Comme d'habitude, la Faucheuse affichait une expression indifférente. Elle avait l'air un peu boudeuse, mais c'était l'expression que j'avais l'habitude de lui voir, et dans cette situation, cela me rassura.
Une fois en bas de l'escalier, elle fronça les sourcils en regardant la statue de cochon devant elle. La gigantesque statue de cochon en acier, toute embrasée, avait en effet une présence écrasante qui attirait le regard.
Après avoir observé la statue un moment, la Faucheuse sembla chercher quelque chose. En un clin d'œil, dès qu'elle m'eut repérée, elle se tint devant moi.
Je savais très bien que la Faucheuse pouvait apparaître et disparaître comme un fantôme, même à l'intérieur de l'Institut de recherche, mais cela dépassait mes attentes. La voir faire fi des distances et des obstacles avec une telle aisance montrait clairement que la chambre de confinement de l'Institut n'était qu'une formalité…
« Faucheuse, tu es venue ! »
Je soulevai la Faucheuse qui me dévisageait de tout près et la serrai fort contre moi. J'étais heureuse de la voir, mais le soulagement d'être enfin en sécurité l'emportait encore.
Bien sûr, je savais que la Faucheuse n'était pas l'être terrifiant qui guide les âmes vers la mort, comme on le raconte, mais je savais aussi qu'elle était très intelligente et qu'elle pourrait peut-être guider les secours en indiquant aux gens de l'Institut de recherche Sehee où se trouvait cet endroit.
« J'ai eu tellement peur, Faucheuse. Une personne est morte il y a quelques heures à peine. Une femme qui disait jouer du violon… mourir dans un endroit pareil… »
« Tu entends encore les cris ? Je ne sais pas quel Objet c'est, mais c'est une horreur. »
La Faucheuse se contentait de me regarder en silence pendant que je la serrais dans mes bras. C'était un Objet incapable de converser, mais c'était peut-être pour cela qu'il était plus facile de lui parler. Oh Yerin affirmait que la Faucheuse comprenait ce qu'on lui disait, mais allez savoir…
« Je crois que c'est cette statue de cochon, la cause. Rien qu'à son odeur délicieuse, on voit bien que c'est un Objet nuisible. Si je n'étais pas enfermée dans cette cellule, je me serais déjà jetée sur elle. »
Même maintenant, je voyais quantité de gens tendre les mains à travers les barreaux des autres cellules. Ils se contentaient de les tendre vers la statue de cochon, sans même prêter attention à la présence si particulière de la Faucheuse.
« Je devrais appeler à l'aide pour les sauver, mais cette odeur est tellement tentante. Je ne sais même pas quel phénomène cette statue provoque. »
La Faucheuse avait à présent détourné les yeux de moi et regardait vers l'entrée du sous-sol.
'Il y a quelque chose, là-bas ?'
La Faucheuse, qui agissait par curiosité sans jamais parler, ressemblait à un chat à bien des égards. Comme elle disparaissait souvent d'un coup quand quelque chose d'autre l'intéressait, je devais vite demander de l'aide.
« Faucheuse, s'il te plaît, va chercher de l'aide. Demande des secours. Tu peux faire venir les gens de l'Institut de recherche Sehee ? »
Malgré mon appel pressant, la Faucheuse fixait toujours l'entrée.
« Hic. »
Le raclement de la lourde porte de pierre qu'on traînait résonna. Le vieillard était revenu ! Ou bien était-ce vraiment le vieillard ?
La lumière vacillante projetait une ombre sinistre.
Quelque chose qui tenait davantage de l'insecte géant que de l'humain approchait, dans un bruissement, à travers la poussière.
Puis le visage du vieillard apparut. C'était bien le visage du vieil homme qui allait et venait dans ce sous-sol. Mais, hormis le visage, il ne restait rien de son apparence familière.
Au bout d'un long cou de serpent se trouvait le visage du vieillard, qui n'avait plus rien d'humain.
Au-delà de ce cou, qui devait mesurer plus d'un mètre, venait le corps d'un monstre qui rampait comme une araignée sur ses membres étirés.
Je serrai la Faucheuse de toutes mes forces, en oubliant de respirer.
Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que c'est que ça ?
C-Comment je suis censée faire face à ça ?
Le vieillard, qui balançait le cou comme un fouet pour regarder autour de lui, m'aperçut et eut un large sourire.
Au secours !
***
Il y a dans la maison un endroit suspect où le sous-sol pourrait se trouver, mais je ne parviens pas à mettre la main dessus. Les indices : des éraflures nettes sur la pierre, comme si la porte s'ouvrait plusieurs fois par jour, et un chandelier qui semble avoir servi d'interrupteur.
Quand je me suspends au chandelier, la lourde statue bouge et révèle un passage qui mène au sous-sol.
Sous la statue déplacée, le passage qui descend au sous-sol a tout des portes de l'enfer. Un couloir obscur, et les cris interminables d'une femme qui en montent. Je suis certaine que c'est là qu'on a emmené Sehee.
Pourtant, en dévalant les marches couvertes de poussière de pierre, j'espère de tout cœur que ces cris ne sont pas ceux de Sehee.
Le spectacle du sous-sol est pire que je ne l'imaginais.
