« Je savais que ces chiens galeux de Visena bavaient devant les Yekart, mais... »
Sharkis coupa la parole à Ferze, l'air de vouloir faire comprendre qu'il s'agissait d'un malentendu.
« Ah, ça, c'était ce que voulait le duc Eustia. Pas moi. C'est aussi sur ses ordres que j'avais enlevé ton père, à l'époque. »
Sharkis clamait son innocence, mais à mes yeux, Ferze et lui étaient des méchants de la même espèce.
S'il fallait trouver une différence, c'était que Ferze, au moins, avait une marge de progression.
À la réflexion, je me faisais des illusions.
Je jetai un regard en coin et vis qu'il y avait trois exemplaires du contrat.
Il devenait difficile de tirer davantage d'informations de la conversation rien qu'en écoutant.
Quand je tournai légèrement la tête pour regarder, Ferze était en train de signer le contrat.
Sharkis fit lui aussi courir sa plume sur le contrat et le signa en tant que représentant du duc Visena.
Ferze, qui parcourait le contrat signé par Sharkis, lâcha une remarque en passant.
« C'est donc pour ça que tu as fait pleurer mon père ? »
« Eh bien, c'était un homme au cœur tendre. Que pouvais-je faire d'autre, moi, un innocent enfant de douze ans ? Je n'avais pas d'autre choix que de l'assommer et de le ramener avec moi, comme le duc me l'avait ordonné. »
« Je ne vois pas comment il aurait pu réagir autrement, vu que tu lui avais présenté le cadavre empaillé d'un monstre maléfique. »
Je ne prêtai pas vraiment attention à la suite, car je connaissais déjà l'histoire.
Ferze, qui était devenu archiduc à la place de son père affaibli quelques années après l'avoir sauvé, s'était montré inflexible.
Résultat, les Visena, qui jusque-là se déchaînaient comme un taureau dans un magasin de porcelaine, s'étaient calmés.
Puis j'entendis la conversation se mettre à parler de moi.
« Tout ça est un peu choquant à entendre pour une fiancée de six ans. »
Quoi ? Fiancée ?
J'écarquillai les yeux devant cette nouvelle dont je n'avais jamais entendu parler.
Ma tête était déjà tournée vers eux depuis un bon moment.
Apparemment, ce n'était pas vraiment un secret, car il poursuivit d'un ton détaché.
« Je crois que celui qui est choqué, c'est toi, pas la petite. »
« Enfin, est-ce que la petite a seulement conscience de sa situation ? Tout à l'heure, elle a même eu l'audace de me regarder droit dans les yeux. On dirait qu'elle a un côté encore plus téméraire que Riena. »
C'était parce que je me méfiais, au cas où vous m'emmèneriez tout à coup !
Non, ce n'était pas ça l'important.
Fiancée ? À qui ?
Ferze et Sharkis me fixaient droit dans les yeux.
À en juger par les yeux plissés de Ferze, il m'avait déjà démasquée.
Il était trop tard pour refaire semblant de dormir, alors je bâillai et me redressai comme si je venais de me réveiller.
Je n'oubliai pas de m'étirer les membres.
Je n'avais pas vraiment envie de me lever maintenant. J'aurais voulu écouter la conversation un peu plus longtemps.
Je comprenais que je devais aller chez les Visena pour briser ma malédiction, mais c'était quoi, cette histoire de fiançailles ?
D'après leur conversation, je devinai pourquoi une fiancée pouvait être nécessaire.
Après la rupture des fiançailles avec Riena, un ordre de mariage arrangé allait tomber.
Ferze était une menace pour l'empereur et son trône et, pour tenir l'archiduc en respect, on lui ordonnait d'épouser la fille des Ninase, une famille fidèle à l'empereur.
Avant que je puisse pousser plus loin mes suppositions, Sharkis prit la parole avec un sourire narquois.
« Tu aurais dû dormir encore un peu. »
C'était une remarque incompréhensible.
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Je lançai à Sharkis un regard méfiant.
En fin de compte, sa remarque ne voulait pas dire grand-chose.
