Quelques minutes plus tôt.
À l'intérieur de la Salle d'Examen, un hologramme apparut à l'instant même où la porte se referma hermétiquement.
Un compte à rebours se lança, et une voix mécanique, dénuée d'émotion, retentit lorsqu'il atteignit zéro.
[L'examen va commencer d'un instant à l'autre. Veuillez confirmer votre identité !]
« Élève Michael Fang, numéro d'élève 53632-29 », répondit Michael d'un ton calme, bien qu'un peu fébrile.
'Une fois cette merde terminée, je serai enfin libre !'
En entrant dans l'école la plus prestigieuse de la province du Soleil d'Or, il en avait attendu beaucoup, mais il avait vite compris à quel point tout l'établissement était hypocrite et partial. On se moquait bien des élèves sans relations, ou alors c'était de lui en particulier qu'on se moquait.
Même si certains cours passionnaient Michael parce qu'ils portaient sur l'Étendue de l'Origine, la vie scolaire était d'un ennui mortel.
La plupart des élèves ne prenaient pas la peine de se lier d'amitié avec lui puisqu'ils n'avaient rien à y gagner, mais ce n'était pas comme si Michael s'en souciait.
Il préférait rester un solitaire plutôt que d'être populaire au milieu d'innombrables faux amis en quête de relations, de richesse et d'opportunités. Une amitié sincère était chose rare, surtout dans une école d'élite prestigieuse où la plupart des élèves descendaient de familles puissantes et influentes.
On disait à chacun de donner le meilleur de lui-même et de finir premier de la classe pour faire honneur à sa famille. C'était inévitable à une époque où les familles s'affrontaient chaque jour, dans une compétition sans merci. Malheureusement, la pression que ces familles faisaient peser sur leurs enfants était malsaine, et creusait entre camarades de classe un fossé tout aussi malsain.
Des clans s'étaient formés très tôt, et ce qui aurait dû être une saine émulation s'était changé en champ de bataille à petite échelle.
En première année, Michael avait commis une grosse erreur. Il avait cru que personne ne s'offusquerait de ses bonnes notes. L'espoir de se faire des amis en étudiant ensemble et en parlant de la vie au lycée l'avait poussé à travailler encore plus dur.
Malheureusement, il avait fini premier de la classe, ce qui avait fait de lui la cible numéro un des brimades. Être un élève ordinaire, sans origines remarquables, ne l'avait certainement pas aidé à l'époque. La jalousie de ses camarades n'avait fait qu'empirer les choses.
Il n'avait pas fallu longtemps pour que Michael renonce aux bonnes notes. Il avait choisi d'ignorer ses camarades et de se faire oublier, tout en travaillant pour lui-même. S'il fréquentait l'école d'élite la plus prestigieuse de la province du Soleil d'Or, c'était pour élargir ses connaissances et se préparer à l'Étendue de l'Origine, pas pour se faire des amis.
[Le numéro d'élève de Michael Fang a été vérifié. Le scan de l'iris et des empreintes digitales va commencer d'un instant à l'autre. Veuillez patienter !]
Une faible lumière brilla dans les yeux de Michael et un petit écran holographique se matérialisa devant ses mains. Michael posa les paumes contre l'écran holographique et attendit.
[Correspondance confirmée. Début de l'examen de fin d'études de l'élève Michael Fang.]
[Élève, préparez-vous !]
En réponse à la voix sans émotion, une lumière éblouissante jaillit. Elle envahit toute la Salle d'Examen et força Michael à fermer les yeux de toutes ses forces.
Plusieurs secondes s'écoulèrent avant qu'il ne les rouvre, et il se retrouva debout face à une immense montagne.
'Je n'en vois même pas le sommet. Elle fait quelle hauteur, celle-là ?!' se demanda-t-il en essayant d'en estimer la taille, tandis que les nuages planaient au-dessus de la cime.
Des rafales glacées lui fouettaient le visage, charriant les hurlements et les rugissements de monstres. Michael se pencha pour toucher la terre humide. Puis il prit une profonde inspiration et emplit ses poumons de l'air glacial.
Ses sens n'étaient absolument pas bridés.
'C'est vraiment une illusion ? On dirait tellement vrai !'
Au cours des derniers siècles, l'examen de fin d'études des lycéens avait connu des changements radicaux. Le plus important était l'apparition de la terre illusoire d'examen, créée par la Salle d'Examen.
