La poitrine de Michael se soulevait lourdement.
Une dizaine d'entailles zébraient tout son corps en désordre, tandis que du sang frais ruisselait le long de la fine épée longue.
Quelques minutes seulement s'étaient écoulées depuis que Michael avait répondu à deux des trois questions posées, et il était déjà épuisé.
D'autres Émactyles apparaissaient dans les airs autour de lui et tournoyaient en poussant des cris stridents. Ils l'entravaient et le distrayaient. Cela faisait aussi partie de l'épreuve.
Au milieu du chaos, il rassembla ses pensées pour trouver les meilleures réponses possibles. L'examen final évaluait l'endurance des élèves, leurs aptitudes au combat, leur volonté, leurs capacités de calcul et leur vivacité d'esprit. Tous ces facteurs combinés donnaient une note finale, qui déterminait la valeur initiale du diplômé.
Ce n'est qu'en dépassant l'ordinaire qu'on pouvait sortir du lot et se distinguer à l'examen d'entrée à l'université organisé par le gouvernement, pour s'engager sur la route des vrais adultes, là où les Seigneurs, les Aventuriers et les organisations influentes entraient en scène.
'La question « Qu'est-ce qu'une Rune de Guerre ? » est facile, mais vu que la réponse compte pour 60 % du questionnaire de cette section, il faut qu'elle soit plus détaillée.' Sur cette pensée, Michael utilisa sa montre de cristal pour ouvrir une note.
Un écran holographique apparut devant lui et il se mit à y griffonner quelques informations. C'était bien utile, car il avait du mal à se concentrer sur la question avec d'autres Émactyles qui fondaient sur lui.
En dix minutes, Michael tua dix Émactyles. Il finit de noter les points clés dont il se souvenait au sujet de la Rune de Guerre.
Une fois ses points prêts, Michael, après avoir développé sa réponse en phrases soignées, fut assez satisfait du résultat final.
[– Une Rune de Guerre se forme à l'âge de 18 ans. Cependant, toutes les formes de vie intelligentes n'en manifestent pas.
– Toute personne dotée d'une Rune de Guerre est directement reliée à l'Étendue de l'Origine et peut y entrer à volonté.
– Toutes les Runes de Guerre disposent d'un espace de stockage isolé. Plus le Rang de la Rune de Guerre est élevé, plus l'espace de stockage est vaste.
– Une Rune de Guerre est un chemin direct vers l'âme.
– Quand une Rune de Guerre se manifeste, la Volonté de l'Étendue de l'Origine doit confirmer le lien. Il faut entrer dans l'Étendue de l'Origine dans la semaine ; sinon, la connexion de la Rune de Guerre s'affaiblit lentement, jusqu'à disparaître.
– Les Runes de Guerre sont aussi appelées Brise-Limites. Ce n'est qu'en possédant une Rune de Guerre qu'on peut sentir et absorber l'énergie qui imprègne l'Étendue de l'Origine. Il devient alors possible de gagner en force et de dépasser les limites d'un mortel, d'un être humain. L'énergie originelle raffine la Rune de Guerre, et en retour, la Rune de Guerre nourrit et renforce le corps et l'esprit.]
Quelques points de la liste ne se rapportaient pas directement à la question posée. Michael les raya donc.
À organiser ses notes, ajouter certaines choses et en rayer d'autres, Michael passa un moment avant de pouvoir enfin répondre à la première question en faisant étalage de ses vastes connaissances sur le sujet.
Les petits diables, autrement dit les Émactyles, continuaient de le harceler pendant qu'il ajoutait des points pour s'assurer de réussir haut la main l'épreuve écrite.
Malheureusement, Michael était à peu près certain que leur nombre ne ferait qu'augmenter, et que l'examen final deviendrait plus retors.
Comme il n'y avait aucun moyen de se sortir de cette situation, il poursuivit son ascension vers le sommet de la montagne.
Michael dut affronter d'autres monstres, et il y avait d'autres questions auxquelles répondre. Heureusement, toutes ne demandaient pas de réciter ou de prendre des notes. Elles demandaient quelques connaissances et un cerveau en état de marche.
[Un Seigneur fraîchement invoqué envoie ses sujets invoqués hors de la barrière de protection pour tuer des monstres. Combien de Monstres de Rang 0 inférieur (10) les sujets doivent-ils tuer pour que la Rune de Guerre du Seigneur soit remplie et prête à passer au Rang suivant ?]
