Le ciel était lourd et gris, et l'air lui brûlait les poumons.
Lohan rabattit complètement son masque et ajusta ses lunettes ; il sentait le filtre vibrer à chaque respiration.
Ce n'était pas confortable, mais cela valait mieux que de mourir étouffé comme ceux qui portaient des modèles moins chers.
Pendant la demi-heure de marche, son sac à dos lui parut plus léger que dans son souvenir.
« C'est le châtiment des Dieux pour nos péchés ! Repentez-vous et gagnez votre place au paradis ! » cria un homme en brandissant un livre et en regardant autour de lui.
Mais personne ne prit la peine de le regarder ; tous continuaient de marcher, tête basse, l'esprit ailleurs.
À l'arrêt de bus, la chaleur et l'odeur de rouille qui montait de l'asphalte le firent transpirer sous ses vêtements.
La foule avançait lentement, chacun les yeux baissés, tous portant des masques identiques. Il s'y glissa plus facilement qu'il ne l'aurait cru, son corps se mouvant au bon rythme.
C'était la première fois qu'il prenait le bus, et comme il ne pouvait s'appuyer que sur ses souvenirs de ce monde, il s'était imaginé que cette « bataille » serait plus féroce qu'elle ne le fut.
Pourtant, il réussit à monter dans le premier bus. Il s'agrippa à la barre de fer. Le véhicule démarra et il se cramponna, comme s'il avait fait ça toute sa vie.
Deux secondes plus tard, il remarqua le sourire sur son visage.
Ce n'était pas de l'excitation, c'était… simplement la normalité d'une chose qu'il n'avait jamais eue.
Même si, au lieu de rouler tout droit comme il se l'était imaginé dans l'autre monde, ce bus volait au-dessus des sombres nuages qui obscurcissaient la Zone Basse, la sensation restait très agréable.
Plus le bus prenait de l'altitude, moins il sentait la puanteur à travers son masque, et moins sa peau le démangeait.
Au bout de deux heures, le bus s'arrêta devant le campus.
Lohan descendit avec un léger sourire. L'endroit ressemblait à un autre monde… une bulle propre cernée de fumée.
Le bâtiment principal se dressait comme un stade, coiffé d'un globe en acrylique qui tenait l'air vicié à distance. À l'intérieur, l'air était presque aussi pur qu'il aurait dû l'être, mais restait moins bon que celui d'Elysium.
Malheureusement, même si l'air était plus propre ici, en hauteur, il n'était toujours pas fait pour un contact humain direct.
En entrant sur le campus, il ôta son masque, l'accrocha à son sac à dos et en profita pour respirer l'air luxueux des lieux.
D'autres étudiants faisaient de même, certains discrètement, d'autres timidement. Les masques accrochés au flanc de leurs sacs se balançaient comme pour rappeler qu'ils venaient des zones basses et devaient respirer l'air du dehors.
Pendant ce temps, les riches arrivaient en voiture, directement au parking couvert ; aucun d'eux n'avait besoin de goûter la saveur métallique de l'air extérieur.
Cette réalité avait nourri la haine de l'ancien Lohan, qui voyait dans l'écart entre sa vie et celle de ces gens une injustice et se demandait ce qu'il avait bien pu faire pour mériter ça.
Mais pour le Lohan venu d'un autre monde, le côté négatif — que d'autres possèdent plus que lui — n'éclipsait pas le côté positif : il avait un corps qui fonctionnait.
Son optimisme ne dura pourtant pas longtemps.
Bip, bip…
Le vigile de l'université, qui observait Lohan d'un air soupçonneux, aperçut le masque accroché au flanc de son sac et lui lança avec dédain :
« Doucement, gamin. Pourquoi tu marches si vite ? »
Lohan ne comprit pas. « Je marchais normalement, monsieur. »
L'homme ne sembla pas entendre sa réponse ; il fixa son sac quelques secondes, jusqu'à apercevoir le masque accroché de l'autre côté.
« Ville basse ? »
Lohan acquiesça.
« Tu connais la procédure. Grouille. » L'homme leva les yeux au ciel et désigna un tapis roulant à côté de lui.
Lohan posa son sac sur le tapis pendant que l'homme mettait en marche un scanner à rayons X à la recherche d'objets dangereux.
Tandis que Lohan attendait, de l'autre côté du hall, l'ascenseur du garage s'ouvrit sur cinq étudiants bien habillés qui bavardaient et riaient en entrant tout droit dans l'université.
