« Comment tu vas tuer quoi que ce soit avec cette arme, grande sœur ? »
Un bâton de bois dans la main droite et Law à sa gauche, Merc laissa derrière elle la Souche du Grand Arbre et s'enfonça entre les arbres.
Law, à sa gauche, leva vers elle un regard perplexe en posant sa question.
Il s'inquiétait sans doute parce que sa sœur n'avait ni arc ni épée, et qu'elle avait peu de chances de tuer quoi que ce soit avec un bâton qui ne pouvait ni trancher ni transpercer.
« C'est vrai que c'est ta première chasse. Pas besoin de t'inquiéter. Contente-toi de regarder. »
Le paysage alentour paraissait plein de vie aux yeux de Law, qui ne sortait de la maison que pour les grandes occasions. Il ne cessait de regarder à gauche et à droite, et son expression changeait chaque fois qu'il apercevait un grand arbre ou des fleurs splendides en pleine floraison. Cela faisait longtemps que Merc n'avait pas vu son petit frère aussi heureux.
« La dernière fois que tu es venu avec moi, c'était pour mon précédent concours contre Ganan, c'est ça ? »
« Oui. Mais on n'était pas montés aussi haut, la dernière fois. »
« C'est vrai. On ne pouvait pas aller plus haut, tu étais encore petit à l'époque. »
Mais depuis, Law avait grandi et pris des forces. Merc admirait la croissance des enfants, sans se rendre compte qu'elle était dans le même cas.
« Hm ? Commençons par chasser ça. »
Sentant une présence, Merc leva la tête et vit un oiseau bleu perché sur une branche juste devant elle. Il n'était ni trop gros ni trop petit, et le transporter ne poserait aucun problème.
« Cet oiseau ? Mais il est tellement haut... Comment tu vas l'attraper ? »
« Je peux lancer le bâton... Mais puisque j'ai apporté ce couteau de chasse, autant m'en servir. Hya ! »
Merc sortit le couteau de chasse et le lança sur l'oiseau bleu, qui ne se doutait de rien.
« Cui... ? »
Saisi par le couteau qui s'était profondément planté dans son cou, l'oiseau bleu tomba tout simplement, sans rien pouvoir faire.
« Bien. Et d'un. »
« ... Ce n'est pas comme ça qu'on est censé utiliser ce couteau, grande sœur... »
« Je sais. En tout cas, commençons par le saigner. »
Les oiseaux de cette forêt étaient réputés pour leur vitalité. Même avec un couteau planté dans le cou, ils ne mouraient pas tout de suite. Il était admirable que l'oiseau ait survécu malgré son cou transpercé, mais ce n'était pas le moment pour Merc de le prendre en pitié.
« Pardon, petit. »
Merc arracha le couteau du cou de l'oiseau qui se débattait et l'attrapa par les pattes, la tête en bas.
« Cui... cui... cu... »
Tandis que l'oiseau était secoué de convulsions, Merc lui attacha prestement les pattes avec la corde, puis le fixa à son bâton avec le reste. Elle le cala ensuite sur son épaule et se tourna vers Law.
« Autant le saigner une fois revenus à la Souche du Grand Arbre. Sinon, on va juste perdre du temps. »
« T-tu as raison... »
Law recula d'un pas, sans doute écœuré par ce qu'elle venait de faire. C'était probablement trop pour lui.
« C'était si choquant que ça ? Sache qu'à ton âge, j'avais déjà tué un hu... »
Tué un humain. Voilà les mots qui allaient franchir les lèvres de Merc avant qu'elle ne les ravale.
« Tué un hu ? C'est quoi, un hu ? »
« C-ce n'est rien. Juste un huppe... une huppe... Même les elfes doivent manger, non ? Merci, Mère Nature. »
« ... »
Law fut décontenancé par la réponse de Merc, mais il n'insista pas. S'il avait insisté davantage, Merc n'aurait pas pu s'en tirer. Par chance, elle avait évité la balle cette fois-ci.
