Oui, c'est bien ça : il s'était montré stupide et pitoyable. S'il répondait encore de la même façon, l'un des hommes derrière le Chef de division lui trancherait sûrement le cou.
Surtout celui-là, le petit gabarit.
Ses yeux étaient meurtriers… quelque chose clochait.
Sans doute un membre de la division, un certain « Han Mu-rin »…
« Maître Cheong. »
Cheong Myeong reprit ses esprits à cette voix soudaine.
« … Oui… »
« Comment pourrais-je ne pas comprendre ce que vous ressentez ? »
« … »
« Je comprends tout. Ce contrat d'assurance que vous tenez a dû être signé à contrecœur, sous la menace. Ces trois-là en ont répondu, mais à strictement parler, je ne peux pas non plus m'exonérer de cette responsabilité. »
« … Mais… »
« Tout cela est arrivé parce que j'ai été trop mou, il est donc juste que j'en assume la responsabilité. Seulement, je ne peux pas offrir ma tête, alors je veux l'assumer à ma façon. Vous voulez bien m'écouter ? »
Cheong Myeong était décontenancé.
Il s'attendait à des reproches, et voilà que l'autre lui présentait quelque chose comme des excuses.
Vraiment…
Était-il fou ?
Il déglutit et répondit :
« Je vais… je vais vous écouter attentivement. »
« Bonne attitude. C'est simple. Je compte vous confier désormais plus de 70 % des transports de Seol-ap. »
La phrase était brève, mais pourquoi Cheong Myeong était-il patron d'une compagnie commerciale ? Parce qu'il savait compter vite.
Il mesura l'ampleur de la chose.
« … Chef de division… Nous avons beau être une grande compagnie ici, à Seol-ap, nous ne pouvons pas prendre entièrement en charge plus de 70 % des transports de Seol-ap. »
« Pourquoi pensez-vous ne pas pouvoir ? »
Cheong Myeong cligna des yeux.
« Eh bien, vous comptez vite, mais vos ambitions me semblent un peu petites. »
« … C-c'est que… »
« Pour prendre Seol-ap en charge, il vous faut évidemment la taille adaptée. Embauchez du monde et absorbez les compagnies commerciales autour de vous. »
Cheong Myeong resta hébété. Le regardant, Seol Woon-hwi poursuivit :
« D'ordinaire, ceux qui n'ont pas de pouvoir font l'un de trois choix. Le premier, foncer et mourir glorieusement. Le deuxième, courber l'échine encore et encore, même devant toutes sortes de bassesses. Le troisième, se ranger du côté du plus fort. »
L'expression de Seol Woon-hwi était sérieuse, et celle de Cheong Myeong, qui l'écoutait, le devint aussi.
« Au moins, que vous le croyiez ou non, le camp le plus fort de Seol-ap en ce moment, c'est moi. Si un camp plus fort apparaît plus tard, vous rallier à lui ou non sera votre choix ; alors ralliez-vous à moi maintenant. Je vous offrirai l'occasion qu'il faut. »
« … Pourquoi… nous offrez-vous une si belle occasion ? »
« Êtes-vous fait pour diriger une compagnie de votre taille actuelle, ou pourriez-vous en diriger une plus grande ? Honnêtement, je n'en sais rien. Mais c'est ma façon d'assumer mes responsabilités. »
Seol Woon-hwi, qui observait Cheong Myeong en silence, reprit doucement :
« Tout à l'heure, j'ai dit que ceux qui n'ont pas de pouvoir font l'un de trois choix. Vous vous en souvenez ? »
« Oui… je m'en souviens. »
« Alors, quels choix font ceux qui ont le pouvoir ? »
« … Eh bien… »
« Utiliser les gens jusqu'au bout, ou les utiliser puis les jeter une fois la douceur épuisée, ou leur offrir de meilleures occasions pour éprouver leurs qualités… Les options sont vraiment nombreuses. »
« … »
« Je ferai mes choix à ma façon, faites les vôtres à la vôtre. »
Il se leva.
« Vous avez besoin de temps pour vous préparer ? »
« … Oui. Accordez-moi environ deux jours. »
« Deux jours… Soit. Et vous vous chargerez aussi des transports à venir. »
« M… Merci ! »
« Et avant de commencer les transports, présentez-vous à la division avec un contrat d'assurance en bonne et due forme. Je tolérerai qu'on arrange un peu les choses, mais si vous faites des absurdités à la manière de Ya Woon-sang, je retire toutes mes propositions et la Compagnie commerciale du Nuage bleu devra quitter Seol-ap le jour même. Bien sûr, vous aurez versé pas mal de sang avant de partir. »
« … Ne… ne vous inquiétez pas… ! »
Seol Woon-hwi hocha la tête et se détourna.
Pour l'instant, j'avais réglé sans peine les affaires en cours.
Maintenant, je comptais élever un peu mon niveau en arts martiaux.
