« Puisqu'on en parle, où en est la mine ? »
« ... Eh bien, rien n'a changé. Les guerriers de Yang-ryeong l'occupent et nous mettent des bâtons dans les roues... Je pense que ça va sans doute empirer. »
« On dirait que l'extraction du Cristal de jade de Han-reung prend du retard. »
« Si ce n'était qu'un retard, on aurait de la chance. Nous n'avons pas pu extraire quoi que ce soit depuis le début. Maintenant que Ya Woon-sang, qui nous apportait régulièrement du Cristal de jade de Han-reung, est mort, les pertes de la Compagnie commerciale du Nuage bleu, comme celles des autres compagnies et des habitants, vont sans doute s'aggraver encore. »
La conclusion était simple.
Il y avait beaucoup de travail.
Comme je regardais l'intendant Seong sans rien dire, il eut un sourire gêné.
« ... Eh bien, l'ordre que vous m'avez donné tout à l'heure... je vais aller l'exécuter. »
L'intendant Seong fit demi-tour et se mit en marche, puis s'arrêta sur place.
« Et j'ai fait transporter à l'entrepôt tous les objets qui avaient été rassemblés dans la cour. »
« Ça a dû être dur. »
« Ce n'était pas vraiment... dur. »
« Alors, puisque tu as bien travaillé, fais encore une chose. »
Je sortis le registre que j'avais gardé dans ma veste et le lui lançai d'un geste léger.
L'intendant Seong l'attrapa, l'air perplexe.
Une expression qui demandait pourquoi je lui donnais ça.
« Les gens qu'on a exploités à Seol-ap pendant tout ce temps devraient y être inscrits. Certains sont morts, d'autres vivants : fais le tri et rends-leur leurs biens. »
« ... Tout ça ? »
« Pas tout. Mets de côté les pilules spirituelles et les ressources de culture. »
« ... Pourquoi... ? »
« Ce n'est pas arrivé parce que j'ai fermé les yeux ? »
« ... »
« Tout a commencé à cause de moi. Si je n'en prends pas la responsabilité, en quoi est-ce que je vaudrais mieux que Ya Woon-sang ? »
« ... Je comprends. Je ferai la distinction entre les vivants et les morts et je les dédommagerai autant que possible. »
« Si ça ne suffit pas, prends aussi sur mes fonds personnels. »
« ... Bien compris, jeune maître. »
J'acquiesçai et levai de nouveau les yeux vers le ciel.
Il était vraiment beau.
Comme je serai très occupé à partir de demain, je compte profiter un moment de ce temps libre.
***
L'homme qui portait quatre cordelettes à la ceinture, Won Sam, chef de l'antenne de Yang-ryeong de la Secte des Mendiants, hurla de colère :
« Seol Woon-hwi ! Ce bâtard, ce fils de chienne ! »
Le chef adjoint de l'antenne, Jeong Gae-san, qui se tenait à côté de lui, sursauta et s'empressa d'ajouter :
« Euh... chef... "bâtard", c'est un peu fort... C'est Seol Jung-cheon. Ce Seol Jung-cheon-là. »
Si Seol Woon-hwi était un fils illégitime, alors qui en serait le père ?
Comme l'avait dit Jeong Gae-san, c'était Seol Jung-cheon.
Gêné, le chef d'antenne Won Sam toussota et corrigea vite ses paroles.
« On dit que le tigre engendre des tigres, mais sous le tigre blanc, c'est un vrai bâtard de corniaud qui est sorti. »
Un bâtard de corniaud... ce n'était pas mal.
En tout cas, c'était mieux que d'insulter Seol Jung-cheon.
