Cillin avait l'odorat très fin. Il pouvait distinguer et analyser des odeurs mêlées, et c'était justement pour ça qu'il était surpris.
La personne qui utilisait ces quelques réactifs s'ennuyait-elle à mourir, menait-elle des recherches par passe-temps, ou avait-elle une tout autre raison ?
Ces odeurs ne venaient pas de la pluie dehors. D'après les autres odeurs mêlées au sens du vent et aux courants d'air, il pouvait déterminer que celle-ci venait de l'intérieur du bâtiment. Mais qui utiliserait un réactif aussi ancien dans un bâtiment aussi abandonné ?
En remontant l'odeur, Cillin trouva un tuyau de la largeur d'un pouce au milieu d'un tas de détritus. Il n'avait pas suivi la conduite bien loin quand il découvrit que le reste était dissimulé dans le mur.
C'était bien caché, ça oui.
Il alluma sa lampe-projecteur à courte portée, de la taille d'un pouce : une lumière bleu clair se projeta sur le mur, révélant nettement la conduite enfouie derrière. Après un rapide examen, la curiosité de Cillin ne fit que grandir.
Intéressant.
En plus de cette conduite, Cillin en trouva plusieurs autres, toutes très bien dissimulées.
Cillin se fit de plus en plus prudent. La meilleure chose à faire aurait été de partir sur-le-champ, mais pour une raison quelconque, un étrange pressentiment le poussait à découvrir la vérité.
Suivant la conduite vers le bas, il emprunta de nombreux chemins tortueux, dont certains l'obligèrent même à ramper dans d'antiques conduits d'aération. Arrivé au premier niveau du bâtiment, Cillin ouvrit une trappe dissimulée, descendit l'étroit escalier qui se trouvait dessous et s'enfonça plus loin.
Les environs étaient très calmes, sans être pour autant plongés dans un silence total. Après un moment d'attention minutieuse, Cillin jugea qu'il ne devait y avoir personne à proximité ; il sortit sa lampe et continua d'avancer.
À mesure que les conduites se multipliaient, Cillin comprit qu'il se rapprochait de son but. Il inspira profondément et éteignit sa lampe. Il n'avait senti personne devant lui, mais son instinct lui disait que le chemin ne serait pas sans embûches. Le flux d'énergie d'une lampe portait à dix mètres tout au plus, mais par précaution, Cillin l'éteignit résolument.
Tout était plongé dans le noir. Cillin se fiait aux infimes courants d'air pour choisir sa direction et éviter les obstacles. Une demi-heure plus tard environ, l'espace autour de lui s'élargit peu à peu, et quelques voyants électroniques de la taille d'un ongle commencèrent à apparaître. À leur lueur, il vit que l'endroit existait depuis un bon moment ; une couche de poussière recouvrait les panneaux lumineux. Elle n'était pas bien épaisse, mais personne n'était passé par ici depuis au moins un mois.
En observant les points lumineux sur les murs, Cillin se sentit de plus en plus mal à l'aise.
Quelque chose cloche, quelque chose cloche vraiment ! Cet endroit ressemble exactement à un… piège ! Un piège !
Un intense sentiment de danger l'assaillit, et sans réfléchir davantage, Cillin fit demi-tour et s'enfuit aussitôt. Son instinct de Chasseur lui disait qu'il ne pourrait pas faire face au danger qui risquait de surgir l'instant d'après.
Mais les épaisses plaques d'acier spécial qui lui coupèrent la retraite furent plus rapides encore.
D'un tour de main, une dague métallique apparut dans la main de Cillin. Il aurait pu découper la plaque d'acier avec une dague laser, mais d'une, cela lui aurait fait perdre un temps considérable, et de deux, le puissant flux d'énergie de la dague laser aurait trahi sa position en permanence.
Le dos contre la plaque d'acier, Cillin observait en silence devant lui. Il savait qu'il devait y avoir quelqu'un.
Tac, tac, tac…
Les pas se rapprochaient tranquillement, sans la moindre intention de se cacher. Ils avaient même quelque chose d'intrépide.
Clac.
Un faisceau de lumière s'alluma, et le passage s'éclaira d'un coup.
Cillin plissa les yeux et se remit vite de la gêne causée par cette lumière vive, si soudaine dans la pénombre. Mais la personne en face ne semblait pas pressée, et attendit qu'il se remette.
