Premièrement, il n'exigeait pas de rendement excessif.
Tant que le travail prévu était fait, on ne nous demandait rien de plus.
En réalité, il avait tant d'argent qu'il ne s'intéressait pas à ce qui se passait en dessous de lui, mais peu importe : pour une servante, l'indifférence de l'employeur était ce qu'il y avait de mieux.
Deuxièmement, le salaire était généreux.
Il n'existait pas de prime à proprement parler, mais parfois, quand une guerre lui valait d'assurer la régence d'un autre royaume, les cadeaux affluaient à la résidence de l'archiduc.
Ferze, qui avait beaucoup d'appétit pour le pouvoir mais aucun pour les biens matériels, les distribuait alors pour que chacun en profite.
Troisièmement, il ne s'intéressait pas aux femmes.
En bon méchant secondaire, il n'avait aucun intérêt pour les femmes.
Il en allait de même pour l'héroïne, Riena.
Comme leurs parents étaient proches, Ferze et Riena se connaissaient depuis longtemps.
L'amour de Riena était né dès son plus jeune âge, mais elle n'avait jamais connu qu'un béguin douloureux, car Ferze était d'une indifférence à vous écorcher le cœur.
Pourtant, avant même la naissance de Ferze, Riena était devenue sa fiancée, à la suite d'une promesse entre les deux familles.
Ferze, que l'amour n'intéressait pas, comptait épouser une femme convenable pour sa maison, et cette personne était tout naturellement Riena.
Je m'étais demandé si l'archiduc changerait d'avis une fois fiancé, mais Ferze restait Ferze.
Depuis qu'il était devenu archiduc, il passait plus de huit mois par an sur le champ de bataille.
Puisque c'était son devoir, il menait lui-même la lutte contre les armées ennemies ou l'extermination des monstres qui apparaissaient dans les régions frontalières.
L'archiduc, qui menait les chevaliers de l'armée de la Nuit Blanche contre les monstres, était un homme obstiné qui ne connaissait que la guerre.
Comme l'archiduc était aussi occupé, Riena ne venait à la résidence que deux fois par an.
Il n'y avait aucune raison d'empêcher sa fiancée de venir, alors Ferze acceptait les dîners au lieu de l'éviter.
Mais Riena avait beau l'approcher et lui parler, Ferze ne lui donnait que des réponses sans âme, du genre « Je vois » ou « Ah bon ? ».
Les servantes chargées du service du dîner s'agitaient, mal à l'aise, devant le grand-duc qui considérait sa fiancée comme une pierre.
Il y avait une anecdote dont je me souvenais encore très nettement.
« Vous souvenez-vous de l'invitation au bal des débuts de lady Nina ? Duc Yekart, vous n'aviez malheureusement pas pu venir, car vous étiez sur le champ de bataille... Ce soir-là, sir Andro m'a avoué ses sentiments et m'a suivie partout. »
« Je vois. Et ensuite ? »
« Ha. J'en suis restée sans voix, et je l'ai mis en garde. Je lui ai dit de ne pas me regarder, car j'avais un fiancé. N'est-ce pas, duc Yekart ? Vous m'écoutez ? »
« Dire qu'il a fallu que lady Riena lui donne un avertissement. Je ne devrais pas vous laisser seule. »
« Vous ne m'écoutez donc pas du tout ? »
Riena exprima son agacement devant l'indifférence de Ferze, mais l'archiduc ne cilla pas.
Ce qui l'intéressait, c'était la guerre.
Et la façon de préserver la puissance du grand-duché malgré les entraves de la famille impériale.
« ... Vous souvenez-vous de qui j'ai mis en garde, non, de la personne qui m'a avoué ses sentiments ? »
« Je sais que c'était un homme de noble esprit. »
« Ah, vraiment... Vous êtes si méchant ! »
La personne qui s'était déclarée à la Sainte, c'était « Andro ! », et toutes les servantes connaissaient la bonne réponse, mais l'archiduc ne fit pas le moindre effort pour la trouver.
L'attitude de Ferze fit que Riena changea de cible : elle passa de l'archiduc à la famille impériale.
Elle était brillante, mais n'avait que faire de l'avis d'une servante.
Au contraire, chaque fois qu'elle venait, elle se contentait de voler le cœur de mes collègues avec des salutations aimables et des cadeaux.
À l'époque, mes collègues claquaient la langue en disant que le maître était bien trop distant avec sa fiancée, bien trop indifférent.
Mais pour autant que je sache, le problème venait de ce que Riena avait une liaison.
Plus Ferze se détournait, plus l'amour non partagé de Riena se changeait en haine. Avec le temps, sa rancœur et sa haine envers l'archiduc atteignirent leur paroxysme.
Pour finir, Riena, lasse de l'indifférence de l'archiduc, choisit le cousin de Ferze : l'empereur.
Ensuite, Riena, jugeant que la maison Yekart menaçait la famille impériale, décidait de tuer Ferze pour le bien de l'empereur Callan.
C'était soi-disant pour « Callan », mais en réalité, c'était la haine d'avoir été ignorée.
« Si on ne peut pas l'avoir, il faut le tuer. L'archiduc est un diamant convoité. Où est l'imbécile qui laisserait une gemme aussi rare au bord du chemin ? Il faut s'en débarrasser avant qu'une autre femme ne la prenne... »
Voilà ce que Riena avait dit à sa proche collaboratrice.
À l'origine, elle n'était pas la Sainte : elle avait pris cette place en tuant sa demi-sœur, qui était candidate au titre de Sainte.
Le premier meurtre avait été difficile ; tenter un second empoisonnement ne l'était plus.
