Ding…
La douce voix d'une femme retentit tandis que la porte d'une petite boutique s'ouvrait en coulissant.
« Bienvenue. »
Au même moment, un beau visage apparut des deux côtés de la porte. De grandes boucles blondes ondulées, des lèvres d'un rouge éclatant, un sourire pétillant et une douceur assumée.
Mais celui qui avait poussé la porte n'accorda pas un second regard à ce beau visage. Au contraire, il fronça les sourcils et lança vers le comptoir : « Cillin, dis à ce vieux Devon de changer enfin de visage ; ça fait des années ! »
Le jeune homme derrière le comptoir, occupé avec une bouteille de vin, haussa les épaules. « Pas moyen. Le patron l'adore. »
« Laisse tomber, ce serait plus facile de lui faire arrêter le jeu que de changer l'affichage. » Quelques clients du bar s'agitèrent et répondirent bruyamment en riant.
Idole de rêve de toute la population masculine de la planète trente ans plus tôt, le visage sur la porte avait sûrement fait chavirer bien des cœurs en son temps. Le temps est le plus cruel de tous les tueurs, et la beauté un don fragile. Mais avant que ce tueur ait pu agir, cette belle chanteuse, chérie de la télévision, était morte à la suite d'une transformation génétique ratée. Pendant les dix premières années, beaucoup de gens avaient encore gardé ses images holographiques et ses affiches électroniques dans leur chambre, mais au bout du compte, trente ans avaient passé. La marée monte, la marée descend. Tout est aussi éphémère qu'un nuage qui passe. Une nouvelle beauté engloutissait l'ancienne étoile dans l'oubli, et peu de gens étaient prêts à se retourner vers une illusion morte depuis longtemps.
Mais bien sûr, le propriétaire de ce bar était un homme fidèle. Trente ans après, il gardait toujours l'image de la belle chanteuse sur l'écran d'accueil. Trente ans et plus, sans jamais la changer. C'était d'ailleurs l'un des sujets dont parlaient souvent les habitués.
Le nouveau venu fit la moue, comme s'il désapprouvait cette manie du patron. Il ne prit pas la peine d'en dire plus, alla s'asseoir à une place libre à une table. Il y avait des visages familiers partout, et il s'immisça vite dans une conversation. Il ne commanda rien.
Cillin, le jeune homme au comptoir, sortit de la cave à vins une bouteille baptisée « Le Sourire Sous le Soleil » et la posa sur la table du visiteur. Il la déboucha, puis repartit servir les autres clients.
Sans perdre de temps en paroles, tout en continuant de bavarder avec ses compagnons, le nouveau venu avait déjà saisi la bouteille et en avala une gorgée.
« Hah, au bout du compte, c'est encore ce qui se boit le mieux. Ça a du piquant et ça cogne ! »
Cillin lui sourit et retourna au comptoir. Puis il enregistra l'addition sur la tablette.
C'était un bar tout à fait ordinaire, et la ville où il se trouvait était tout aussi ordinaire. Presque tous étaient des citoyens du plus bas échelon ; pour reprendre les mots des gens de la ville centrale, on les appelait la « classe inférieure », ou, en termes plus laids, « la populace ».
La populace a son propre bonheur. Elle aimait s'asseoir dans un bar où un humain la servait au lieu d'un robot haut de gamme ; boire un alcool bon marché mais fort ; s'attabler avec des compagnons de beuverie familiers pour parler de tout ce qui s'était passé dans la journée, en se plaignant au passage de patrons impitoyables ; et colporter les ragots sur les ragots des autres. Une vie simple, mais heureuse.
Les gens de la « haute société » du centre-ville ne comprenaient pas le bonheur des pauvres. C'était comme une personne élégante et accomplie, marchant sur le chemin de l'or et du pouvoir, qui, passant de temps à autre près d'une épave, regarderait de haut un chat errant bondir tout excité sur une mouche. Elle se dirait : à quel point ces gens doivent-ils s'ennuyer pour faire une chose pareille ? Pas étonnant qu'on les considère comme une forme de vie inférieure.
Qu'est-ce qui est vil, et qu'est-ce qui est noble ?
Les sept rangs génétiques, A, B, C, D, E, F et G, étaient les lignes qui départageaient tout le monde. Ceux dont la génétique était inférieure étaient considérés comme des gens vils, et ceux dont la génétique était avancée comme des gens nobles. C'était tout.