C'était un vieil homme qui avait l'air d'un humain de génotype de rang F approchant de son premier siècle, autant dire qu'il semblait sur le point de mourir d'un instant à l'autre. Sa peau était d'un jaune brunâtre. Il avait le corps ratatiné, et son bras découvert présentait des signes évidents d'atrophie musculaire. Cillin ne distinguait pas bien ses yeux, car il portait des lunettes de protection. Mais c'était ce vieillard ratatiné qui avait fait se hérisser chaque poil du corps de Cillin.
Le vieil homme s'approcha lentement de Cillin, aussi tranquillement que s'il se promenait dans un parc.
Qui frappe le premier prend l'avantage !
Cillin passa à l'action en un éclair, sans même laisser d'image rémanente. On pouvait y voir sa vitesse incroyable, comparable même à celle d'un humain de génotype D.
Tchiang !
Le son strident du métal retentit.
Juste à côté de la carotide du vieil homme, une main aussi fine qu'une brindille avait saisi fermement la pointe de sa dague, aussi facilement qu'il aurait pincé une branche.
Le flux d'énergie d'une dague à plasma ou d'une dague laser était tout simplement trop important, et avec la constitution actuelle de Cillin, le risque de se faire repérer était plus grand ; c'est pourquoi il préférait de loin une arme blanche pour tuer sans laisser de trace. Mais même avec sa dague en alliage spécial, son attaque avait été bloquée, non, pincée, bien trop facilement par ce vieillard moribond !
Trois ans d'expérience de vie et de mort en tant que Chasseur ne laissèrent pas à Cillin le temps de réfléchir. Ce n'était pas un ennemi qu'il pouvait affronter. Fuir !
Mais avant qu'il ait pu faire un geste, son corps fut soudain solidement ligoté par ce qui ressemblait à des fils de métal liquide. En cherchant leur origine, Cillin découvrit avec stupeur qu'ils sortaient des cinq doigts de l'autre main du vieillard. Plus exactement, c'étaient des prolongements de ses doigts !
Est-ce un humain ? Une machine ? Un mutant ? Ou quelque chose d'inconnu ?
Le contact était glacial. Cillin sentait le souffle de la mort. Chacun de ses pores exhalait le froid.
Crac !
La dague en alliage, qui avait pris la vie d'on ne sait combien de criminels recherchés, fut broyée. Serrant la gorge de Cillin de ses doigts décharnés, le vieil homme le souleva du sol comme un poussin.
Ses quatre membres étaient ligotés, et même les vaisseaux sanguins de son cou étaient presque obstrués par la pression.
« Héhé, tu tombes à pic. » À l'entendre, le vieil homme semblait ravi, et même un peu impatient de la suite.
Un homme ordinaire, broyé ainsi, aurait tourné de l'œil depuis longtemps. Mais Cillin avait encore la volonté et l'énergie de chercher un moyen de s'en sortir.
Le vieil homme le fixa et parut plus satisfait encore.
Porte après porte s'ouvrit, porte après porte se referma. La stupeur de Cillin ne cessait de grandir. Dire qu'un tel endroit était caché sous cette ville misérable !
Cette chambre secrète ne pouvait pas avoir moins de trente ou cinquante ans, et elle était bien plus complexe que Cillin ne l'avait d'abord imaginé. Sa défense comme sa dissimulation étaient exceptionnelles, sinon elle ne serait pas restée cachée tant d'années sans que personne s'en aperçoive. Ou peut-être que ceux qui l'avaient découverte étaient tous morts.
Cillin jeta un regard en coin dans une pièce ouverte : de nombreux hommes y flottaient dans des cuves de liquide, comme des spécimens conservés. Les expressions tordues de leurs visages glacèrent Cillin jusqu'aux os. Il voyait que ces gens avaient subi un supplice insoutenable avant de mourir.
Peut-être que l'instant d'après, Cillin deviendrait l'un d'eux.
Le vieil homme n'avait pas l'intention de tuer Cillin tout de suite. Il maîtrisait parfaitement la force de ses mains : non seulement il ne laissait à Cillin aucune chance de s'échapper, mais il veillait aussi à ne pas altérer ses fonctions corporelles.
Quant à savoir pourquoi le vieil homme avait dit que Cillin tombait à pic, c'était parce que Cillin était venu frapper à sa porte juste au moment où le cobaye précédent venait d'expirer et d'être placé dans une cuve.
Cillin fut porté dans une pièce remplie d'outils et d'instruments de toutes tailles. La table dans un coin était couverte de bocaux et de flacons en tout genre. Il avait déjà identifié certains des gaz rejetés par la conduite : c'étaient des réactifs servant à purifier l'ADN.
À cette époque, presque personne, hormis quelques vieux érudits pédants, ne connaissait une méthode aussi primitive pour purifier l'ADN. Cillin avait déjà fait des expériences similaires, mais par simple curiosité, sans les approfondir.