Le paysage autour de lui valait le coup d'œil et Michael aurait voulu l'examiner de plus près, mais le temps pressait.
Il se reprit et avança, puis entreprit l'ascension de la montagne.
Un sentier menait jusqu'au sommet, mais tout le parcours était semé d'innombrables dangers et pièges.
Sa note à l'examen serait calculée selon la distance qu'il parcourrait sur ce sentier et la manière dont il résoudrait les problèmes qui ne manqueraient pas de se dresser sur sa route.
[Choisissez une arme.]
La voix mécanique retentit à l'instant où il atteignit le sentier battu.
« Une épée longue et fine, s'il vous plaît. À double tranchant, lame droite, pointe effilée », demanda Michael sans hésiter.
L'épée n'était peut-être pas la meilleure arme dans tous les domaines, qu'il s'agisse de puissance destructrice, de portée ou d'autre chose, mais c'était sans conteste l'une des armes les plus polyvalentes qui soient.
En territoire inconnu, elle serait extrêmement utile. De plus, chaque fois que son frère revenait de l'Étendue de l'Origine, il choisissait de lui apprendre à manier l'épée. Il était donc évident que Michael choisisse l'arme qu'il connaissait le mieux.
Une épée longue à double tranchant tout à fait ordinaire se matérialisa devant lui, et Michael la saisit fermement.
« Faisons bon usage de toi, mon vieux ! » marmonna-t-il en la faisant tournoyer quelques fois pour se familiariser avec son poids et son équilibre.
Il eut d'ailleurs à s'en servir moins d'une minute plus tard, alors qu'il avançait sur le sentier à découvert de la montagne.
Le faible bruit de quelque chose fendant l'air lui parvint, et il releva brusquement la tête. Plusieurs nuages épais voilaient le soleil éclatant, et de leur milieu, un couple d'Émactyles fondit sur lui !
Les Émactyles étaient connus pour être des ptérosaures préhistoriques aux grandes ailes et aux dents acérées. Leur corps vert émeraude se prolongeait d'ailes allongées. Ils avaient des excroissances en forme de griffes au bout des ailes et une queue courte, de forme triangulaire.
Malgré leur taille plutôt modeste, celle d'un chien moyen, c'étaient des créatures dangereuses qu'il ne fallait pas sous-estimer, surtout leur vitesse !
'Un Monstre de Rang 0 inférieur doté d'une intelligence élevée, dès le départ ? On dirait que décrocher son diplôme ne sera pas si facile !' ricana Michael avant de se préparer à l'attaque.
La plupart des gens ne savaient pas grand-chose des Émactyles, mais Michael avait étudié tous les volumes de l'Index des Monstres qu'il avait pu trouver dans la bibliothèque en ligne de l'école. Les autres accordaient peu d'attention aux Monstres de Rang 0, parce qu'ils pourraient atteindre un Rang supérieur grâce aux ressources qu'ils recevraient en entrant dans l'Étendue de l'Origine, mais Michael était différent.
Il savait que sa survie dépendait des connaissances et des compétences qu'il avait acquises au fil des années.
Observer chaque recoin de son environnement faisait partie des compétences gravées dans son esprit. C'était désormais devenu un réflexe.
Il se tint prêt et se jeta sur le côté au moment où les deux Émactyles allaient l'atteindre.
Son timing fut impeccable. Il ne restait qu'une fraction de seconde avant que les Émactyles ne l'atteignent, leurs dents tranchantes comme des rasoirs sur le point de s'enfoncer dans ses épaules.
Les réflexes fulgurants de Michael lui suffirent à esquiver les deux monstres et, mieux encore, à frapper l'un des Émactyles, incapables de changer de direction en un instant.
Les Émactyles étaient des assassins, pas des boucliers de chair. Leur corps était fragile, conçu avant tout pour l'embuscade, pas pour affronter un adversaire de front.
En un seul échange, Michael parvint à trancher l'un des Émactyles. L'autre tenta de fuir, mais il avait plongé trop vite, ce qui l'empêchait de changer rapidement de direction pour remonter dans les airs.
Michael s'élança et lui transperça le dos au moment où il allait reprendre son envol.
*Ding*
Les corps des Émactyles se désagrégèrent en particules. Pendant ce temps, la Salle d'Examen ajouta des points à sa note après une analyse minutieuse de ses actions.
'Je me sens un peu plus léger. La terre illusoire est même capable de reproduire l'afflux d'énergie qu'on reçoit en tuant des monstres de l'Étendue de l'Origine ?'