En sortant, je vis Cheon Pung, le front en sueur, qui souriait de toutes ses dents.
« Tu l'as trouvé ? »
« Oui. Je l'ai trouvé ! »
Je pris le registre qu'il me tendait et le parcourus rapidement.
Mes yeux couraient sans relâche sur les pages, examinant tout avec netteté, sans en manquer une ligne.
Puis je m'arrêtai sur un passage.
Pff.
Un ricanement m'échappa.
« Ils en ont fait de toutes les couleurs. »
À ces mots, plusieurs membres de la division tressaillirent. Je fis semblant de ne rien remarquer et repris ma lecture.
Puis je m'arrêtai de nouveau avec un ricanement, relus, m'arrêtai encore : trois fois en tout.
Après avoir réfléchi en silence, je refermai le registre d'un coup sec et m'adressai à Cheon Pung.
« Combien y avait-il dans les quartiers de ces types ? »
« Nous avons trouvé dix pièces d'or et environ cinq cents pièces d'argent. »
L'écart avec le montant inscrit au registre était considérable. Six années entières. En six ans, seulement dix pièces d'or et environ cinq cents pièces d'argent ?
Ça ne tenait pas debout.
Mais c'était assez compréhensible.
Comme ils détournaient régulièrement de l'argent pour l'envoyer ailleurs, il était normal que les caisses soient vides.
« Et les marchandises ? »
« Nous avons trouvé des Pilules spirituelles, des ressources d'entraînement de haute qualité et des armes. Nous avons tout rapporté à la division, vous pouvez vérifier si vous voulez. »
Après avoir réfléchi un instant à certains passages du registre, je demandai d'un ton détaché :
« Parmi ces Pilules spirituelles, y a-t-il des Pilules de l'Esprit clair du Cœur de glace, des Pilules de l'Essence pure du Tigre blanc, des Pilules du Corps robuste et des Pilules nourricières de l'Esprit de jade blanc ? »
Cheon Pung réfléchit un instant et secoua la tête.
« Eh bien, il n'y a ni Pilule du Corps robuste ni Pilule nourricière de l'Esprit de jade blanc, mais il y a une Pilule de l'Esprit clair du Cœur de glace et deux Pilules de l'Essence pure du Tigre blanc. »
« Et les ressources d'entraînement de haute qualité ? »
« Oui. Nous avons trouvé de l'Herbe à motifs et un Fruit spirituel des Dix Mille Transformations. »
Inutile de le préciser, mais pour les artistes martiaux, les Pilules spirituelles sont indispensables.
On peut les fabriquer, certaines se forment naturellement ; elles sont en général chères et difficiles à obtenir, mais leurs effets sont permanents.
Seulement, comme je l'ai dit, parce qu'elles sont rares et chères, tous les artistes martiaux ne peuvent pas en consommer.
C'est pour cela qu'on a créé les ressources d'entraînement.
La grande différence avec les Pilules spirituelles, c'est le prix.
Les ressources d'entraînement coûtent moins cher que les Pilules spirituelles, et si leurs effets sont temporaires, elles n'ont presque aucun effet secondaire.
Si bien que la plupart des artistes martiaux s'en procurent et en consomment. Certains les font fabriquer par des pharmaciens, d'autres vont chercher des remèdes auprès d'êtres reclus, quasi divins.
D'ordinaire, les ressources d'entraînement communes ne font effet que sur les artistes martiaux du Royaume du Qi de fumée, mais celles de haute qualité, c'est différent.
Elles ont de grands effets sur les artistes martiaux du Royaume de l'Origine des Cinq Énergies qui se préparent à entrer dans le Royaume du Ciel et de la Terre, et sur ceux qui ont atteint ce Royaume du Ciel et de la Terre.
« Un type qui n'est qu'au deuxième stade de la Lumière du Yang se procure des ressources d'entraînement de premier ordre… Quel royaume disais-tu qu'avait atteint la Cicatrice de l'Épée de glace et de neige ? »
« Les Trois Fleurs réunies au sommet du crâne. »
« Et le maître de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong, à laquelle appartient la Cicatrice de l'Épée de glace et de neige ? »
« L'Origine des Cinq Énergies. »
« Il est entré en retraite fermée, c'est ça ? »
« Oui. »
Le tableau s'assemblait à peu près.
« Cheon Pung. »
« Oui, Chef de division. »
« Porte dans mes quartiers les Pilules spirituelles et les ressources d'entraînement de haute qualité dont j'ai parlé, et dis à l'intendant Seong de faire le tri du reste. »
« Oui. Ce sera fait. »
Mon regard balaya tous les membres de la division.
C'était vraiment une situation étrange.
Parmi ceux sur qui mon regard se posait, certains l'évitaient comme s'ils se sentaient coupables, tandis que d'autres affichaient l'air de qui a pris une décision.
N'importe qui aurait vu que c'était bizarre.
