« … P-pourquoi vous m'enfermez ici ? »
Je m'attendais à être emprisonnée pour le restant de mes jours, mais, hélas, ce n'était pas le cas.
Son regard, froid comme une lame givrée, se posa sur moi.
« J'avais l'intention de te mettre en prison. »
C'était un peu différent de la voix dure qu'on lui entendait quand il s'adressait aux chevaliers.
Elle était si douce que j'en eus la chair de poule.
Il ne faisait pourtant pas froid, mais je me frottai instinctivement le corps des deux bras.
Si j'ouvre la bouche, ma langue va encore zozoter, pas vrai ?
Mon instinct de survie l'emporta sur la honte, et je parlai sans hésiter.
« La prison. Non ! »
« Pourquoi ? »
À ces mots, Ferze me regarda d'un œil méfiant, interloqué.
C'était bien moi qui avais tapé grossièrement la main de l'archiduc.
Vu de l'extérieur, ça pouvait passer pour de la rébellion, mais je ne pouvais pas me laisser jeter en prison.
Pourquoi avais-je sauvé l'archiduc ? Par loyauté envers mon maître ?
Un sentiment pareil m'était inconcevable, à moi qui gardais les souvenirs d'une vie antérieure.
Pour être honnête, j'espérais surtout une douce récompense.
Par exemple, de belles pièces d'or, brillantes et bien dures.
Ne me traitez pas de vénale ! Voilà ce qui arrive quand on grandit sans le sou.
Je ravalai des larmes qui ne voulaient pas couler et en vins au fait.
« Parce que ze suis la sauveuse de l'archiduc ! »
C'est vrai, non ?
Aussitôt ma confiance retrouvée, je posai les mains sur les hanches et parvins à parler distinctement.
Une habitude de servante dont je n'arrivais pas à me défaire.
« … »
Ferze ne répondit pas.
Il se contenta de me regarder d'un air désabusé, comme on regarde un chaton qui montre les dents devant son maître.
Oui, je m'en doutais. Je peux comprendre.
Ce n'est pas que je ne sais pas ce que vous ressentez. Je hochai la tête.
Vous voulez juste me mettre en prison parce que vous avez été humilié, en oubliant ma bonté, pour me le faire payer au triple !
'D'ailleurs, la situation est bizarre.'
Au moment où il m'annonçait qu'il allait me mettre en prison, j'étais allongée dans un lit moelleux, en pleine conversation avec l'archiduc.
Le sujet principal de cette conversation : pourquoi j'avais touché au verre que buvait l'archiduc.
Quand je répétai les mêmes mots, Ferze haussa les sourcils.
« Ze suis une bonne servante. »
Ferze murmura à voix basse que c'était absurde et me toisa d'un regard féroce.
J'étais frustrée de ne pas comprendre pourquoi il refusait de me croire.
Je remontai la couverture jusqu'au menton et fixai l'archiduc de mes yeux brillants. Ferze continua de me regarder droit dans les yeux.
Oh, il me fusille du regard.
Sous ce regard, je baissai soudain les paupières, comme si je m'endormais.
Mes mains tremblaient. Des plis apparurent sur la couverture ornée d'un canard jaune.
Et, à mon grand embarras, l'archiduc semblait l'avoir déjà remarqué.
« Tu devrais remercier le majordome. »
Apparemment, ce n'était pas Ferze qui avait décidé de me faire dormir dans un lit luxueux, de ceux réservés aux hôtes de marque.
Que je sois redevenue une enfant ou un vieillard, il y avait de fortes chances que l'homme devant moi lève son épée.
Mais puisque j'étais encore en vie, j'en conclus que le majordome l'avait arrêté.
Par la porte entrouverte, j'aperçus des chevaliers rassemblés qui nous épiaient.
Des regards pleins d'inquiétude plutôt que de curiosité.
Ce n'est qu'à ce moment-là que je compris pourquoi j'avais survécu.
La situation d'avant mon évanouissement me revint d'un coup, comme un éclair.
C'est parce que ses vassaux s'étaient agrippés au pantalon de l'archiduc pour l'arrêter, en se demandant comment il pouvait tuer une enfant aussi mignonne — même si, du point de vue de l'archiduc, j'étais une meurtrière.
Il y a un dicton : on ne sait jamais quand on va perdre ses vêtements, alors il faut toujours porter de jolis sous-vêtements.
Comme il ne pouvait pas exhiber ses sous-vêtements devant moi, l'archiduc avait dû céder aux chevaliers avant que son pantalon ne se déchire.
Sur cette pensée, je lui jetai un coup d'œil. Et je me fis de nouveau prendre à l'épier.
Franchement. Quand une enfant vous fixe d'un air boudeur, on ne pourrait pas la consoler, ou lui demander ce qui ne va pas ?
Ferze me regardait, le visage glacial.
« Ze vous ai sauvé, alors laissez-moi vivre sans avoir peur… »
« Tu m'as sauvé ? C'est pour ça que je devrais t'être reconnaissant ? »
« Oh, mon Dieu ! Vous le savez très bien. »
« Et comment devrais-je te rendre la pareille, dans ce cas ? »
Il m'avait renvoyé la question d'une voix basse. J'en eus la chair de poule tout le long du dos.
« Eh bien… »
Pardon. J'ai été trop dure avec le grand méchant du siècle, hein ?
Je me sentais de nouveau faiblir ; les yeux mi-clos, j'avais l'air perdue dans mes pensées. Ferze me pressa de répondre.
« Il faut bien que tu me répondes, non ? »
Oui, monsieur. Non, pas monsieur : Monseigneur l'archiduc ! C'est encore plus effrayant quand vous demandez d'un ton aussi doux.
Effrayée, je mis de l'ordre dans ce que je devais dire avant de commettre un lapsus.