C'était intéressant, et cela modifia un peu sa vision de l'examen de fin d'études.
Après avoir remis de l'ordre dans ses pensées et élaboré une stratégie pendant une minute, Michael reprit l'ascension de la montagne.
Moins de vingt minutes plus tard, il avait déjà tué plus de dix Émactyles de Rang 0 inférieur.
L'examen ne faisait que commencer, mais Michael sentait que ce n'était qu'un échauffement. Il pressentait que la difficulté augmenterait bien assez tôt, sans quoi les rumeurs effroyables qui entouraient l'examen de fin d'études n'auraient jamais existé.
Mais avant que Michael ne se heurte à l'horreur de l'examen final, il devait répondre à une série de questions.
Un écran holographique apparut dans les airs devant lui, affichant plusieurs questions. Michael devait y répondre avant de pouvoir poursuivre l'ascension.
[1) Qu'est-ce qu'une Rune de Guerre ? (60 %)
2) Qu'est-ce que l'Étendue de l'Origine ? (20 %)
3) Citez les facteurs clés auxquels les Seigneurs doivent prêter attention lorsqu'ils bâtissent leur territoire. (20 %)]
'Les questions sont plutôt… simples, non ?' Michael fixa un moment les questions d'un regard vide.
Il savait que la plupart des questions de l'examen final étaient conçues pour être assez faciles, même si elles pouvaient parfois être un peu piégeuses. Sinon, leur complexité prendrait bien trop de temps et ne laisserait plus aux élèves le temps de gravir la montagne.
Néanmoins, il ne fallait jamais survoler les questions et y répondre à la va-vite pour grimper.
Après tout, le pourcentage de bonnes réponses serait multiplié par le facteur décisif final, à savoir l'altitude atteinte avant que le compte à rebours n'arrive à zéro.
Bien d'autres facteurs entraient en ligne de compte, mais ignorer les questions n'était jamais une bonne idée.
'Les pourcentages indiquent l'importance de chaque question. La deuxième et la troisième ne comptent pas tant que ça. Donc pas besoin de détails, parfait.'
« Je vais d'abord répondre à la troisième », marmonna Michael pour lui-même avant de réciter ce qu'il avait appris. « En tant que Seigneurs de territoires, leur priorité doit être d'assurer la sécurité, le développement économique, les infrastructures, la gestion des ressources naturelles, le bien-être social et… une bonne gestion des relations avec les autres territoires. Cela garantira le bien-être et la prospérité de leur peuple, et s'assurera de sa loyauté envers ses Seigneurs. »
Michael trouva cette récitation bonne et pertinente. Pourtant, en relisant sa réponse, il eut l'impression d'avoir oublié quelque chose.
« Bien sûr, il est important de ne pas négliger la Puissance Militaire, d'offrir une bonne éducation à leurs sujets et de veiller à ce que leur peuple aspire à l'innovation et à l'Unité culturelle, afin de favoriser la stabilité et la coopération au sein du territoire ! »
'Ça devrait suffire…'
« La deuxième question est un peu plus difficile, parce qu'on ne connaît pas encore la vérité. L'Étendue de l'Origine a été créée par une existence inconnue de l'humanité, pour une raison inconnue. Elle s'est manifestée à l'humanité il y a 511 ans et fait depuis partie de son quotidien.
L'Étendue de l'Origine est un royaume mythique qui recèle des trésors sans limites et abrite d'innombrables races. On dit que toutes les races intelligentes de l'univers peuvent y entrer, ce qui signifie que l'univers tout entier est relié par l'Étendue de l'Origine !
C'est un endroit qui permet aux humains de dépasser leurs limites naturelles et de devenir bien plus forts. Un endroit où, chaque jour, opportunités et dangers vous attendent. La vie et la mort y sont bien plus proches que n'importe où ailleurs ! » expliqua-t-il, plus en détail qu'il ne l'avait prévu au départ.
Il prit ensuite quelques profondes inspirations pour rassembler ses idées.
Michael termina la deuxième question sans réelle difficulté. Il s'apprêtait à répondre à la première lorsqu'il remarqua un groupe de six Émactyles qui se matérialisaient dans le ciel au-dessus de lui.
Ils le repérèrent aussitôt et piquèrent sur lui sans la moindre hésitation.
'Foutez-moi la paix et laissez-moi répondre à cette putain de question !!'