Il évoqua vaguement le spectacle que j'offrais, si profondément endormie que je ne m'étais même pas rendu compte que j'avais la joue écrasée contre le drap.
Tandis que le jeune seigneur des Visena mettait de l'ordre dans ses idées en parcourant le contrat, j'eus droit à une explication du contrat.
Le contrat entre les Visena et les Yekart était simple.
Les Visena briseraient la malédiction qui avait fait de moi une enfant et, en échange, recevraient la mine de Karnen des Yekart.
La mine de Karnen était depuis longtemps l'une des principales sources de revenus des terres des Yekart.
On pouvait y extraire des minerais imprégnés de magie, et on y trouvait l'abysse, un métal spécial qui résiste aux monstres maléfiques.
L'abysse, qu'on appelait aussi la pierre des abysses, se trouvait dans d'autres régions de Djibril, mais à cause de leur relief instable, le seul endroit que les hommes pouvaient exploiter était la mine de Karnen.
C'était aussi à cause de la mine de Karnen que les Visena avaient enlevé le père de Ferze, l'ancien duc.
Que Ferze cède la mine si facilement me paraissait plutôt inattendu, vu qu'autrefois il avait refusé de céder à la moindre de leurs menaces.
Même si c'était pour m'aider, y avait-il une raison pour qu'il supporte une perte aussi lourde ?
'N'est-ce pas un peu trop généreux, pour rembourser sa dette envers moi ?'
C'était peut-être qu'il fallait quelque chose d'aussi énorme que la mine de Karnen pour faire bouger les Visena.
La malédiction que seul le chef des Visena pouvait lever semblait être un problème plus sérieux que je ne le pensais.
'Il va lever ma malédiction, en cédant même la mine au passage, mais...'
Mais une fois la malédiction levée et redevenue adulte, je devrais devenir la grande-duchesse.
C'était une sorte de mariage arrangé.
Il pourrait ainsi éviter le mariage arrangé avec lady Ninase tout en remboursant sa dette envers moi.
Il avait sans doute jugé qu'il valait bien mieux faire un mariage arrangé avec moi, avec qui il se trouvait déjà dans une situation compliquée, plutôt que de chercher quelqu'un de nouveau avec qui passer un autre contrat.
Quoi qu'il en soit, tant qu'il serait marié à quelqu'un, l'empereur ne pourrait proposer ni seconde épouse ni concubine à cause de la loi de monogamie de l'Empire, et il ne pourrait plus remettre sur le tapis un mariage arrangé avec la famille Ninase.
Il y avait la condition que ma malédiction soit levée d'abord, mais trois ans semblaient un délai largement suffisant pour en venir à bout.
D'après lui, c'était aussi simple que d'être mariés quelques années, puis de divorcer et de reprendre chacun sa route...
Après avoir réfléchi un moment, je signai le document d'une écriture tremblotante.
'Je ne vais quand même pas connaître une mort prématurée pendant ces trois ans chez les Visena, si ?'
Malheureusement, personne d'autre ne pouvait apparemment lever ma malédiction, à part le duc Visena, un alchimiste de génie.
Je n'arrivais pas à décider si je devais me réjouir ou m'attrister que les Visena aient accepté de lever ma malédiction.
N'auriez-vous pas pu trouver quelqu'un d'autre que la famille Visena ?
Je ne pouvais pas poser la question à voix haute ni lui en vouloir, car je savais par quelles épreuves Ferze avait dû passer pour lever ma malédiction.
Les Visena étaient une famille plutôt orgueilleuse, vu qu'ils avaient obtenu leur titre de duc par des méthodes peu orthodoxes.
Les Visena et les Yekart.
Avec leurs relations hostiles, proposer un contrat le premier n'avait rien de facile.
Et il n'avait certainement pas été facile de convaincre ce méchant abominable qui n'avait pas son pareil.
« Je renoncerai à la propriété de la mine une fois le contrat arrivé à son terme. »
« Alors, trente pour cent du minerai extrait nous reviendront avant la fin du contrat ? »
« Cela dépendra de votre respect des termes du contrat. »
Céder la mine de Karnen restait une perte pour l'archiduc, de quelque côté que je la regarde.
