêtai attention à rien d'autre. Je continuai simplement à parler, tranquillement.
« Entre la réussite et l'échec s'étend une éternité, et le ciel et la terre sont parvenus jusqu'à aujourd'hui à travers d'innombrables éternités. Le hurlement du loup solitaire résonne sous le clair de lune, et le givre glacé tombe en fendant le ciel : voilà la Formule de l'Étoile du Loup tueur de Ciel. C'est un art martial transcendant composé de trois techniques. »
Je regardai les membres de la division un par un.
« Je veux vous mettre à l'épreuve. Voir avec quelle fidélité vous suivez mes ordres, et si vous êtes capables de tourner vos épées contre ces salauds qui ont partagé vos épreuves jusqu'à hier, mais qui sont à l'évidence des traîtres. »
Impossible qu'ils ne comprennent pas où je voulais en venir.
« Traquez et tuez tous ceux qui se sont enfuis. »
« ... Chef... de division... ! »
« Ça ne sert à rien de leur couper un membre et de le rapporter. Rapportez-moi leur tête, ou ramenez-les vivants devant moi. Et récupérez aussi tout ce qu'ils ont volé. »
Cheon Pung avait l'esprit vif.
Son visage prit une expression résolue. Les quatre autres étaient désemparés, mais il était évident qu'il s'agissait d'une occasion.
« Si vous tuez tous ces salauds et que vous revenez, je vous enseignerai le détail des techniques de la Formule de l'Étoile du Loup tueur de Ciel. Bien sûr, il vous faudra aussi des pilules spirituelles. »
Je désignai de la main l'endroit où s'entassaient les marchandises.
« Ce qui est éparpillé là-bas, ce sont des pilules spirituelles et des ressources de culture. Si vous me donnez satisfaction, vous recevrez une récompense à la hauteur. C'est compris ? »
« Oui ! »
« Vos yeux ont changé, ça fait plaisir à voir. Allez, et revenez. »
« À vos ordres ! »
Tous, Cheon Pung en tête, se ruèrent dehors comme des fous.
Ils avaient le visage de ceux qui ont saisi leur chance, emplis de la résolution de ne jamais la laisser filer.
La division devint silencieuse en un instant.
Je pris la parole.
« Intendant Seong. »
« ... Oui... Jeune maître. »
« Combien de temps comptes-tu rester planté là ? »
« Ah... Pardonnez-moi. »
L'intendant Seong se leva et s'approcha de moi.