Le dantian que j'avais si nettement senti séparé, la puissance que je maniais jadis en m'unissant au Ciel et à la Terre grâce à l'énergie spirituelle, tout s'était dissipé comme de la poussière ; mais j'étais vivant.
Et je pouvais tout recommencer.
Avant cela, il me fallait comprendre le phénomène.
Pourquoi cela s'était-il produit ?
Remonter le temps, c'était rejeter non seulement le mandat céleste, mais le cours même de l'univers : c'était parfaitement incompréhensible.
Le destin de Défier le Ciel n'est pas donné à n'importe qui à la naissance, et défier le Ciel n'est pas à la portée du premier venu.
Même ces fainéants de salauds assis là-haut, dans les cieux, en sont incapables.
Je me regardai dans le miroir et passai la main sur mon visage.
Le dernier instant.
J'avais été pris dans une avalanche.
L'Énergie protectrice qui enveloppait ma chair et tout le reste ne servaient à rien. J'avais déjà tout dépensé.
J'avais clairement senti mes membres être arrachés, mon cou se déchirer, et la douleur de mon crâne broyé.
Non.
Ce n'est pas tout à fait ça.
Je me concentrai un peu plus.
Il y avait autre chose.
Le royaume que j'avais atteint était celui de l'Existence unique primordiale.
À ce niveau, on ne peut plus vraiment être qualifié d'humain.
Même le crâne broyé, on peut survivre.
Quel que soit son état d'affaiblissement et d'épuisement, pour tuer tout à fait un maître de l'Existence unique primordiale, il faut suivre un certain processus.
Premièrement, faire éclater le cœur après avoir fait éclater la tête.
Deuxièmement, faire éclater la tête après avoir fait éclater le cœur.
Sinon, faire éclater le cœur et la tête en même temps.
En fin de compte, le cœur et la tête doivent avoir entièrement cessé de fonctionner.
Alors seulement on peut le tuer, alors seulement il peut mourir.
Réfléchissons encore.
J'avais clairement senti mes membres être arrachés. J'avais aussi senti mon crâne être broyé.
Alors.
À ce moment-là, mon cœur…
A-t-il éclaté ?
Il a éclaté. Mais avant d'éclater, quelque chose l'a transpercé.
Je posai le menton sur ma main.
Qu'est-ce qui l'avait transpercé, alors ?
C'était une avalanche survenue sur cette immense Montagne des Neiges de dix mille ans que j'avais fendue en deux.
Elle ne pouvait pas contenir seulement de la neige et de la terre.
Il devait y avoir autre chose.
Et si l'une de ces choses était un Trésor béni du Ciel capable de défier le Ciel ?
Si c'était le cas, cela pourrait expliquer le phénomène actuel.
Je levai la tête vers la fenêtre. L'immense Montagne des Neiges de dix mille ans, parfaitement visible même d'ici, emplissait mon champ de vision.
Cette montagne, dressée là depuis plus de dix mille ans, recelait apparemment plusieurs secrets jamais révélés.
Un sourire se forma sur mes lèvres.
Tout ce que j'avais crié avant de mourir était sincère.
La vie d'un bâtard.
Enfant, j'avais le sentiment de vivre comme un porc entravé, et je croyais que je ne pourrais vivre en être humain qu'en fuyant cet endroit.
Seule l'idée que ma place n'était pas ici occupait mon esprit, et tout ce que je faisais tournait au désastre.
Pour être tout à fait honnête, il est vrai que ma vie a changé après avoir quitté le Palais des Neiges.
J'étais entré dans un royaume secret, j'y avais appris les arts martiaux, ces arts martiaux m'avaient rendu célèbre, et j'avais fini par rejoindre la Secte du Sang originel, réputée la plus féroce des Plaines centrales.
Quarante ans.
Voilà combien de temps j'avais vécu en membre du Sang au sein de la Secte du Sang.
Et à peine dix-neuf ans : voilà combien de temps j'avais vécu au Palais des Neiges.
Ces quarante années, je les avais vécues comme un fou, sans regret, mais ces dix-neuf années-là, je les regrettais tant.
Elles me retenaient toujours et hantaient mes rêves jusque dans mon sommeil.
Comme je ne pouvais plus retourner au Palais des Neiges, je priais de loin pour qu'il soit éternel.
Mais avec le temps, le Palais des Neiges était devenu une bande de vermines pire encore que la Secte du Sang originel, et je n'avais pas eu d'autre choix que de prendre une décision.
Je l'avais abattu de mes propres mains.
Je ne le regrette pas non plus, mais voici qu'une nouvelle chance se présente.
J'ai l'intention de vivre sans regrets.
« Euh… Chef de division ? »
Je tournai la tête. Un homme d'âge mûr aux cheveux en bataille se tenait là.
Il n'y a qu'un seul intendant général pour gérer toutes les affaires courantes de cette division Seol-ap.