« C'est un enfant illégitime, hein ? »
« Oui. C'est un enfant illégitime. »
« Voilà pourquoi il est comme ça. »
« Pardon ? »
« Ce bâtard vient juste de s'en rendre compte, sur le tard. Qu'il a le Palais des Neiges de dix mille ans derrière lui et qu'il peut faire le fou sans que ça porte à conséquence. Quel sale... non, quelle vermine, ce salaud. »
« ... »
« Ce corniaud, bon sang, il s'en donne vraiment à cœur joie. Un salaud pire qu'un chien, un sale fils de chienne qu'on pourrait écarteler et tuer sans que ça suffise. »
Pour être franc, que Yang-ryeong et Seol-ap se battent ou non, ce genre de choses ne l'intéressait pas.
S'ils voulaient se battre, qu'y pouvait-il ?
Mais s'en prendre à des membres de la Secte des Mendiants, c'était un gros problème.
Salaud arrogant.
À Won Sam, qui explosait ainsi de colère, Jeong Gae-san tendit un chiffon qu'il avait dans sa veste. Il était couvert de crasse, mais il en avait tout de même besoin.
Won Sam le prit et essuya les restes de nourriture collés sur son visage.
« Pourquoi ce salaud de Bing Seol Geom Heun passe-t-il sa colère sur moi, bon sang, bon sang. »
« Lancer ce qu'il était en train de manger, c'était un peu trop. Tout mendiants que nous sommes, nous ne mangeons plus les restes des autres depuis longtemps. »
« C'est vraiment ce que tu devrais dire en ce moment ? »
« ... Pardon. »
« Tss, il fallait que ce salaud de maître de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong parte en réclusion à ce moment précis... »
L'actuel maître de la Porte de l'Épée de Ju-ryeong était un expert du niveau des Cinq Énergies réunies à l'Origine.
Il était entré en réclusion il y avait environ un an, et il n'en était toujours pas sorti.
Cela pourrait durer des années tout au plus, mais l'important, c'était que pendant ce temps, c'était Bing Seol Geom Heun qui exerçait le pouvoir réel sur la Porte de l'Épée de Ju-ryeong.
Hum.
Jeong Gae-san se racla la gorge et prit la parole.
« Vu la situation, il semble que Bing Seol Geom Heun va se rendre à Seol-ap aujourd'hui. Ne devrions-nous pas faire quelque chose ? »
« Il faut faire quelque chose. Un Sam Gyeol-gae de la Secte des Mendiants est mort, on ne peut pas rester les bras croisés. »
« Que comptez-vous faire ? »
« Comment ça, quoi ? Cette personne ne se trouve-t-elle pas justement près de Yang-ryeong ? »
« Cette personne, vous voulez dire... »
« Oui, cette personne. Celle qui est commandant en second de la Citadelle de Geom-ap. »
La Citadelle de Geom-ap était une immense ville qui administrait toutes les petites villes des environs, Yang-ryeong comprise.
Le commandant y était un Chil Gyeol-gae, et le commandant en second, un Yuk Gyeol-gae.
Le Yuk Gyeol-gae Cheon Su-gang.
Jeong Gae-san déglutit.
« ... Vous allez vraiment... faire appel à lui ? »
« Il le faut. En ce moment, ce bâtard prend la Secte des Mendiants de haut, alors il faut le prévenir de rester à sa place avant qu'il ne prenne ses aises, non ? »
« ... C'est... vrai. »
« Et profitons-en pour soutirer quelque chose au Palais des Neiges de dix mille ans, s'il y a quelque chose à soutirer. »
Jeong Gae-san n'essaya pas particulièrement de l'en dissuader. De toute façon, ce n'était pas quelqu'un qui écoutait quand on tentait de l'arrêter. Surtout, il accordait une très grande valeur à l'autorité : si ce Cheon Su-gang venait lui ordonner de lécher les restes collés sur son visage, Won Sam les lécherait sans la moindre hésitation.
Il était entièrement rongé par la cupidité, alors il voyait forcément là une occasion à saisir.
Jeong Gae-san claqua intérieurement la langue.
Il ne savait pas quel résultat tout cela allait donner.
***
Seol-ap était une petite ville.
