Devant Michael gisait le cadavre d'un grand félin massif, au pelage de cuir brun-jaune tacheté de noir. Une pierre précieuse était enchâssée dans son front, ce qui permit à Michael de se rappeler sans peine de quel monstre il s'agissait.
« Un Jaguar à Gemme adulte ? C'est un Monstre de Rang 1 inférieur… » marmonna Michael pour lui-même.
Il se tourna vers Fenrir et demanda à voix haute : « Tu as vu beaucoup de Jaguars à Gemme dans la forêt alentour ? »
Plusieurs entailles profondes zébraient le corps du Jaguar à Gemme, preuve que même une Invocation Héroïque comme Fenrir n'avait pas pu tuer ce Monstre de Rang 1 d'un seul coup. Michael ne s'attendait pas à autre chose, au départ, mais il eut un mauvais pressentiment.
Fenrir n'était pas sorti longtemps, et pourtant il avait déjà trouvé et tué un Monstre de Rang 1. Cela pouvait signifier que Fenrir avait eu de la chance et du talent, ou bien quelque chose d'extrêmement grave.
« Toute la forêt grouille de Monstres de Rang 1. Les Jaguars à Gemme ne sont qu'une des nombreuses espèces que j'ai croisées en longeant la barrière de protection », l'informa Fenrir. Il n'était pas blessé et n'avait pas dépensé beaucoup d'énergie pour tuer le Jaguar à Gemme, puisqu'il s'était servi de la barrière de protection du territoire.
'Toute la forêt grouille de Monstres de Rang 1 ?' s'interrogea Michael, avant d'exprimer son inquiétude à voix haute : « Tu veux dire que le Jaguar à Gemme est l'un des monstres les plus faibles que tu aies croisés ? Il n'y a pas de Monstres sans Rang dans le coin ? »
« C'est le Monstre le plus faible », confirma calmement Fenrir en désignant le Jaguar à Gemme de Rang 1 inférieur.
Le seuil de puissance de tous les êtres n'était pas seulement divisé en Rangs : il était encore subdivisé selon le degré de raffinement atteint au sein d'un Rang. On le faisait généralement en quatre paliers, avec les termes inférieur, intermédiaire, supérieur et apogée. Certaines races employaient d'autres termes, mais cela revenait au même.
La vue de Fenrir aurait dû rassurer Michael, lui aussi, mais le calme de l'Invocation Héroïque avait quelque chose de plus troublant qu'apaisant.
'Un Monstre de Rang 1… C'est pour ça que j'ai reçu un soudain afflux d'énergie par le Lien de Loyauté de Fenrir ?'
Comme Michael n'avait jamais manié l'énergie de l'Étendue de l'Origine, il ne savait pas ce qu'il était censé ressentir. Il ne savait pas non plus comment sa Rune de Guerre réagirait en se raffinant. Mais apparemment, ni l'un ni l'autre n'avait rien de spécial. Le raffinement de la Rune de Guerre picotait un peu, et l'afflux d'énergie qui se répandait par le Lien de Loyauté était à peine perceptible.
'Qu'est-ce que ça peut bien faire, maintenant ?!' se cria-t-il intérieurement.
Michael venait de découvrir un fait accablant : des Monstres de Rang 1 encerclaient son Territoire. Comment aurait-il pu penser à autre chose ?!
D'ordinaire, un Seigneur débutait dans une région peuplée surtout de Monstres sans Rang. Dans de rares cas, il pouvait y avoir des Monstres de Rang 1 dans la « zone de débutant » d'un Seigneur fraîchement nommé. Et même alors, ces Monstres de Rang 1 étaient le plus souvent plutôt paisibles.
Malheureusement, la malchance de Michael venait encore de le frapper de plein fouet.
'Fenrir aurait-il pu tuer le Jaguar à Gemme sans la barrière de protection ? Non… même si c'est une Invocation Héroïque, il est encore sans Rang…' comprit Michael, la mine assombrie. Sans la barrière de protection, son territoire aurait déjà été rasé.
C'était l'information la plus importante qu'il tirait de la première chasse de Fenrir, et elle n'avait rien d'agréable.
Dans dix jours, il serait mort et son territoire réduit à néant, s'il ne faisait rien pour l'empêcher.
'Il faut que je fasse quelque chose. Si je laisse le sort de mon territoire en suspens comme ça, ce n'est qu'une question de temps avant que mon aventure se termine misérablement, avant même d'avoir commencé !'
Tout laisser à Fenrir ne lui semblait pas juste non plus. Pourtant, Michael ne voulait pas révéler Croc-de-Tigre, pas maintenant. C'était comme si quelque chose le retenait de tirer Croc-de-Tigre de sa Rune de Guerre, sans qu'il sache pourquoi.
Il était soulagé d'avoir apporté de chez lui un Artefact caché, dont personne ne connaissait l'existence.
'Pourquoi est-ce que ça me soulage ? Je ne devrais pas plutôt le sortir et aider Fenrir à chasser ? Comme ça, on pourrait tous les deux augmenter le degré de raffinement de… ou alors j'ai peur d'affronter un Monstre de Rang 1 alors que je suis encore sans Rang ?… C'est sûrement ça…'
Tandis que Michael restait plongé dans ses pensées, les yeux rivés sur le Jaguar à Gemme, Tiara souriait de toutes ses dents. Elle se pencha pour examiner le Jaguar à Gemme de plus près, puis reporta son attention sur Fenrir un instant plus tard.
« Aide-moi à dépecer le Jaguar à Gemme, s'il te plaît, Fenrir ! » demanda Tiara en désignant la lance de Fenrir.
