Law avait ramassé une branche et s'était mis à la manier aux côtés de Merc quand un garçon aux cheveux roux surgit de nulle part.
C'était Ganan, le rival autoproclamé de Merc.
« Salut, Merc ! Aujourd'hui, on va enfin à la montagne ! »
« Ganan... Tu es bien remonté, de si bon matin. Et qu'est-ce qu'on irait y faire ? »
« Chasser ! Vu que tu as gagné de justesse la dernière course à la cueillette de baies, cette fois, je ne me laisserai pas faire. »
« ... Gagné de justesse ? »
Law resta perplexe, car il connaissait le résultat de la course précédente.
Ce jour-là, Ganan avait lancé le défi sans demander l'avis de personne, Merc s'était contentée de cueillir à son rythme et avait fini par l'emporter haut la main.
Pour mémoire, Merc avait récolté trois fois plus que Ganan : sa « victoire de justesse » était donc un pur mensonge.
« J'ai fini mon entraînement pour aujourd'hui, et je pense que ça me changera les idées. Je viens. »
Merc décida de tenir un peu compagnie à Ganan, puisqu'elle n'avait pas joué avec lui depuis un moment.
Elle n'avait pas non plus besoin de se changer : elle ne s'était pas entraînée longtemps et n'avait pas transpiré. Elle se retourna pour prévenir Law, et alors qu'elle s'apprêtait à partir, Law lui attrapa la main.
« Hein ? »
« Je viens aussi. »
« Hmm. Bon, je suppose que ça ira, tant que tu restes à côté de moi. Écoute-moi bien, Law. Tu n'as pas le droit de t'éloigner tout seul, c'est clair ? »
« Oui. »
Il était rare que Law, qui passait le plus clair de son temps enfermé dans sa chambre à étudier, exprime ce genre d'envie. Son désir de devenir plus fort semblait sincère.
« Oh, tu viens aussi, Law ? On ne va pas là-bas pour s'amuser. Ne viens pas te plaindre si tu te blesses. »
« Ça va aller, Ganan. »
« Hé ! Tu pourrais respecter un peu plus tes aînés ! »
Les paroles de Law avaient visiblement mis Ganan en rogne : il lui lança un regard noir, puis laissa retomber ses épaules. Merc eut de la peine pour Ganan, si bien qu'elle s'interposa et donna une petite tape à Law.
« Law, ça ne lui plaît pas du tout, alors essaie d'être plus poli la prochaine fois. Il faut respecter ses aînés. Même quand cet aîné, c'est Ganan. »
« Si tu le dis, grande sœur. »
« Hé ! Comment ça, "même quand c'est Ganan" ?! »
Ganan s'emporta, mais Merc l'ignora. Au lieu de l'écouter, elle se concentra sur ce qu'il portait.
« Ganan, qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Hein ? Ah, ça ! Comme tu vois, c'est un arc et des flèches. Grand-père m'a donné son vieil arc et quelques-unes de ses flèches usagées. Il en a pris soin, alors on peut encore s'en servir. »
« ... Tu ne comptes quand même pas chasser avec ça ? »
« Bien sûr que si. »
« Ne viens pas... »
« ... te plaindre si tu te blesses, c'est ça ? Je te vois venir. »
Au moment où Merc allait le sermonner pour son imprudence, Ganan l'avait coupée, les bras croisés.
Merc fut agacée par sa réplique : il avait vu juste et l'avait prise au dépourvu.
« En fait, je m'entraîne avec cet arc depuis un moment. Je m'en suis déjà servi quatre fois pour attraper du gibier. Hier, j'ai même eu un belbit. »
« Voilà donc pourquoi tu montes si souvent à la montagne ces temps-ci. Tu joues au chasseur. »
« Je-je ne joue pas ! J'ai attrapé du gibier, donc je suis un vrai chasseur ! »
« Je salue au moins tes efforts... Mais un belbit reste une bête magique. Évite de trop les provoquer. »
Ganan fit la moue à cette remarque. Le conseil de Merc lui était peut-être un peu dur à avaler.