Tenait-il à ce point à éviter ce mariage arrangé ?
« ... »
« ... »
Ils semblaient n'avoir plus rien à se dire, et le silence retomba.
Le problème, maintenant, c'était que Sharkis me tenait dans ses bras avec le plus grand naturel.
'Pourquoi est-ce qu'il me tient sur ses genoux ?'
Si je ne me trompais pas, il semblait me considérer comme un chat errant qu'il aurait ramené chez lui.
Chaque fois que ma tête dodelinait parce que je m'assoupissais presque, il ramenait en arrière mes cheveux ébouriffés et me tapotait le dos.
Il semblait être le seul à ne pas se rendre compte que ce qu'il faisait le rendait encore plus effrayant.
« Hmm, c'est plutôt étonnant. Même mon petit frère refusait que je le prenne dans mes bras. »
« ... »
Ferze haussa les sourcils, affichant son mécontentement.
Je ne savais pas trop pourquoi, alors je décidai de ne pas bouger.
Comme je ne refusais pas ses bras, étonnamment confortables, Sharkis changea ma position pour que je puisse m'adosser plus confortablement.
C'était une gentillesse étrange.
Je m'appuyai contre son large torse, le visage un peu gêné.
Ferze semblait plutôt contrarié, mais je décidai de faire comme si je ne remarquais rien.
À moins que ce ne soit qu'une impression.
En tout cas, je ne m'étais pas trompée en supposant qu'on me traitait comme un animal de compagnie exotique.
Ferze, qui me regardait, déclara d'un air impassible :
« Ciel, je pense que tu as compris, puisqu'on te l'a expliqué plusieurs fois. J'ai l'intention de faire tout mon possible pour te rendre ce que je te dois. »
« Merci. »
J'étais simplement reconnaissante de ne pas être tout bonnement abandonnée, et je regardai Ferze, émue.
« Cependant, le temple pourrait prendre certaines mesures. Tu les as empêchés de me tuer, alors beaucoup vont se demander qui tu es. »
« Moi ? »
Pourtant, ma devise était de vivre comme une personne invisible.
J'attendis la réponse de Ferze, de plus en plus inquiète.
La réponse ne vint pas de Ferze, mais de Sharkis, qui me tenait dans ses bras.
Il parla en me pinçant fermement la joue.
« Ça veut dire qu'il va arriver des choses dangereuses à notre petite. »
Notre petite ? Moi ?
Quand je tournai un regard surpris vers Sharkis, le bel homme qui me regardait en retour eut un large sourire.
À bien y repenser, ses cheveux noir de jais et même ses yeux couleur rubis, qu'on jugeait de mauvais augure, ne me paraissaient que jolis.
« Voilà pourquoi, petite, on t'emmène dans ma famille. »
« M... moi ? »
Il était trop tôt pour me réjouir.
Ce ne serait pas une si mauvaise idée s'il s'agissait seulement de me mettre à l'abri un petit moment.
Les prêtres du temple pourraient se présenter au manoir des Yekart en prétendant venir chercher l'assassin.
Naturellement, le temple était du côté de la Sainte Riena.
Il n'y aurait aucun mal à rester là-bas le temps d'éviter ça, mais le problème, c'était que...
« Il ne devrait pas y avoir de gros problème, puisque le chef des Visena, le duc Eustia, a déjà donné son accord. »
C'était justement ça, le plus gros problème.
Et si j'y allais pour un petit moment et que je ne revenais jamais ?
En plus, vu que Sharkis appelait son père « le duc Eustia » et non « papa », je devinais sans peine quel genre de relation ils entretenaient.
« Dis, petite, le duc Visena a horreur d'attendre. Alors on se dépêche de se préparer pour partir ? »
Partir où ? Sharkis répondit à ma question avec un sourire déguisé en gentillesse.
« Dans le Nord. »
J'avais l'impression de l'avoir entendu dire ça il y a quelques instants à peine, mais une semaine avait passé, et j'étais dans une calèche en route vers le nord.