'C-calme-toi. C'est Estert qui a massacré les bandits qui avaient attaqué le village quand j'avais huit ans. Pas moi. Enfin, c'était moi, mais ce n'était pas Merc...'
Il y avait des moments comme celui-là, où Merc ne parvenait plus à distinguer les souvenirs de sa vie d'Estert de ceux de sa vie de Merc. Elle avait déjà tenu un certain nombre de propos douteux par le passé, mais elle ne s'était jamais fait prendre. Surtout grâce à sa chance.
Merc se disait que cela ne la dérangerait pas qu'on le découvre. Cela ne ferait qu'ajouter à la confusion, car personne ne la croirait. Pourtant, après mûre réflexion, elle changea d'avis.
Il était effrayant d'imaginer ce que les gens diraient s'ils découvraient qu'un homme d'âge mûr était revenu à la vie dans le corps d'une jeune elfe. On la traiterait presque à coup sûr de pervers, et sa réputation serait ruinée. Elle ne pouvait laisser cela arriver à aucun prix.
« G-grande sœur. A-allons gagner le concours. »
« O-ouais. »
Merc et Law poursuivirent leur quête à travers la forêt, une fois que le sang de l'oiseau bleu eut presque entièrement quitté son corps.
Après une courte marche, un belbit surgit d'un fourré devant eux : leur prochaine proie était toute désignée.
« Law. Tu peux tenir l'oiseau un moment ? »
« Hein ? Mais c'est toi, grande sœur, qui as mis grand frère Ganan en garde contre les belbits, non ? »
« Oui. Même s'ils sont faibles, ce sont quand même des bêtes magiques. Ce n'est pas le genre d'adversaire qu'un enfant sans entraînement devrait affronter. Mais comme j'ai déjà suivi un entraînement rigoureux, ça ira pour moi. »
« ... C-c'est ça, ta raison ? »
Merc ne perdit pas plus de temps à essayer de convaincre Law. Elle lui tendit simplement l'oiseau et se mit en garde avec son bâton. L'épisode de l'oiseau lui avait traversé l'esprit, et elle avait résolu de ne pas se servir de son couteau.
« J'arrive ! »
« BUU ! »
Le belbit tenta de s'enfuir dès qu'il remarqua Merc. Mais Merc fut plus rapide : une fois à sa hauteur, elle leva le bâton au-dessus de sa tête et l'abattit.
Elle trancha la corne de mana du belbit d'un seul coup, et la malheureuse bête magique s'affala, les yeux encore grands ouverts.
« Tu l'as tué ? »
« Non. J'ai retenu mon coup, il devrait encore être en vie. Il s'est juste évanoui. »
« Pourquoi tu ne l'as pas tué ? »
« Parce que sa viande va s'abîmer. On ne le tue qu'au moment de le saigner, ou juste un peu avant. »
« ... Oh ! »
Après avoir répondu à la question intriguée de Law, Merc fourra la corne brisée du belbit dans son sac et ligota le corps du lapin pour qu'il ne puisse plus bouger.
Si elle ne pensait qu'au concours, peu importait que la viande soit bonne ou mauvaise ; mais penser de cette façon lui paraissait trop égoïste.
Si elle devait tuer une créature vivante, elle devait à sa proie de la consommer au meilleur d'elle-même. C'était la conviction de Merc, et elle se jura de le ramener vivant, même si cela devait lui causer quelques ennuis.
« Bon, plus qu'une. Finissons-en et rentrons. Ce soir, on fait un festin. »
« D'accord. »
Le visage de Law s'illumina tandis qu'il imaginait le dîner du soir. Il commençait sans doute aussi à s'habituer à l'odeur du sang frais.
Merc et Law reprirent leur chasse, l'oiseau bleu et le belbit sur l'épaule de Merc.
Il s'était écoulé moins de trente minutes depuis le début du concours de chasse.