« Entre la vie et la mort, la douleur atroce détruit la volonté de survivre. Quand tu te trouveras à ce genre de croisée des chemins, plonge-toi dans une profonde transe d'autohypnose et engourdis les nerfs qui transmettent la douleur ; concentre ton esprit ; réfléchis dans le délai le plus court possible… »
C'étaient les paroles que Genya avait adressées à Cillin, mais Cillin ne s'en était jamais vraiment servi, car il n'avait jamais été aussi totalement impuissant qu'en cet instant.
L'hypnose.
L'autohypnose.
Tout son corps était secoué de convulsions. Après avoir pris une inspiration pénible, Cillin ferma les yeux.
…
Voyant le pic grimper encore d'un niveau sur l'écran, le vieil homme eut un frisson dans la main ; il ôta ses lunettes de protection et colla son visage à l'écran. Ses yeux enfoncés y étaient rivés, comme s'il cherchait à savoir si c'était réel.
La molette avait déjà tourné de deux cent soixante-dix degrés. Soixante-quinze pour cent de la puce étaient activés.
Il ne regardait pas Cillin, sur la table d'expérience. Le vieil homme riait d'un rire un peu tordu. Puisque les courbes vitales battaient encore avec force, il pouvait monter encore !
Deux cent quatre-vingts degrés…
Deux cent quatre-vingt-dix degrés…
Trois cents degrés…
Les instruments se mirent à hurler leur alerte. Le signal d'avertissement rouge sang et la sirène stridente ne dissuadèrent pas le moins du monde le vieil homme.
À présent, ses yeux n'étaient plus que folie.
Il y avait eu près d'un millier de sujets d'essai par le passé, et aucun n'avait tenu jusqu'à trois cents degrés. Mais aujourd'hui…
« Hé… héhéhé… Moi, celui qu'on appelle Horay… je vais paraître dans Glory et dans Code ! »
Cillin n'avait pas la moindre énergie à consacrer aux paroles du vieil homme, sinon il l'aurait pris pour un fou à lier ! Comment osait-il rêver de paraître dans Glory et dans Code avec de si maigres moyens ?!
Glory et Code étaient les deux magazines électroniques les plus célèbres du réseau interstellaire. On les saluait comme les « annales historiques » de la GAL, l'Alliance galactique. Face à ces deux magazines de tête, toutes les autres publications électroniques de la GAL étaient reléguées au second plan. C'étaient aussi les seules à avoir dépassé quatre-vingt-dix points de contribution sur le barème de cent points que la GAL avait fixé pour les publications électroniques. Autrement dit, les exploits des personnalités ou les découvertes publiés dans ces deux magazines valaient au minimum quatre-vingt-dix points de contribution.
N'importe quelle personnalité, n'importe quel exploit, n'importe quelle recherche paraissant dans Glory ou dans Code suffisait à ébranler la GAL tout entière. Glory présentait surtout des généraux et des politiciens, Code des universitaires et des techniciens.
Qu'il s'agisse d'hommes ou d'exploits, tout ce que consignaient ces deux magazines géants reposait sur d'innombrables ressources humaines, matérielles, financières et sur des années de travail. Sur la planète Terre Brune, où vivait Cillin, les nouvelles atteignaient au mieux une vingtaine de points de contribution, et elles ne paraissaient que dans des magazines de peu d'influence. En vérité, la moindre nouvelle dépassant dix points de contribution passait en boucle des dizaines de jours sur la chaîne de télévision de la planète, alors une nouvelle de plus de quatre-vingt-dix points…
N'importe qui d'ordinaire aurait donc pris les paroles du vieil homme pour un délire.
Le vieil homme tourna encore la molette.
Trois cent dix degrés…
Trois cent vingt degrés…
Bip, bip, bip…
L'alarme se faisait de plus en plus pressante, et la courbe vitale de Cillin commençait à s'affoler. Quelques instruments se mirent à fumer et à trembler dans une série de détonations. Plusieurs boutons sautèrent aussi, et ça ne faisait qu'empirer. Même les tubes qui retenaient Cillin commençaient à trembler, comme s'ils ne supportaient plus la charge.
Pang !
Un des verrous qui emprisonnaient les doigts de Cillin céda sous la surcharge et fut projeté au loin.
Pang !
Puis un autre.
Le vieil homme n'avait plus le temps de s'occuper de Cillin : toute son attention était absorbée par les données à l'écran. Ses doigts serraient la molette ; il brûlait de voir les chiffres finaux.
Des boutons jaillissaient des instruments de tous côtés.
Plus le temps. Cillin savait où se trouvaient ses limites.
Ses deux doigts libérés avaient attrapé un bouton éjecté d'on ne savait quel instrument. C'était le réflexe de l'unique filet de lucidité qui lui restait après s'être hypnotisé sous une douleur intense. C'était aussi sa dernière chance.
Ce n'était qu'un filet de lucidité, et pourtant son calcul fut d'une précision surprenante, d'une précision sans précédent, comme le contrôle et l'analyse d'erreur d'un instrument sophistiqué. En moins d'une seconde, Cillin projeta le bouton qu'il tenait.