Cillin compris, tout le monde dans le bar avait un génotype de rang F, et sur cette planète, on les classait parmi les pauvres méprisables. Ceux de génotype de rang E avaient la possibilité de travailler au centre-ville, et seuls ceux de rang D et plus pouvaient s'y établir vraiment.
Quant à ceux de génotype de rang G, c'étaient les plus malheureux de tous. Comme leur génétique naturelle était inférieure et défectueuse, les maladies qui l'accompagnaient ne pouvaient pas être soignées par de simples traitements : difformités graves, progeria et autres maladies congénitales, par exemple. La jeune ex-petite amie de Cillin, Hena, avait un génotype de rang G. La jolie fille n'avait jamais dépassé la plus belle période de sa jeunesse, à cause de la progeria, d'une autre maladie congénitale et de la pauvreté.
Les descendants de ceux dotés d'une grande qualité génétique et d'un génotype de qualité ne manquaient de rien. Au contraire, ils ne faisaient que s'améliorer. Pour ceux de basse qualité génétique, c'était tout l'inverse, et la polarisation sociale devenait de plus en plus grave. C'est pourquoi beaucoup de gens au génotype de basse qualité tentaient une transformation génétique. Mais ceux qui réussissaient étaient rares ; même sans parler des sommes colossales à investir, les chances de réussite d'une transformation génétique étaient incroyablement faibles. Plus on cherchait à améliorer son génotype, plus c'était difficile, et c'était précisément la source de fierté de ceux aux génotypes supérieurs. La briseuse de cœurs d'il y a trente ans était entrée dans l'histoire précisément parce qu'elle avait raté sa transformation génétique.
L'homme est condamné à l'inégalité dès sa naissance. C'est seulement que l'habitude engendre l'indifférence.
« Ah, Cillin, ça fait plusieurs jours que le vieux Devon ne s'est pas montré, non ? Il n'est toujours pas revenu de son rendez-vous arrangé ? » cria quelqu'un.
« Ouais, ses chances devraient être plutôt bonnes, cette fois », répondit Cillin avec un sourire.
« Tss… » Personne n'avait l'air convaincu, et tous se mirent à jacasser sur l'historique des rendez-vous arrangés du vieux Devon.
Cillin se contenta d'écouter en souriant, sans donner son avis. Il ne leur dit pas qu'en réalité, le vieux Devon avait décroché le gros lot et était devenu riche du jour au lendemain. Et qu'il était donc parti réaliser ses rêves.
Le rêve du vieux Devon : trouver une femme de génotype de rang E, ni trop jeune ni trop vieille, et sortir le sperme qu'il avait mis de côté à la banque de sperme. Dans le meilleur des cas, avoir un bébé de rang E, ouvrir une petite boutique en ville et mener une vie stable. Tant qu'il avait de l'argent, trouver une femme de génotype de rang E ne poserait pas de problème, même si le vieux Devon était d'un rang en dessous, avec son génotype de rang F.
La compétition annuelle de l'eau, de la terre et du ciel était suivie de près par toute la planète, et c'était aussi l'événement le plus attendu des parieurs. Car le prix était si important que, même si les paris n'étaient pas tout à fait exacts, il suffisait d'atteindre un certain niveau pour transformer un pauvre en riche du jour au lendemain. C'était précisément parce qu'il avait décroché le gros lot que le vieux Devon avait pu sortir de la pauvreté.
Bien sûr, si le vieux Devon avait remporté le prix, c'était surtout grâce à Cillin. Chaque fois que le vieux Devon pariait, il demandait d'abord l'avis de Cillin ; ce n'est qu'ensuite qu'il osait miser.
Le vieux Devon avait beau être avare, il traitait très bien Cillin ; sinon, Cillin ne l'aurait pas aidé. En plus, cette fois, le vieux Devon avait envoyé à Cillin sa part des gains le jour même.
La nuit s'approfondit peu à peu, et les clients partirent un à un.
Cillin prit un bain et se changea ; il vaporisa un produit chimique spécial pour éliminer les odeurs avant de fermer la porte de la boutique à clé. Il jeta un coup d'œil au ciel noir, où clignotaient de minuscules points, comme de la lumière d'étoiles finement broyée.
La météo annonçait une heure de pluie continue à partir de minuit, et il restait encore quarante minutes avant minuit.
Quarante minutes… c'est suffisant.