Esquivant plusieurs attaques venues de toutes parts, Michael hocha faiblement la tête. La question semblait plutôt difficile, mais la réponse était assez simple.
'L'Invocation d'un Seigneur fraîchement invoqué a un Lien de Loyauté neutre. En moyenne, la part d'énergie transmise par un Lien de Loyauté neutre est de 1 %. Ça veut dire que le Monstre de Rang 0 inférieur dont il est question fournira 0,1 d'énergie…'
Michael n'aimait guère calculer pendant que des crocs acérés comme des rasoirs s'enfonçaient profondément dans son épaule et lui arrachaient la chair, mais il n'y pouvait pas grand-chose.
Il fit de son mieux, répondit et poursuivit sa route, sans oublier de découper en petits morceaux les Émactyles qui s'approchaient trop de lui.
Le temps de répondre à quelques questions de plus, son corps tout entier était couvert de près d'une centaine d'entailles de toutes tailles. Son épaule était sa plus grande inquiétude. Des lambeaux de chair manquaient à plusieurs endroits, et ses omoplates étaient exposées à l'air glacial de la montagne.
Il savait que ce n'était qu'une illusion, mais la douleur était aussi réelle qu'elle pouvait l'être.
[Question de synthèse : le début de la Grande Ère de l'Origine]
Aucune question n'était posée, mais la tâche était évidente. Il devait résumer le début de la Grande Ère de l'Origine.
« Voyons… », commença Michael, avant de s'interrompre net. »
'Quelle révélation aurait le plus d'impact sur le barème ? Est-ce que je commence par la première colonisation réussie d'une autre étoile habitable, dans un autre système stellaire ? L'apparition des races extraterrestres, il y a 563 ans ? L'apparition de l'Étendue de l'Origine, il y a 511 ans ? Ou la naissance du premier Seigneur, il y a 510 ans ?'
Michael y réfléchit un instant, avant de remarquer que son corps s'effritait lentement sous les attaques incessantes de la douzaine d'Émactyles qui grouillaient autour de lui, voire plus.
Alors il commença.
« La Grande Ère de l'Origine a commencé avec l… »
Après avoir parlé plus de dix minutes, Michael termina et ferma les yeux un instant. La tête lui tournait et il tenait à peine debout.
Un instant plus tard, la douleur cuisante de son épaule disparut. Désorienté, il ouvrit les yeux.
Il se tenait à présent au milieu de la Salle d'Examen ; l'illusion autour de lui s'était dissipée. Il avait encore le souffle court et une sueur froide lui coulait dans le dos, mais il était sorti de l'illusion sans la moindre blessure visible.
« Enfin… c'est fini… », marmonna-t-il en se touchant le corps, comme pour s'assurer que tout n'avait vraiment été qu'une illusion. »
[Félicitations, élève Michael Fang. Vous avez terminé l'examen final. Votre note sera calculée sous peu, et une notification vous sera transmise dans la semaine, une fois que tous les élèves de la province du Soleil d'Or auront passé l'examen final. Merci de votre coopération !]
La fine épée longue disparut elle aussi de sa main, mais il trouva son sac à dos posé dans un coin.
« Merci. Amusez-vous bien à torturer mes camarades. Vous pouvez être tout aussi brutal avec eux ! » lança Michael d'un ton sarcastique en ramassant ses affaires, mais la voix dénuée d'émotion choisit de le réprimander.
[Je ne favoriserai personne. L'équité est ma priorité absolue !]
« Ce n'était pas… laissez tomber », répondit Michael, sans même prendre la peine de s'expliquer. »
Il était déjà épuisé mentalement, et son épaule était un peu endolorie. En fait, il avait mal partout où il avait été blessé dans l'illusion, mais c'était à l'épaule que ça se sentait le plus.
'Les récepteurs de mon cerveau croient encore que je suis blessé ? Si c'est le cas… qu'est-ce qui se serait passé si j'étais mort dans l'illusion ?' Cette pensée le fit frissonner, tandis que son imagination débordante s'emballait.
'Bah, peu importe. Je crois que je suis allé assez loin pour avoir mon diplôme. Plus rien dans ce bâtiment n'a d'importance !'