Pfft…
Le bouton ricocha trois fois, sur le sol, sur le mur et sur la plaque de protection d'un instrument, avant de traverser l'œil gauche du vieil homme et de se loger dans le système nerveux central de son cerveau, tranchant son circuit neuronal et le tuant sur le coup. Au même instant, les doigts du fou s'apprêtaient à donner le dernier tour de molette, et les chiffres indiquaient déjà trois cent cinquante degrés : on pouvait dire sans exagérer que c'était littéralement in extremis. Si la molette avait vraiment atteint trois cent soixante degrés, Cillin n'aurait pas survécu non plus.
Dieu merci, le vieil homme était un véritable être humain, et Dieu merci, il n'avait pas fait subir de modifications délirantes à tout son corps. Mort sur le coup, il gisait à côté de l'instrument.
À l'instant où il mourut, tous les tubes qui entravaient Cillin se rétractèrent. Une alerte s'afficha au-dessus de l'instrument, et une voix de synthèse retentit : « Hôte décédé. Début de la suppression du programme. »
Cillin n'avait pas le loisir de s'occuper de son corps encore à moitié paralysé ; il se retourna et tomba de la table. Il ne pouvait pas se relever. Il ne pouvait que lever la tête et regarder les images et les données qui défilaient en un éclair sur les écrans.
Chaque information sur le point d'être effacée apparaissait une fois à l'écran. Difficile d'imaginer pourquoi le vieil homme avait conçu un mode de suppression aussi étrange.
Impossible de dire si un humain de génotype B, voire A, aurait été capable de saisir toutes ces images et ces données, et même s'il y parvenait, rien ne garantissait qu'il les mémorise, et cela pour un seul écran. Or Cillin parvenait à graver dans sa tête toutes les informations de dizaines d'écrans. Autrefois, c'eût été absolument impossible. Il avait certes une assez bonne mémoire, mais jamais sa vitesse de saisie n'aurait suivi, et encore moins pour mémoriser des dizaines d'écrans à la fois !
Son corps s'adaptait rapidement. Les yeux de Cillin semblaient vagues, mais en réalité il gravait dans son cerveau tout ce qui passait à l'écran. Ce que le vieil homme lui avait injecté était comme une bombe inconnue : s'il ne déchiffrait pas ces informations, il risquait de mourir sans même savoir comment.
Cinq minutes plus tard, les programmes étaient entièrement effacés, et toutes les informations liées à l'expérience — y compris celles concernant le vieil homme, Horay Hanson — étaient mémorisées dans la tête de Cillin, du moment qu'elles étaient passées à l'écran.
« Suppression du programme terminée. Exécution du programme d'autodestruction dans cinq minutes. Compte à rebours avant désertification… »
Merde !
Cillin jura. Il remua un peu son corps, qui avait retrouvé quelques sensations, se redressa péniblement et tituba vers la sortie.
Toutes les portes du laboratoire souterrain étaient ouvertes. Les autres pièces servaient de réserves : « spécimens », nourriture, équipement, médicaments, et ainsi de suite. Le véritable cœur du laboratoire était la salle où Cillin avait été retenu, aussi n'avait-il ni l'envie ni le temps d'inspecter le contenu des autres pièces. Se fiant à sa mémoire, il refit en sens inverse le chemin par lequel on l'avait amené.
Toutes les portes étaient ouvertes, et rien ne lui barra la route. Comme si tout avait été prémédité. Cinq minutes, exactement.
Le programme de désertification se déclencha au moment où Cillin atteignait les conduits d'aération en bordure du laboratoire. Une dépression semblable à des sables mouvants apparut au centre de la salle, puis s'étendit, transformant le sol, les instruments et le vieil homme mort en sable mouvant. La zone désertifiée gagnait du terrain. Quand Cillin sortit du conduit et regagna le bâtiment de tout à l'heure, la désertification venait tout juste d'atteindre les conduits.
Cillin n'avait pas le temps de souffler. Il savait que ce prétendu « programme d'autodestruction » ne se limiterait certainement pas à la désertification. Pour protéger le fruit de ses recherches, le vieil homme était allé jusqu'à lier sa propre vie à chaque programme des lieux. Quelqu'un d'aussi impitoyable s'assurerait forcément d'une destruction plus complète.
Heureusement, le soleil n'était pas encore levé, et il n'y avait personne dans les rues. À la faveur de l'obscurité, Cillin avança en rasant les baraques et en se glissant sous les avant-toits. S'il était repéré par l'Œil du Ciel, tout aurait été vain.
Comme prévu, peu après son départ, une énorme explosion tira tout le monde du sommeil. Un champignon de fumée s'éleva vers le ciel. Des flammes aveuglantes. Un gouffre large et profond dans le sol. Les bâtiments soufflés par l'onde de choc s'étaient effondrés, ne laissant que des pans de murs et des ruines. Les enfants réveillés pleuraient et hurlaient ; les adultes juraient sans discontinuer.
Avant qu'aucun curieux ait pu s'approcher du lieu de l'explosion, une lumière blanche descendit du ciel et enferma toute la zone dans une prison lumineuse qui l'isolait du monde extérieur. L'Œil du Ciel avait réagi ; il ne faudrait pas longtemps aux patrouilles de police pour venir constater la situation.
Mais rien de tout cela ne concernait plus Cillin. Quand il se glissa de nouveau dans sa petite chambre de dix mètres carrés du quartier pauvre, ses nerfs relâchèrent enfin peu à peu leur tension extrême, et il sombra dans un profond sommeil.