Si seulement Riena n'avait pas tenté d'empoisonner Ferze, le maître de la maison de l'archiduc !
Depuis que j'étais devenue servante chez l'archiduc, j'avais pris l'habitude d'être nerveuse chaque fois que Riena venait.
Et aujourd'hui était le jour où l'archiduc serait empoisonné.
Aujourd'hui, Ferze avait invité Riena à la résidence de l'archiduc !
Aujourd'hui, je courais dans tous les sens, les pieds en feu, appelée de tous côtés par mes collègues...
Et ce jour mémorable, où mon salaire venait d'être augmenté, était celui de la mort de l'archiduc Ferze.
Ferze était un excellent employeur. Comme j'aurais aimé graver sur sa stèle, après sa mort : « C'était un méchant, mais un employeur qui payait à l'heure ! »
À vrai dire, je n'aimais ni le héros, Callan, ni Ferze, mais je me disais que je pouvais bien laisser ça pour un maître aussi généreux.
Pourtant, contrairement à mon souhait tout simple, la réalité était froide.
À la mort de l'archiduc Ferze, qu'adviendrait-il des servantes et des domestiques qui avaient pris soin de lui ?
Des vassaux et des chevaliers ? Et des jardiniers qui s'étaient donné tant de mal à tailler la roseraie pour Riena ?
La réponse était toute trouvée.
Tout le monde allait mourir. En termes de jeu vidéo, c'était un massacre total.
***
Je me tenais près de la table où dînaient Ferze et Riena.
Comme je suis un être humain, mes yeux se tournèrent aussitôt vers les plats.
Du canard rôti, une entrée aux olives, un fromage affiné au lait, et un velouté de potiron mijoté dans un bouillon.
Tous préparés par le chef de l'archiduc, engagé à prix d'or.
Est-ce qu'on mangeait avec eux ?
Bien sûr que non.
En tant que servante, je me tenais simplement loin de l'archiduc et je regardais leur repas.
'Un dîner pareil, je n'ai même pas les mots !'
Je ravalai ma salive en attendant que Riena mange.
Je devais garder une expression calme pour ne pas froisser les nobles.
S'il en restait, les servantes le mangeraient, mais pour l'instant, ce n'était pas le plus important.
Après avoir apaisé ma respiration, j'écoutai Riena avec la même expression que d'habitude.
'Réveille-toi, Ciel ! C'est aujourd'hui que le grand-duc meurt.'
Je prêtai attention à la conversation entre Riena et Ferze.
Riena, qui découpait le canard et le portait à sa bouche avec des gestes élégants, ouvrit de grands yeux.
J'en eus un léger frisson.
Même en s'apprêtant à tuer quelqu'un avec ce visage d'ange, ses papilles, elles, restaient bien vivantes.
Riena dit avec un sourire :
« Je vous voyais très souvent quand nous étions petits, mais c'est dommage : depuis nos fiançailles, j'ai l'impression de ne plus jamais voir le duc Yekart. »
« J'avais beaucoup à faire dans la région frontalière. »
« N'est-ce pas toujours ainsi, même quand vous n'avez rien à faire ? »
Au lieu de répondre, Ferze sourit par politesse.
La conversation n'avait rien d'étrange, apparemment.
Riena était bien plus âgée et Ferze d'un rang plus élevé, mais ils se traitaient d'égal à égal.
Sans se douter de ce qui l'attendait, l'archiduc tenait un verre de porto après ce dîner léger.
« Vous souvenez-vous de ce qui s'est passé il y a un an ? Quand j'ai été enlevée par la famille Visena. »
« Ah, cette fois-là. »
« Sans Son Altesse l'archiduc, j'aurais pu être gravement blessée. Quand je pense que Sharkis Visena m'avait enlevée... »
Le visage de Riena devint livide.
À voir pâlir la Sainte, d'ordinaire si hardie, les Visena devaient être vraiment effrayants.
Ferze murmura d'une voix sourde qu'il avait de vieux comptes à régler avec la famille Visena, puis éclata de rire.
« Ils avaient déjà eu l'audace d'enlever mon père, mais je ne pensais pas qu'ils enlèveraient la Sainte de l'Empire. »
« C'est leur nature. J'attends encore le bon moment depuis le temple, mais je ferai le ménage quand les Visena s'effondreront. »
Comme prévu, c'était une héroïne pleine d'ambition. Pourtant, vu cette ambition, sa voix tremblait un peu.
Ensuite, la conversation redevint banale.
Peut-être par excès de prudence, Riena jetait des regards en coin à l'archiduc tout en mangeant.
Chez les nobles, un dîner était plus qu'un repas : il servait à entretenir les liens. Boire du vin en mangeant était plutôt un moyen de dissiper la tension.
Riena ne comptait pas passer à l'acte tout de suite ; une bouteille de vin empoisonné devant elle, elle buvait le thé que le majordome lui avait préparé.
Quand le vin de l'archiduc fut à moitié bu, elle sortit le vin de Chardone qu'elle avait apporté.
« C'est un vin de Serate, dans le Nord. Il n'est pas en vente, mais je me le suis procuré spécialement. »
« De Serate ? Il doit être précieux. »
« Je l'ai apporté pour fêter votre retour sain et sauf du champ de bataille. »
Riena, qui tenait la bouteille à deux mains, parlait avec un sourire.
Peu après avoir tendu la bouteille au domestique, comme pour lui en montrer le poids, elle lui fit un clin d'œil pour qu'il serve.
Quand le domestique posté à côté de l'archiduc déboucha la bouteille, un parfum rafraîchissant s'éleva.
Ce n'était même pas moi qui avais choisi le vin, et pourtant mes mains commençaient à trembler.