Michael choisit de ne pas ignorer les courbatures et la douleur qui lui parcouraient le corps. Il préférait rentrer chez lui et réfléchir au rêve qu'il avait fait plus tôt. Ce rêve était gravé à jamais dans son esprit et ne cessait de le tarauder, le rendant fébrile. C'était agaçant, et ça le distrayait beaucoup.
De plus, il n'avait aucune raison de retourner en classe.
Maintenant qu'il avait terminé, Michael s'apprêtait à partir. Cependant, avant même d'avoir pu sortir de la Salle d'Examen, il se retrouva dans une situation délicate.
Une femme à l'air farouche se tenait près de l'entrée et le dévisageait. Elle n'essayait même pas de s'en cacher !
Michael s'inclina légèrement devant elle. C'était un geste instinctif, face à la férocité de son regard et à la présence qu'elle dégageait naturellement.
'Une beauté farouche inconnue… Ça ne peut vouloir dire que des ennuis !'
Après s'être incliné, il tenta de passer devant elle, mais la femme à l'air farouche y vit le signal pour engager la conversation.
« Petit, comment tu te sens ? » demanda-t-elle d'une voix claire et sonore.
'Petit ? J'ai l'air d'un gamin ?' Michael avait envie de répliquer, mais il garda ce qu'il pensait pour lui. À la place, il haussa les épaules intérieurement et sourit légèrement.
« J'ai dû avoir une note suffisante pour obtenir mon diplôme, mais c'est tout. Je n'ai jamais vraiment visé une université d'élite ou une académie influente, alors ça m'est un peu égal. Ce n'est pas comme si aller à l'université ou dans une académie allait m'aider, de toute façon », répondit-il, avant de ralentir en se rendant compte qu'il déblatérait. »
Ses yeux se plissèrent, et il dévisagea la beauté farouche, qui continuait de lui sourire, une lueur dans le regard.
'Elle est en train de faire quelque chose. C'est l'effet d'un Artefact, ou le pouvoir de son Trait d'Âme ?'
« Ne t'en fais pas, petit. Je suis venue te voir parce que j'espère que tu envisageras de postuler à l'Académie militaire du Lac de Saphir et de passer son concours d'entrée. Si tu es admis, tu auras plus d'options le jour où l'armée mobilisera tous les Seigneurs et tous les Aventuriers », dit la beauté farouche. On aurait dit que ses paroles n'avaient aucune importance, mais l'expression de Michael changea du tout au tout. »
Ils ne se connaissaient même pas, et pourtant elle lui lançait une invitation… sortie de nulle part, en plus ?
Plusieurs pensées lui traversèrent l'esprit, et aucune ne le rassura.
'La mobilisation ? On n'est pas en guerre en ce moment… si ?'
'… L'Académie militaire du Lac de Saphir… C'est une assez grande académie sur… c'était où, déjà ?' se demanda Michael, avant de secouer la tête et de se donner des claques sur les joues. Quelle importance pouvait bien avoir l'emplacement de l'Académie militaire en ce moment ?!
'Pourquoi est-ce qu'elle me parlerait de l'Académie militaire et d'une possible mobilisation ? Et d'abord, qui est-elle ?!'
Il y avait anguille sous roche, c'était certain. Pourtant, Michael était incapable d'exprimer ses pensées à voix haute. Quelque chose le retenait.
« Ma note ne sera pas assez élevée pour entrer à l'Académie militaire du Lac de Saphir, même si je voulais postuler », dit-il à la place. »
En réponse, le sourire de la beauté farouche s'élargit. « Tu devrais avoir une note correcte. Si tu accomplis quelque chose de spécial en tant que nouveau Seigneur dans l'Étendue de l'Origine, je pourrai t'aider ! »
« Mais pourquoi le feriez-vous ? » demanda-t-il cette fois, enfin capable de dire ce qu'il pensait.
Michael était certain d'avoir brisé le sortilège qu'on lui avait jeté. Pourtant, au lieu de le regarder d'un air déconcerté, la beauté farouche eut un sourire plus éclatant encore. Si éclatant qu'il en éblouit Michael.
« On dirait que j'avais raison à ton sujet », murmura-t-elle en faisant un grand pas vers lui, avant de faire une grande déclaration : »
« Tu me plais, petit ! »
Michael fit un pas tout aussi grand en arrière, avec une seule pensée en tête, qui ne pouvait pas être plus juste :
'… Cette femme a forcément un grain !'