Ils n'avaient pas d'autre arme. Après tout, Michael continuait de garder Croc-de-Tigre caché, même si leur situation exigeait toute l'aide possible.
Fenrir se figea en entendant la requête de Tiara. Ses yeux se plissèrent en deux fentes et il la fixa plusieurs secondes durant.
Tiara fut surprise par ce brusque changement d'attitude, mais il n'avait rien de si étonnant. Un vrai guerrier n'accepterait jamais d'être désarmé. Cette lance pouvait être considérée comme l'ultime planche de salut de Fenrir, et il ne la céderait pas sans se battre.
« Mon Trait d'Âme devrait faire mieux que la lance de Fenrir. Je peux tout extraire proprement avec Extraction ! » intervint Michael avant que la situation ne s'envenime.
Plongé dans ses pensées, il ne savait pas d'où venait la tension entre Tiara et Fenrir, mais il ne voulait pas que les deux seuls sujets de son territoire se battent.
Michael s'accroupit à côté de Tiara, les yeux fixés sur le cadavre. Il contempla un moment le Jaguar à Gemme d'un regard vide, tandis que des frissons parcouraient tout son corps. C'était la première fois qu'il voyait un cadavre de monstre de près. Il y avait beaucoup de sang, et tout lui semblait si différent des combats contre les Émactyles lors de l'examen final.
Les Émactyles étaient recréés à partir de la réalité, mais ce n'étaient, au bout du compte, que des illusions. Rien à voir avec ce cadavre de monstre, qui ne s'était pas dissous en d'innombrables particules en mourant.
'Tu es un Seigneur, maintenant… tu dois être fort… un modèle, un vrai chef ! Ressaisis-toi, imbécile !!!' se sermonna-t-il.
Un instant plus tard, il tendit les mains et les arrêta à quelques centimètres au-dessus du cadavre. Plusieurs filets de lumière dorée naquirent au creux de ses paumes. Ils s'étendirent jusqu'au cadavre et se mirent à l'œuvre.
La pierre précieuse enchâssée dans le front du monstre se détacha et réapparut devant Michael, parfaitement intacte. La gemme, de la taille d'une balle de tennis, ne portait pas la moindre rayure. Mais ce n'était pas tout.
Une boule noire, parcourue de filets de lumière bleutée, se matérialisa à côté de la gemme. Elle était de la même taille : c'était un Noyau de Monstre !
Chaque Monstre possédait un Noyau de Monstre. L'énergie de l'Origine s'y accumulait et s'y stockait, le raffinant. En retour, le Noyau de Monstre raffinait le corps et l'esprit du Monstre. En cela, il ressemblait à la Rune de Guerre !
'Un Noyau de Monstre de Rang 1 de qualité inférieure intact, et une Gemme de Rang 1. On dirait que j'ai pas mal de chance !' pensa Michael, sans trop savoir quel prix il pourrait tirer de ces deux matériaux. Les artificiers utilisaient les Noyaux de Monstre et les Gemmes pour fabriquer des Artefacts. Ils avaient donc sûrement une certaine valeur, même si Michael connaissait mal la fourchette de prix de la plupart des objets.
Mais le Jaguar à Gemme renfermait encore des matériaux et des objets plus précieux. L'énergie de Michael s'épuisait vite, mais il continua d'utiliser Extraction pour fouiller le cadavre à la recherche de ressources de valeur.
Et comme par magie, des parchemins de cuir se matérialisèrent devant lui. Il y en avait quatre en tout, et ils semblaient avoir été faits sur mesure pour lui. Chacun avait à peu près la même taille et tenait parfaitement dans sa paume.
« Qu'est-ce que c'est que… Oh ! » s'exclama Michael. Il brandit les parchemins en l'air et se mit à sourire de toutes ses dents lorsqu'une information jaillit dans son esprit : 'Des Fragments de Parchemin d'Invocation !'
Michael savait que certains Monstres de l'Étendue de l'Origine avaient une faible chance de laisser tomber du butin : Parchemins d'Invocation, plans de construction, matériaux d'artisanat uniques, voire Artefacts. Le taux d'obtention était extrêmement bas, mais il existait.
En revanche, Michael n'avait jamais entendu dire qu'on pouvait obtenir des Fragments de Parchemin d'Invocation.
Plus un monstre était puissant et singulier, plus le taux d'obtention de butin unique était élevé. Michael n'en attendait pas grand-chose pour autant. Les taux étaient tout simplement trop bas. Mais Extraction changeait tout !
Son Trait d'Âme pouvait tout extraire. Michael l'avait déjà compris en digérant l'essentiel des informations reçues lors de l'éveil d'Extraction. Mais ce qu'il découvrait seulement maintenant, c'est qu'extraire « tout » allait bien au-delà de ce que ses yeux pouvaient voir !
Extraction n'était qu'un Trait d'Âme à deux étoiles, mais s'il permettait vraiment d'augmenter le taux d'obtention des objets propres à l'Étendue de l'Origine, n'était-ce pas comme posséder une antisèche ?
Les cheveux de Michael se dressèrent sur sa tête et l'excitation envahit tout son être.
'Qu'est-ce que je peux extraire d'autre, à part des fragments de Parchemin d'Invocation ? Où est la limite ? Est-ce qu'il y a seulement une limite ?!'
Il gloussa en continuant de déchaîner Extraction à pleine puissance sur le cadavre du Jaguar à Gemme.
« Dire que je m'excite après être apparu dans un territoire de Rang 1 rempli de fauves capables de me découper en morceaux d'un seul coup de griffe… Je suis complètement fou… »