Avec la technologie actuelle, il suffisait d'un appareil de la taille d'une paume pour purifier l'ADN. C'était rapide, précis, et cela permettait même d'analyser les fonctions du génome. Mais quel que soit l'appareil de purification ou d'analyse, il devait être enregistré et vérifié sous un nom réel. Chaque appareil avait un numéro d'enregistrement, une puce de liaison et une connexion de données.
Puisque le vieil homme avait choisi une purification manuelle, et visiblement en grande quantité, cela voulait dire qu'il se livrait au genre de recherches illégales qui feraient de lui un homme recherché. Mais Cillin avait beau se creuser la tête, il ne trouvait aucune fiche de recherche correspondant à l'homme devant lui. La liste des criminels les plus recherchés de la planète était ouverte à tous, quel que soit leur niveau de dangerosité. Un mandat d'arrêt ne comportait que deux informations : une photo et le montant de la prime.
Comme ce laboratoire était souterrain et même recouvert d'une rare couche de barrière isotopique, l'« Œil du Ciel » ne l'avait pas découvert. Les données de ces instruments devaient aussi être coupées du monde extérieur, ce qui lui avait permis d'échapper à d'autres moyens d'enquête.
Qu'est-ce que ce vieillard compte faire, au juste ?
Le vieil homme déposa Cillin sur une table blanche flottante et appuya sur un bouton d'un instrument. Des menottes surgirent de la table et entravèrent ses poignets et ses quatre membres. De nombreux fils fins apparurent, se glissèrent sous ses vêtements et pénétrèrent dans son corps. En un instant, Cillin fut transformé en cobaye hérissé d'innombrables tubes. D'un côté, de fins tubes rouges ; de l'autre, de fins tubes bleus. Les chiffres d'un écran voisin défilaient sans arrêt.
Comme Cillin était déjà attaché à la table, sans même un doigt de libre, le vieil homme retira sa main, et ses doigts reprirent leur forme de brindille. Après avoir injecté dans le corps de Cillin un liquide visqueux et glacé, il pianota rapidement sur l'instrument pour combiner et analyser les données d'une dizaine d'autres appareils.
Cette substance visqueuse était en réalité une multitude de minuscules biopuces spéciales. Certaines de leurs caractéristiques ressemblaient beaucoup à celles des vecteurs : elles pouvaient s'intégrer aux chromosomes d'un corps humain et se répliquer et se diviser avec eux.
La fonction principale des tubes rouges était l'induction. Ils fournissaient des nutriments tout en poussant le métabolisme du sujet à accélérer la division cellulaire. Les tubes bleus, eux, contrôlaient l'apoptose : ils éliminaient les cellules qui ne suivaient pas le rythme.
Le vieil homme regarda le pic qui montait à l'écran et gloussa. Il tourna ensuite de dix degrés dans le sens des aiguilles d'une montre un bouton qu'il tenait en main ; à chaque tranche de dix degrés, le taux d'induction passait un palier, et le taux d'activation des puces augmentait.
L'hippocampe du cerveau, les régions DMR des chromosomes, la fréquence de la communication intercellulaire et bien d'autres choses s'affichaient sous forme de données sur l'écran qui clignotait sans cesse. Tout cela excitait énormément le vieil homme.
Les nerfs de Cillin furent de nouveau assaillis par une vague de douleur plus violente encore, puis, à grand-peine, il rassembla de nouveau ses esprits.
« Pas mal. Pas mal du tout. Dire qu'un simple génotype de rang F puisse aller aussi loin ! » Le vieil homme se mit à parler tout seul en regardant le bouton, tourné désormais de plus de cent quatre-vingts degrés, et ses paroles trahissaient une excitation manifeste.
Cent quatre-vingts degrés, cela voulait dire que la moitié des puces avaient été activées, et pourtant cet homme était encore en vie. Les chiffres qui clignotaient à l'écran faisaient même trembler la voix du vieil homme. Par le passé, les cobayes capables d'endurer au-delà de cent quatre-vingts degrés ne représentaient même pas la moitié du total, et cela signifiait que l'endurance physique de ce simple humain de génotype F était comparable à celle d'un rang D.
Mais combien de temps tiendrait-il ? Chaque fois qu'il tenait dix degrés de plus, une nouvelle série de données excitait le vieil homme au-delà de toute mesure ; mais il se moquait complètement de la survie de Cillin.
Au milieu des vagues de douleur qui l'assaillaient, Cillin continuait de chercher une occasion de s'échapper.