En reportant les yeux sur son sac, Lohan vit le vigile le contrôler une seconde fois avant de le lui rendre.
« La prochaine fois, mets directement ton sac sur le scanner et nous fais pas perdre notre temps. »
L'homme grommela en direction de Lohan, puis porta son regard sur l'étudiant suivant. « Allez, gamin, pose ton sac sur le tapis, et vite. »
Lohan reprit son sac et se dirigeait vers la salle de cours quand une sensation rafraîchissante lui parcourut le corps ; il en eut la chair de poule, et une satisfaction étrange, plus grande encore, l'envahit.
Perplexe, il regarda autour de lui et comprit qu'il se tenait sous la bouche principale du filtre à air, chargée d'épurer l'air pour les étudiants venus de la Zone Basse et de rendre plus pur l'air de l'université.
Comme c'était le filtre principal de l'établissement, c'était là qu'on libérait l'air le plus pur et le plus nourrissant.
L'air qui en sortait était presque sucré. Il ferma les yeux une seconde pour savourer la sensation, avant d'entendre quelques rires autour de lui et de se remettre en marche comme tout le monde.
Il était normal que les étudiants de la Zone Basse soient surpris par cet air la première fois qu'ils venaient à l'université, mais Lohan aurait déjà dû y être habitué.
Même la première fois, il n'avait rien ressenti d'aussi satisfaisant que maintenant.
Il secoua la tête et n'y pensa plus ; quelques minutes plus tard, il arrivait en salle de cours.
Quand il ouvrit la porte, quelques étudiants de la Zone Haute le regardèrent avec curiosité, puis détournèrent les yeux, déçus, et se remirent à ignorer son existence.
Habitué, Lohan s'assit à sa place habituelle et attendit le début du cours.
Mais l'étrange sensation qu'il avait éprouvée ne s'était pas dissipée.
'Je suis malade ?'
Ça n'avait pourtant aucun sens : il se sentait très bien jusqu'à son arrivée à l'université.
En analysant son propre corps, il avait l'impression qu'il peinait à digérer un repas lourd, comme s'il était en pleine somnolence après un festin.
'Je n'ai mangé que cette petite portion de nourriture déshydratée. Je devrais déjà avoir faim, non ? Qu'est-ce qui se passe ?'
À cet instant, une conversation attira son attention.
Au fond de la salle, un garçon se vantait :
« Je suis devenu Paladin ! En tant que Paladin apprenti, j'ai réussi à gagner 50 Crédits hier soir en exorcisant des démons errants en ville ! »
« Un Paladin ?! Sérieux ? Je pourrais passer d'écuyer apprenti à paladin, moi ?
La seule chose que j'ai pu faire hier dans Elysium, c'est trimballer du matériel dans tous les sens et aider un PNJ noble à mettre et enlever son armure… Qui a envie de mater un type en caleçon avec des poils qui lui sortent des fesses et lui remontent dans le dos ?! » dit un autre garçon, dépité.
En l'entendant, le groupe de sept se mit à rire sans pouvoir s'arrêter.
« T'as vraiment pas de chance, Kenny. Moi non plus, j'ai pas eu de classe puissante, mais au moins je suis Guerrier Aventurier, libre d'accepter les missions et de gagner de l'argent comme je veux », s'esclaffa un autre garçon.
Il n'était pas difficile de comprendre de quoi parlait ce groupe.
Ils étaient tous joueurs d'Elysium, comme Lohan, mais contrairement à lui, devenu le monstre le plus faible du jeu, eux étaient humains et avaient débloqué dès le départ la possibilité de gagner de l'argent.
Le revenu de ce Paladin était déjà un rêve pour Lohan… Avec 50 Crédits par jour, il toucherait 1 500 dollars par mois : de quoi payer la mensualité de 1 000 dollars du prêt pour le casque, et il lui resterait encore 500 dollars pour améliorer sa qualité de vie !
Dommage qu'il n'ait pas eu cette chance.
Non seulement il comptait toujours parmi les monstres les plus faibles du monde, mais il n'avait aucune idée de la façon d'obtenir des pièces dans le jeu pour les convertir en argent réel.
Il allait cesser d'écouter quand un nom, au milieu de la conversation, attira de nouveau son attention.
« Vous croyez que vous avez de la chance ? » demanda une fille d'un ton méprisant, un sourire dédaigneux aux lèvres. « Est-ce que l'un de vous sait ce qui est arrivé à Isabella ? »
En entendant ce nom, non seulement les membres du groupe devinrent curieux, mais même les autres étudiants autour se turent pour écouter.