À vrai dire, c'était un peu exagéré de l'appeler une ville, et un peu exagéré aussi de l'appeler un village : c'était entre les deux.
En revanche, Yang-ryeong, sa voisine, était une ville.
Pour le découpage administratif : la province (ju), la préfecture (gun), le district (hyeon).
On divisait le territoire en ces trois catégories, et les cinq pays du Murim actuel suivaient tous ce système.
Les fonctionnaires étaient envoyés à partir du niveau du district, et en dessous des districts, on plaçait les bourgs (jin), les villages (ri) et les hameaux (chon).
Dans le royaume voisin de Yang-je et dans le lointain royaume de Wol-gye, il existait au-dessus des provinces des cités fortifiées (seong), mais on n'en comptait que quatre pour les deux pays réunis, et on pouvait dire que c'était une particularité propre à ces deux pays.
Seol-ap est une terre qui n'appartient à aucune nation.
On l'appelle simplement « Seol-ap » parce que c'est la terre du seul Palais des Neiges de dix mille ans.
Mais s'il fallait la classer, Seol-ap correspondrait à peu près à un village.
Le village de Seol-ap.
Et sa voisine, Yang-ryeong, est le district de Yang-ryeong.
La taille des territoires diffère, mais l'important n'était pas la différence de quantité. C'était la différence de qualité.
L'expert le plus fort de Seol-ap n'en est qu'au niveau des Trois Fleurs réunies au Sommet.
Mais le district de Yang-ryeong compte des experts au niveau des Cinq Énergies réunies à l'Origine. Et plus de cinq experts au niveau des Trois Fleurs réunies au Sommet.
Pourtant, il y avait une raison claire pour laquelle le district de Yang-ryeong n'avait pas englouti Seol-ap.
Parce que ce lieu, Seol-ap, et moi qui m'y trouve, sommes du sang du Palais des Neiges de dix mille ans.
Engloutir Seol-ap reviendrait à s'en prendre au Palais des Neiges de dix mille ans. Quel fou oserait s'en prendre au Palais des Neiges de dix mille ans ?
Ils n'ont pas le cran de toucher au géant du Nord.
Mais le tenir en échec, c'est une autre histoire.
Le Palais des Neiges de dix mille ans ne dit rien quand il s'agit de tenir Seol-ap en échec.
Parce que c'est un combat légitime.
Parce que c'est un différend qui a sa justification.
Ici, la situation était simple.
D'abord, il y a deux mines entre Seol-ap et Yang-ryeong.
La mine de Cheong-ryeong et la mine de Seol-han.
La mine de Cheong-ryeong est celle de Seol-ap.
Elle se trouve clairement sur notre territoire, et Seol-ap en est le propriétaire.
Mais la mine de Seol-han, c'est une autre histoire.
Elle est située dans la zone frontalière entre Seol-ap et Yang-ryeong, et devrait en principe faire l'objet d'une « gestion commune », mais ce n'était pas le cas.
Jusque-là, je m'en serais accommodé.
Je pourrais simplement aller réclamer la moitié des parts de la mine de Seol-han, ou, par des négociations en bonne et due forme, mettre en place la gestion commune selon les accords existants.
Mais cela fait six ans.
Depuis six ans que je suis arrivé comme Chef de la division Seol-ap, Ya Woon-sang en a été le chef adjoint, et si les membres de la division ont changé plusieurs fois, le poste de chef adjoint, lui, n'a pas changé un seul instant.
Pendant six ans, la mine de Cheong-ryeong, sur le territoire de Seol-ap, a été en pratique contrôlée par les écoles de Yang-ryeong.
La mine de Seol-han est elle aussi sous le contrôle de Yang-ryeong.
On peut dire que nous sommes devenus de vraies carpettes, bien au-delà du simple fait de nous être fait dépouiller.
J'ai l'intention d'y remédier.
J'arrivai à la mine de Cheong-ryeong avec les membres de la division.