Le lapin que Ganan avait chassé, qu'on appelait belbit, était une bête magique dont le front portait une corne gorgée de mana. Même si des enfants pouvaient en venir à bout à mains nues, au moins une personne mourait chaque année d'un coup de corne de belbit : il fallait donc s'en méfier.
Heureusement, les belbits étaient d'un naturel craintif et n'attaquaient que si on les provoquait.
« Alors c'est décidé ! On y va ! »
« Tu peux attendre une seconde ? Je dois aller chercher quelque chose. »
« Hein ? Dépêche-toi. »
Merc demanda à Ganan, qui trépignait, de patienter un peu, et rentra chez elle.
Une fois à l'intérieur, elle prépara un sac avec une corde de paille, un couteau de chasse et le remède hémostatique qu'elle avait fabriqué la veille. Elle avait choisi d'emporter le remède hémostatique pour voir s'il fonctionnait, au cas où quelqu'un se blesserait.
« Ça devrait aller. »
Dès qu'il vit Merc sortir de la maison, le sac à l'épaule, Ganan prit la direction de la montagne.
« Law, ne lâche pas ma main, d'accord ? »
« D'accord. »
Tandis que tous trois se dirigeaient vers la montagne, Law cramponné à la main de Merc, Ganan proposa les règles du concours du jour.
« Et si on faisait un concours au nombre ? Celui qui attrape le plus de gibier gagne. »
« Pas question. S'il suffit de chasser autant qu'on veut, il ne restera plus une bête dans la montagne. On ne ferait que causer des ennuis aux chasseurs, et on ne saurait même pas quoi faire de nos prises ensuite. »
« Hmmm... Alors, qu'est-ce que tu proposes ? »
« Un concours contre la montre. On fixe une limite de temps à l'avance, et le premier qui revient avec trois prises, peu importe lesquelles, gagne. Même si tu attrapes le nombre requis avant la fin du temps, tu es éliminé si tu n'es pas au point de rendez-vous à l'heure. Et tu es éliminé aussi si tu arrives à l'heure, mais sans le nombre requis. Qu'est-ce que tu en dis ? »
« ... Hmmm... »
« C'est très bien. Moi aussi, je trouve que cette méthode est meilleure. »
Ganan avait l'air perplexe, comme s'il n'avait pas saisi l'explication de Merc. Law, lui, semblait avoir compris, car il prit le parti de sa sœur alors même qu'il ne participait pas au concours.
À les voir de l'extérieur, difficile de dire qui était le véritable aîné.
« ... Autrement dit, je dois juste chasser trois bêtes ? »
« C'est ça. Tu dois juste chasser trois bêtes et revenir au point convenu le plus vite possible. Pour le lieu de rendez-vous, que dirais-tu de la Souche du Grand Arbre ? »
« D'accord. Autant partir de là-bas aussi. »
À mi-pente, ils arrivèrent devant les vestiges d'un grand arbre. Il n'en restait que la souche, assez large pour accueillir cinq ou six Merc de plus.
Les habitants du village elfe appelaient cette souche la Souche du Grand Arbre.
D'ailleurs, le maître de Merc, Rousseaurumu, était la seule à savoir pourquoi l'arbre avait été abattu.
Dès leur arrivée à la Souche du Grand Arbre, Merc adressa une mise en garde à Ganan, qui s'apprêtait à détaler d'un instant à l'autre.
« Bon, commençons le concours. Même si tu n'arrives pas à attraper trois bêtes, reviens avant que la cloche de midi sonne, d'accord ? »
« Compte sur moi. Merc, Law, faites attention. »
« Oui. Les bêtes magiques sont rares dans cette montagne, mais sois prudent quand même, Ganan. »
« Ouais, ouais. Bon. À vos marques, prêts, partez ! »
À l'instant même où il donna le signal, Ganan fila comme une flèche.
« Ma parole. Quel énergumène. »
Law accroché à sa main, Merc resta simplement là à le regarder partir.