Trente minutes plus tard, à couvert sous des avant-toits saillants et des cabanes, Cillin arriva dans une zone industrielle. Esquivant avec adresse et habileté les scans extérieurs, il sortit une carte magnétique préparée à l'avance et se glissa sans bruit dans un logement du personnel, à côté de l'entrepôt. Après tout, ce n'était pas le centre-ville, et le système de sécurité de ce petit endroit n'était ni perfectionné ni compliqué.
La personne allongée sur le lit sembla remarquer quelque chose, mais avant d'avoir pu réagir, elle perdit connaissance et parut sombrer de nouveau dans un sommeil profond. Pourtant, à un endroit précis derrière ses oreilles et sur sa nuque, cachées sous les cheveux, trois fines aiguilles noires étaient plantées sans bruit.
Les mains de Cillin récupérèrent doucement les aiguilles et, après s'être assuré de n'avoir laissé aucune autre trace, il repartit par où il était entré, à couvert sous les avant-toits et les cabanes.
Il y avait l'« Œil du Ciel » dans le ciel, et les armes à feu étaient détectées par le réseau de détection local. La seule façon de régler une affaire en silence, sans que personne ne s'en aperçoive, était de procéder à la manière primitive, car il n'y avait alors aucune fluctuation d'énergie à détecter.
En tant que Chasseur, Cillin avait emprunté un chemin difficile. À cause de son âge et de son génotype, il ne pouvait pas devenir un Chasseur officiel. Plus précisément, Cillin était un Chasseur de l'Ombre, terme générique désignant ceux qui travaillaient avec un Chasseur mais restaient dans l'ombre, à cause de la sensibilité de leur identité, entre autres raisons.
Depuis ses quatorze ans, Cillin travaillait comme Chasseur de l'Ombre, depuis près de trois ans. Il avait d'abord choisi de devenir Chasseur à cause de la maladie de Hena ; après la mort de Hena, Cillin avait continué ce travail parce qu'il avait besoin d'une grosse somme d'argent pour quitter cette planète en toute sécurité.
Cinq minutes après le départ de Cillin, une autre ombre se glissa dans la pièce et emporta la personne que Cillin avait neutralisée, pour l'échanger contre la prime et partager le butin plus tard.
Ils travaillaient ensemble depuis près de trois ans, mais le Chasseur n'avait jamais connu la véritable identité de l'« Ombre ». Bien sûr, cela ne dérangeait pas le Chasseur, tant qu'il pouvait capturer ses proies sans encombre et les échanger contre les primes. Le reste n'avait aucune importance. Cillin était aussi convaincu que le Chasseur qu'il avait choisi ne se donnerait jamais la peine de dépenser des efforts considérables pour retrouver l'identité de son « Ombre » : bien avant de choisir son partenaire, Cillin avait fait ses devoirs, en analysant sous tous les angles quantité de scénarios possibles.
Pour les Chasseurs qui n'étaient pas vraiment à la hauteur de leur métier, sans « Ombre », ils n'auraient jamais pu mener leurs missions à bien et toucher les primes : ils y auraient laissé la vie. Dans une certaine mesure, ces Chasseurs et ces Ombres entretenaient donc une relation symbiotique. Quant aux Chasseurs de haut niveau, ils n'avaient absolument pas besoin d'Ombre. Bien sûr, en dehors des corps de Chasseurs, ces gens-là étaient une existence à part.
Et le Chasseur ne se serait jamais douté que l'ombre qui travaillait avec lui, lui qui était de génotype de rang D, n'était que de rang F. Personne ne l'aurait cru, même s'il avait dit la vérité.
Il était minuit pile, et la pluie se mit à tomber. Cillin était assis dans un bâtiment désert et regardait les gouttes grossir. La pluie laverait toute odeur ou trace subtile que Cillin avait pu laisser, et c'était aussi l'une des raisons pour lesquelles il avait choisi ce moment pour agir.
À quoi ressemblait une pluie naturelle, Cillin l'ignorait. Il n'en avait vu qu'à la télévision : il n'y avait pas du tout de pluie naturelle sur cette planète. Il n'y avait que des météos contrôlées avec précision par une station météorologique. L'intensité exacte du soleil, les orages simulés : tout était artificiel.
Une brise souffla par les fissures du mur, et Cillin renifla l'odeur du ciment et des scories. Elle se mêlait aussi, contre toute attente, à une odeur familière…
Les sourcils de Cillin tressautèrent tandis qu'il identifiait avec soin cette odeur particulière dans le vent. Après avoir confirmé ses soupçons, il prit une expression étrange. Il ne pensait pas qu'il y aurait encore des gens pour utiliser ça, à notre époque.