La mine de Cheong-ryeong était toujours en cours d'exploitation, mais ceux qui la géraient m'étaient parfaitement inconnus.
N'importe qui pouvait voir que ce n'étaient pas des guerriers de Seol-ap.
Je marchai vers eux, et ceux qui m'aperçurent froncèrent profondément les sourcils.
Je parlai brièvement.
« Explique. »
Cheon Pung, qui se tenait derrière moi, s'avança vivement et prit la parole sans attendre.
« Ce sont des guerriers de Yang-ryeong. À en juger par leurs vêtements, ce sont des guerriers de la Porte de l'Épée Jang. »
« Et pourtant, ce sont eux qui contrôlent tout. »
« Oui. Récemment, des Cristaux de jade de Han-reung mêlés d'impuretés ont circulé, alors ils agissent sous prétexte qu'un contrôle de la qualité est nécessaire. »
« Un contrôle de la qualité... »
« Et ce prétexte change sans cesse. Parfois, ils avaient des renseignements sur des matériaux sortis en contrebande et ils enquêtaient ; parfois, ils exerçaient une surveillance pour faciliter les échanges de matériaux entre les deux régions... c'est très varié. »
« Comme je n'étais qu'une marionnette, je ne m'en souviens pas bien, mais ça a toujours été comme ça ? »
« ... Oui. Toujours. »
Après un instant de réflexion, je demandai :
« Ils continuent de creuser la montagne, alors qui récupère les Cristaux de jade de Han-reung qui en sortent ? »
« ... Ils partent à Yang-ryeong. »
« Donc c'est la mine de Seol-ap, mais c'est Yang-ryeong qui la gère, Yang-ryeong qui l'exploite, Yang-ryeong qui emporte le minerai pour le vendre, et Yang-ryeong qui empoche les bénéfices. »
Cheon Pung garda la bouche close, l'air embarrassé.
Honnêtement, je comprends tout sans qu'il ait besoin d'en dire plus.
Ce qui était écrit dans le registre dépassait vraiment l'imagination.
Ceux qui avaient monté toute cette situation, c'étaient Ya Woon-sang et les écoles de Yang-ryeong.
Des pots-de-vin donnés et reçus.
Et les bénéfices partagés.
Si Ya Woon-sang avait été marchand plutôt que guerrier, il aurait sans doute connu un grand succès.
Je levai la tête vers les hommes qui affichaient devant moi une mine décontenancée.
« Vous êtes de la Porte de l'Épée Jang ? »
« ... C'est exact. »
« Vous assurez la surveillance ici ? »
« C'est exact. »
« Pourquoi ? »
« Eh bien, parce que ça a toujours été comme ça. »
« Toujours... Vous trouvez que ça ressemble au district de Yang-ryeong, ici ? »
« ... Écoutez. Nous sommes des guerriers de la Porte de l'Épée Jang. Et en ce moment, nous enquêtons parce que nous avons des renseignements selon lesquels des Cristaux de jade de Han-reung mêlés d'impuretés ont circulé, alors revenez demain. »
« C'est la mine de Seol-ap. Est-ce bien correct de dire au propriétaire de revenir demain ? »
« Hein... Qu'est-ce que vous racontez ? Cette mine appartient à Yang-ryeong. »
« D'après la carte, cette mine appartient de plein droit à Seol-ap, et le premier à l'avoir découverte, celui qui y a planté le drapeau, tous étaient des gens de Seol-ap, et vous me débitez des sottises. »
« ... »
« La mine de Yang-ryeong ? Vous pouvez répondre de vos paroles ? »
Le guerrier de la Porte de l'Épée Jang, qui réfléchissait à quelque chose, eut un sourire étrange.
« ... Ah, je comprends, maintenant. »
« Vous comprenez quoi ? »
« Vous voulez du minerai, comme Ya Woon-sang... Je vais en faire part à mes supérieurs pour qu'on organise bientôt une nouvelle réunion de négociation. »
C'était absurde.