Je souris légèrement.
« Rentrez tous. »
« Vous ne rentrez pas, Chef de division ? »
« J'ai un endroit où passer. »
« … »
« Allez. »
« Oui, chef ! »
Je me retournai et m'éloignai d'un pas tranquille.
***
Le monde des arts martiaux est impitoyable.
La force fait le droit : dans le monde des arts martiaux, la parole du fort est loi et ses actes sont l'ordre.
Pour distinguer ces forts, il existe un critère si évident que la plupart des gens ne songeraient même pas à le contester.
Le royaume.
Les Trois Royaumes du Corps, fondation et point de départ de tout artiste martial ; les Quatre Royaumes de l'Entraînement de l'Énergie, où l'on manie l'énergie avec adresse ; les Quatre Royaumes du Ciel et de la Terre, où l'on commence à ouvrir le centre d'énergie supérieur et à manipuler l'énergie naturelle ; et les Cinq Royaumes du Dieu martial, où l'on manie l'énergie spirituelle du Ciel et de la Terre.
D'ordinaire, tous les « forts » renommés du monde des arts martiaux appartiennent sans exception aux Cinq Royaumes du Dieu martial.
Parmi eux, atteindre le premier stade, l'Union du Ciel et de l'Homme, suffit pour être traité en fort, et quiconque s'élève aux royaumes supérieurs, la Manifestation divine sans limite, la Vérité souveraine de la Transformation du Dao ou l'Informe du Grand Vide, est révéré partout où il va.
Et le royaume au-dessus, l'ultime stade des Cinq Royaumes du Dieu martial, l'Existence unique primordiale, est celui où l'on se dispute la suprématie sous le ciel : de l'époque actuelle jusqu'à ma mort, et sur les dizaines de milliers d'années d'histoire des Plaines centrales, une centaine de personnes seulement l'ont jamais atteint.
Bien sûr, cette centaine, ce sont littéralement ceux « dont j'ai connaissance ».
Il existerait un royaume appelé les Trois Royaumes innés, qui ne se transmet que dans les légendes, mais je n'en sais pas grand-chose non plus.
Je ne m'y suis jamais élevé, et je n'ai jamais vu personne qui l'ait fait.
En revanche, je les ai déjà provoqués.
Leurs agissements étaient si méprisables que j'ai incendié le Jardin des Pêchers, détruit les Pierres de sang que la Secte du Sang voulait leur offrir et anéanti la Secte démoniaque du Tonnerre et de la Foudre, qui leur servait de laquais.
À vrai dire, je voulais les voir au moins une fois. Quoi que je tente, ils ne se sont jamais montrés.
Ce n'est pas qu'ils n'agissent pas directement : ils ne le peuvent pas.
C'est tout ce que je sais d'eux.
Seuls ceux qui recevaient leurs ordres bougeaient. Quoi qu'il en soit, j'ai vécu comme un fou, et je vivrai sans doute comme un fou dans cette vie aussi.
Ne pas avoir de regrets, ça ne vaut que de mon point de vue : pour les autres, ce serait une suite d'actes incompréhensibles.
Je n'ai aucune raison de les leur faire comprendre.
Comme maintenant.
Je vois un homme devant moi.
Autour de sa taille est nouée une seule ceinture.
C'est le symbole d'un Il Gyeol-gae de la Secte des Mendiants.
Les disciples fraîchement admis n'ont pas de ceinture et s'appellent Baek-ui-gae ; quand ils montent d'un rang, ils reçoivent une ceinture et deviennent Il Gyeol-gae, et au rang suivant, ils en nouent une de plus pour devenir I-gyeol-gae.
À partir de Sam-gyeol-gae, ils prennent en charge de petites antennes ; les Sa-gyeol-gae dirigent les antennes de régions plus vastes ; à partir d'O-gyeol-gae, ils deviennent chefs adjoints gérant plusieurs antennes ou protecteurs des antennes principales ; les Yuk-gyeol-gae gèrent plusieurs antennes principales, les Chil-gyeol-gae sont anciens au quartier général de la Secte des Mendiants, les Pal-gyeol-gae sont les successeurs du chef de la secte, et le Gu-gyeol-gae représente le chef de la secte lui-même.
Eh oui.
La Secte des Mendiants.
Ces mendiants, qu'on pourrait qualifier d'organisation de renseignement, sillonnent tout le pays, et la Montagne des Neiges de dix mille ans ne faisait pas exception.
L'Il Gyeol-gae de la Secte des Mendiants, dont les yeux s'étaient allumés en me voyant, demanda :
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Le chef d'antenne est là ? »
« Le chef d'antenne ? Eh bien, sans doute pas. »
« Il n'est pas là ? »
« Non, sans doute pas. »
« Tu sais qui je suis ? »
L'Il Gyeol-gae, qui me détaillait d'un regard étrange, eut un léger sourire.