Il s'appelle Seong Yang-ho. On l'appelle d'ordinaire l'intendant Seong.
« Tous les membres de la division sont rassemblés. »
J'acquiesçai et me mis en marche.
Puis je m'arrêtai un bref instant à côté de lui et posai la main sur son épaule.
« Intendant Seong.
— Oui, jeune maît… je veux dire, Chef de division.
— Le travail n'est pas trop lourd ?
— … Non, bien sûr. »
Cette situation avait quelque chose d'un peu étrange, et je ne pus m'empêcher de sourire.
« Je sais que votre travail est difficile, intendant Seong.
— … Ce n'est… rien.
— Comment ce serait rien, alors que vous faites un travail d'intendant qui n'était même pas votre destinée ? »
Un instant, les yeux de l'intendant Seong brillèrent.
Mais ce ne fut qu'un instant. Si je n'avais pas régressé, il aurait été si bref que je ne l'aurais même pas remarqué.
« Intendant Seong.
— … Oui… Chef de division.
— Le sang va couler ici et là aujourd'hui, alors veillez à bien rassurer les subordonnés pour qu'ils ne vacillent pas. »
Aucune réponse ne vint.
« Pourquoi me regardez-vous ainsi ?
— … Vous allez… bien ?
— J'ai l'air malade ?
— Ce n'est pas ça, mais vous semblez avoir beaucoup changé. »
Je souris.
« Dans un monde où il faut changer pour survivre, il est naturel que je change, non ?
— …
— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, venez me trouver quand vous voulez. Et unifions la façon dont vous m'appelez. Jeune maître ou chef de division, à vous de choisir.
— … J'aimerais vous appeler jeune maître.
— Alors faites. »
Je sortis.
***
Dix-huit en tout.
C'était le nombre de personnes rassemblées sur le terrain d'entraînement de la division Seol-ap.
Hommes ou femmes, jeunes ou vieux, tous se posaient la même question.
Seol Woon-hwi avait changé.
Ce fils illégitime qui avait toujours rasé les murs venait de tuer quelqu'un aujourd'hui.
Et pas n'importe qui : Ya Woon-sang, le chef adjoint de la division Seol-ap.
Qui était Ya Woon-sang ?
Un disciple de premier rang de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong, officiellement détaché auprès de la division Seol-ap.
Il était l'un des disciples de Lee Ji-chang, surnommé la Cicatrice de l'Épée de glace et de neige, l'un des quatre grands anciens de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong, et un espoir promis à un bel avenir ; mais à présent, il ne restait plus de lui que sa tête.
Ce salaud de fou.
Le bâtard avait perdu la raison, c'était certain.
Personne de sain d'esprit n'aurait pu faire une chose pareille.
Puis une question surgit soudain.
Ya Woon-sang avait atteint le stade initial des Quatre Royaumes de l'Énergie de flamme, les Quatre Manifestations de la Lumière du Yang ; comment Seol Woon-hwi, qui n'était qu'au Royaume de la Circulation, avait-il pu le tuer ?
Et pourquoi les avait-il tous réunis ici de la sorte ?
Les autres questions mises à part, la dernière trouva vite sa réponse.
« Tout le monde est là ? »
Tous tournèrent la tête vers cette voix encore juvénile.
Dix-sept ans cette année.
Son visage paraissait aussi jeune que sa voix, mais, chose étrange, il émanait de lui un « poids » visible.
Seol Woon-hwi parcourut tranquillement du regard les membres de la division Seol-ap, avec des yeux difficiles à déchiffrer.
« Vous devez vous demander pourquoi je vous ai réunis ici.
— …
— Ya Woon-sang, qui gît mort là-bas, a osé outrepasser l'autorité du chef de division avec son poste de chef adjoint. Il a extorqué de l'argent et du pouvoir, et commis des actes qui méritaient la mort. »
Seol Woon-hwi marqua une courte pause, puis croisa les mains dans le dos et sourit.
« Je suis le chef de la division Seol-ap. Et chacun d'entre vous est membre de la division Seol-ap. À partir d'aujourd'hui, une règle absolue s'impose dans la division Seol-ap : vous devez obéir sans condition aux paroles du chef de division.
— …
— Quiconque l'enfreindra sera exécuté sur-le-champ. Je lui arracherai la gorge et je broierai ses membres entiers pour les donner aux chiens sauvages. Si quelqu'un ne veut pas s'y plier, qu'il lève la main, ou qu'il tourne les talons et quitte la division dès maintenant. »
Pourquoi Seol Woon-hwi les avait-il réunis ?
Il y avait deux raisons.
La première, c'était ce qu'il venait d'énoncer.
À partir d'aujourd'hui, la division Seol-ap allait changer.
Le poste de chef de division n'était absolument pas un poste subalterne.
Surtout dans la région du Nord, où se trouvait le Palais des Neiges de dix mille ans : là, chef de division était un rang très élevé.