Tout ce que je veux, c'est de l'or.
Demander assez de pièces d'or pour me nourrir le reste de ma vie serait trop gourmand ; alors pourquoi ne pas me donner des pièces d'or en prime, à condition de ne pas me renvoyer ?
Pour dire tout ça, le regard de l'archiduc, au visage dépourvu d'expression, était trop froid.
Je décidai donc de le formuler de la meilleure façon possible.
« Eh bien, ze voudrais des choses zaunes et rondes que les zens aiment bien. Mais si l'archiduc ne veut pas, vous pouvez ignorer mes efforts au péril de ma vie et ne me donner aucune récompense. »
« Une récompense ? »
Ferze avait mis le doigt sur exactement ce que je voulais.
Ses deux longs doigts claquèrent avec un petit bruit sec.
Malgré ma piètre prononciation, il avait visiblement bien compris.
L'archiduc murmura d'une voix très basse : « Tu veux une compensation. » Ces mots m'encouragèrent à hocher la tête.
« Très bien. Je t'en donnerai autant que tu voudras. »
« Hyuk, merci ! »
Je me redressai et inclinai la tête.
Ne me traitez pas de servile ! On dit qu'il y a des choses qu'on ne comprend qu'en vieillissant, et paraît-il que l'argent, c'est ce qu'il y a de mieux.
L'argent est indispensable quand on veut vivre sur une terre inconnue, sans relations et sans assurance !
« Je ne t'ai pas permis de faire cette tête idiote. »
Peut-être parce que je me sentais mieux, j'avais la bouche relâchée.
Devant mon sourire, l'archiduc fit la tête de quelqu'un qui croise une créature inconnue, et pas bien intéressante.
Je ne sais pas ce que c'est, mais je dois dire que ça me vexe un peu.
« Oui, monsieur. »
Contre toute attente, je reçus une réponse douce.
Je hochai de nouveau la tête à cet avertissement de ne pas rire, sans trop le comprendre.
Quoi qu'il en soit, l'archiduc, qui manquait d'humanité envers les autres, qu'il s'agisse de sa famille ou de ses vassaux, m'avait laissé la vie sauve.
« E-et ze continuerai à travailler comme servante, ze peux, pas vrai ? »
« Comme servante ? »
L'archiduc posa la question d'un air perplexe. Je jugeai que c'était le bon moment et parlai vite.
« Parce qu'il faut que ze travaille. Vous voulez que ze travaille sans être payée ? Mais si ze veux continuer à être payée, c'est mal… ? »
En réalité, j'avais de très mauvais pressentiments.
Je criai en silence « payez-moi ! », mais Ferze ne réagit pas.
C'était un peu décevant, mais je décidai de m'en contenter, puisqu'il avait dit qu'il me donnerait beaucoup de pièces d'or.
L'astrologue que j'avais vue l'an dernier m'avait dit que cette année m'apporterait du mauvais et du bon, et elle avait raison.
Quel coup de chance dans ma vie !
J'avais envie de faire la danse du tambour, mais je me retins.
Avant même que j'aie pu exprimer ma sincère gratitude, Ferze se leva.
'La négociation est un succès ?'
Je cachai mon sourire, eus un petit rictus, puis cessai de rire.
Car je me souvenais trop tard de l'avertissement de ne pas rire.
L'archiduc, qui s'apprêtait à se retourner, s'arrêta.
'Je n'ai rien à dire. Les négociations ne doivent pas s'éterniser. Bien sûr que non.'
Je me rallongeai et fermai les yeux en faisant semblant de dormir.
Il n'y eut plus un bruit pendant un moment, et je devins un peu nerveuse.
Il fait semblant d'être sorti et il se cache ? On se croirait dans un film d'horreur.
'En fait, vous n'avez pas de pièces d'or à me donner, et vous allez me dire de faire comme si rien ne s'était passé parce que vous avez changé d'avis ?'
Quand j'ouvris lentement les yeux, je croisai le regard de l'archiduc. Contre toute attente, il se contentait de me regarder sans rien dire.
L'archiduc, et le vieux majordome qui m'épiait de loin. « Hé hé, Votre Altesse, on ne tue pas une enfant ! »
C'était peut-être grâce à ses cris.
L'archiduc jeta un léger coup d'œil à mon air ensommeillé et se retourna de nouveau.
Au même moment, j'entendis le bruit net de vieilles chaussures sur le plancher.
Les Chevaliers de la Nuit Blanche sont tous impeccables, et leur chef a une démarche parfaite, lui aussi.
Voilà à quoi ressemblerait la démarche d'un méchant parfait.
Mais depuis que j'avais rajeuni, je dormais apparemment beaucoup plus.
Au début, j'avais voulu faire semblant de dormir, mais je m'endormis pour de bon.
Si je m'endors, il va me transférer en prison en douce ? Cette idée m'inquiétait un peu, mais la somnolence était dure à combattre.
Je décidai de fermer les yeux pour l'instant. Quelle récompense l'archiduc me donnerait-il à mon réveil ? J'étais curieuse.
Peut-être parce que j'avais été si tendue, je sentis peu à peu un charme me gagner. Sans que je m'en rende compte, mes yeux se fermèrent.
Ce jour-là, pour la première fois, je fis un rêve étrange.
Dans un endroit où flottaient des ballons colorés et des arcs-en-ciel ondoyants, Ferze leur tenait la main et jouait avec eux.
Un cauchemar ? Non. Non. Un guide dans mon rêve — en fait, c'était plutôt un souverain — m'a dit, quand j'en suis sortie, que c'était un beau rêve.
Un rêve dont il ne faut pas se réveiller. Même en rêve, mes attentes ne cessaient de grandir.
Jusqu'à ce que je reçoive sa récompense, le lendemain.