Autour de la gigantesque statue de cochon en acier s'alignent des rangées de cellules, de part et d'autre. Près de la statue s'entassent des fragments d'os calcinés.
Le plus troublant, c'est l'odeur qui emplit le sous-sol. Elle est délicieuse, mais je n'arrive pas à dire de quoi il s'agit.
D'ordinaire, une bonne odeur évoque quelque chose de précis, l'acidité d'un fruit ou le parfum du pain sortant du four, mais celle-ci n'a aucun caractère distinct.
Elle tient plutôt du brûlé, mais qu'elle mette en appétit prouve qu'elle est forcément liée à l'Objet.
L'influence de l'Objet se manifeste aussi d'autres façons.
Au premier coup d'œil, les gens enfermés dans les cellules semblent avoir perdu la raison : tous ont les pupilles dilatées et tendent machinalement les bras vers la statue de cochon.
Heureusement, Sehee est enfermée dans l'une des cellules. À voir le soulagement qui se lit sur son visage quand je m'approche, je mesure tout ce qu'elle a enduré. Dès que j'entre dans sa cellule, elle se précipite sur moi et me serre très fort.
Sehee me tient dans ses bras, visiblement très rassurée. Puis elle se met à raconter ce qui s'est passé et à analyser la situation.
Tout en l'écoutant, je réfléchis à un moyen de la sauver.
Ouvrir la cellule et faire sortir Sehee ?
Si j'ouvre la cellule maintenant, Sehee sera à coup sûr attirée par l'odeur de la statue, et il sera impossible de l'emmener. Même en parlant, elle ne cesse de jeter des coups d'œil à la statue : elle n'y résistera pas.
Appeler à l'aide pour la secourir ?
Rien ne garantit qu'on puisse maîtriser le fou à qui appartient cette maison. Les armes à feu et les explosifs sont exclus dans la forêt de Séoul, et l'abattre à l'arme blanche serait impossible. Et même si c'était possible, faire venir un autre Objet pour le vaincre prendrait trop de temps.
Je sens le fou entrer dans la maison.
J'ai peut-être passé trop de temps à fouiller la demeure, ou bien les voyous du dehors ne faisaient tout simplement pas le poids face au monstre.
Malgré l'insonorisation du sous-sol, on entend un cri étouffé : « Le rat est entré ! Le rat est entré ! »
À en juger par son agacement devant les traces que j'ai laissées, il ne va pas tarder à faire irruption au sous-sol.
Tandis que je regarde vers l'entrée, le raclement de la porte de pierre qu'on traîne résonne dans le sous-sol. Effrayée par le bruit, Sehee s'agrippe à moi encore plus fort.
Des pas légers résonnent dans l'escalier. Pour un fou qui dépasse les trois mètres, c'est une démarche incroyablement légère.
L'ombre du fou se dessine sous les lampes du sous-sol. Un long cou, des membres étirés, une silhouette momifiée et grotesque. La tête qui surgit brusquement du couloir est si étrange que même moi, qui m'y attendais, j'en suis décontenancée.
Sehee me serre contre elle, comme pour me protéger. La tension atteint son comble quand le fou lorgne Sehee en avançant brusquement la tête vers elle.
Levant les yeux depuis les bras tremblants de Sehee, je la vois simplement fermer les yeux en murmurant : « Tout ira bien. »
« Ah, alors c'est toi, le rat. »
Le fou sourit en dévoilant des dents pointues comme des aiguilles.
Mais au bout d'un instant, son expression vire à la surprise lorsqu'il me voit, debout devant Sehee.
« Toi ! »
Les membres et le cou étirés du fou se rétractent en un instant, et il reprend l'apparence d'un vieil homme ordinaire, comme un serpent qui rentre la tête.
« Qui es-tu ? Pourquoi un Objet comme toi viendrait-il dans un endroit pareil ? »
Le fou, désormais sous les traits d'un vieillard tout à fait normal, ne peut cacher son désarroi et crie d'une voix convulsive.
« C'est à cause de cette femme ? Si c'est ça, prends-la et va-t'en, vite ! »
Il y a des Objets qui me craignent et d'autres non, et ce fou semble appartenir à la première catégorie. Un genre d'Objet qui me redoute sans raison, même si je ne fais rien.
Mais ce vieillard paraît trop intelligent pour avoir simplement peur. Il est à présent prosterné sur le sol, attendant seulement que Sehee et moi partions.
Je me tourne vers Sehee pour lui demander son avis. Ses yeux brillent de curiosité, comme si le comportement inattendu du vieillard avait dissipé sa peur.
« Faucheuse, qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi il se comporte comme ça ? »
Au milieu de l'agitation de Sehee, un changement se produit chez le vieillard étendu au sol. Avant même que je tourne les yeux, ses membres s'allongent.
Il compte m'attaquer par surprise pendant que je ne regarde pas ?
Les bras du vieillard s'étirent jusqu'à atteindre mes pieds.
Les voir pousser sans le moindre bruit de reptation a quelque chose d'étrangement répugnant.
Bizarrement, qu'il s'agisse d'humains ou d'Objets, tous s'imaginent à tort que je vois avec mes yeux, comme un humain.