Tout le monde savait qu'il n'existait aucune « nation » dans cette région du Nord.
Le Palais des Neiges de dix mille ans n'en était pas une non plus, mais il en avait la forme.
La plupart des terres environnantes, y compris la Montagne des Neiges, étaient sous la domination du Palais des Neiges de dix mille ans, et le chef de division était une sorte de magistrat ou de préfet qui gouvernait toute une région.
Quoi qu'il en soit, chose surprenante, personne ne s'opposa aux paroles de Seol Woon-hwi.
Tous restaient à leur place et se contentaient de le fixer d'un œil sévère.
Soutenant ces regards, Seol Woon-hwi aborda alors la seconde raison pour laquelle il les avait réunis.
« Le type aux cheveux longs, deuxième en partant de la gauche. Avance. »
À ces mots, un homme à l'air mécontent fit deux pas en avant.
« Le chauve, tout au bout à droite. Avance aussi. »
Comme l'avait dit Seol Woon-hwi, le propriétaire du crâne luisant, au bout à droite, s'avança.
Regardant les deux hommes, Seol Woon-hwi demanda :
« Vous avez l'air d'avoir des griefs. Parlez.
— … Chef de division. Je comprends ce que vous pensez, mais ce n'est pas juste.
— Pas juste ?
— … Oui. Ya Woon-sang est un disciple de premier rang de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong. Son maître est celui qu'on surnomme la Cicatrice de l'Épée de glace et de neige, un fort parmi les forts, qui a atteint les Trois Fleurs réunies au sommet du crâne. »
Il regarda l'homme d'un œil étrange.
« Un fort parmi les forts… Ce n'est pas une expression qu'on emploie à la légère. Toi, comment t'appelles-tu ? »
L'homme, qui regardait Seol Woon-hwi comme pour lui demander comment il pouvait ignorer le nom d'un membre de sa division, déclina son identité.
« Je m'appelle Kang Sang.
— Et toi, le chauve là-bas ?
— … Je m'appelle Woo Sang-hyeon.
— Bien. Maintenant que nous avons fait les présentations, Kang Sang, continue.
— … La colère de la Cicatrice de l'Épée de glace et de neige va s'abattre sur la division Seol-ap.
— Et alors ?
— Sa fureur tombera non seulement sur vous, Chef de division, mais aussi sur nous, les membres de la division, et selon toute probabilité, nous mourrons tous. »
Kang Sang ne s'arrêta pas là.
La colère de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong, qui tenait la ville voisine de Yang-ryeong ; l'affection que les anciens de la Porte de l'Épée portaient à Ya Woon-sang ; le fait que Ya Woon-sang était déjà chef adjoint ici bien avant l'arrivée de Seol Woon-hwi à Seol-ap ; l'étendue de son influence, ceci, cela.
Seol Woon-hwi écouta tout cela dans le plus grand calme.
Bientôt, Kang Sang se tut, comme s'il avait dit tout ce qu'il avait à dire.
« Tu as fini ?
— Oui. J'ai fini.
— Bien. Mais à force de t'écouter, une question m'est venue.
— Laquelle ?
— Tu appartiens au Palais des Neiges de dix mille ans, alors pourquoi défends-tu la position de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong ? »
Kang Sang tressaillit.
« Si ce type, la Cicatrice de machin-chose, vient ici, cet endroit deviendra sa tombe.
— … Quoi… ?
— S'il amène du monde avec lui, ils mourront tous avec lui. »
Seol Woon-hwi s'avança jusqu'à se planter juste sous le nez de Kang Sang.
« Où crois-tu que tu te trouves ?
— … C'est…
— Ici, c'est Seol-ap. Et le maître de Seol-ap, c'est moi, devant toi. »
Seol Woon-hwi regardait Kang Sang d'un œil inébranlable.
« Être le maître, c'est tenir entre ses mains la vie et la mort de tout ce qui existe ici. Pendant que je parle, des souvenirs flous redeviennent nets.
— … Qu'est-ce qui… redevient net, dites-vous ? »
C'était confus, tant ce souvenir était ancien.
Mais une chose était sûre : Ya Woon-sang avait englouti la Compagnie commerciale du Nuage bleu.
Dans les souvenirs passés de Seol Woon-hwi, c'était bel et bien arrivé. Et à cause de cette affaire, Ya Woon-sang s'était mis à exercer une influence considérable sur Seol-ap, tandis que Seol Woon-hwi devenait peu à peu une marionnette.
Le Palais des Neiges de dix mille ans n'était naturellement jamais intervenu.
Le Seol Woon-hwi d'autrefois en avait été abattu, persuadé que le Palais des Neiges se moquait de lui parce qu'il était un fils illégitime ; mais en y repensant plus tard, ce n'était pas le cas.
Le Seigneur du Palais des Neiges n'avait cessé de lui offrir des occasions.