Ces deux-là se connaissaient ?
Ji Qing en resta perplexe, mais il se souvenait que quelque chose clochait chez Song Xiaoran. Il en ignorait la raison, mais si les deux se mettaient à se disputer maintenant, ce serait Song Xiaoran qui en pâtirait.
Pendant que Ji Qing réfléchissait, quelqu'un avait déjà enjambé la rambarde du premier étage.
Zhou Que sauta directement du premier étage dans le hall du rez-de-chaussée. Les dalles de marbre, surchargées, se fendirent dans un craquement sec. La mine sombre, il s'avança à grands pas et écarta brutalement la main que Xie Chang'an avait tendue.
Les étincelles qui jaillirent roussirent la manche de Xie Chang'an.
Repoussé de plusieurs pas, Xie Chang'an se dégagea de la prise de Zhou Que. Il baissa les yeux sur son bras : autour de son poignet, la peau avait été brûlée par des flammes violentes, laissant voir la chair et l'os, rouges de sang.
Ses vêtements n'avaient pas résisté à la chaleur ; réduits en lambeaux carbonisés, ils se mêlaient à la chair au point qu'on ne les distinguait plus. La douleur lui transperçait les nerfs par vagues, mais Xie Chang'an fixait Zhou Que d'un air grave. « Toi… »
« Les déchets de la classe F pourraient arrêter de nous adresser la parole comme si de rien n'était, d'accord ? » Zhou Que jeta un œil au badge sur la poitrine de Xie Chang'an et ricana. « Je croyais qu'il s'était passé quelque chose de grave. »
« Tout ça pour une broutille pareille. »
L'air dégoûté, Zhou Que cria à Song Xiaoran, qui restait hébété : « Hé ! C'est à toi que je parle. Tu n'es même pas capable de gérer un truc aussi simple ? Viens donc être ma plante en pot, au moins comme ça je pourrais… »
« Ce n'est pas une plante en pot ! » l'interrompit soudain Xie Chang'an.
« En quoi ça te regarde, qu'il soit une plante en pot ou non ? » Zhou Que le dévisagea avec dégoût. « Tu as seulement le droit de parler, ici ? Un déchet comme toi, protégé par l'armée et les Chasseurs, condamné à se cacher derrière les murs toute sa vie… de quel droit tu m'interromps ? »
« Toi… » Xie Chang'an en resta sans voix.
Peut-être parce qu'il avait toujours vécu dans un environnement trop paisible, Xie Chang'an n'avait encore jamais croisé quelqu'un d'aussi cinglant.
« J'ai tort ? » Zhou Que avança d'un pas, puis d'un autre. « Ta capacité, elle sert à explorer au-delà des murs ? Elle peut vaincre des Aberrants ? On t'a déjà mis en classe F. Tu n'as même pas ce minimum de lucidité ? »
« Tu crois pouvoir te placer au-dessus de moi ? Tu crois vraiment que parce que tu es entré dans un lycée de capacités, tu peux marcher à côté de nous, qui sommes nés avec des capacités de rang S ? Laisse-moi rire. »
Ces paroles étaient vraiment exaspérantes, pensa Ji Qing.
Il observa discrètement les réactions des élèves autour de lui : certains serraient les poings, d'autres grinçaient des dents en fusillant Zhou Que du regard.
La hiérarchie de la société des terres dévastées était bel et bien implacable. Pourtant, quand on mettait cette réalité sous le nez des gens ordinaires, ils se mettaient quand même en colère. Seulement, si furieux soient-ils, aucun n'avait le courage de faire un pas en avant.
Ji Qing se dit, un peu blasé : ils ne voulaient sans doute pas s'attirer d'ennuis.
« Je vous prie de ne pas juger les gens sur le rang de leur capacité. »
Alors que Ji Qing se perdait dans ses pensées, une voix féminine, claire et assurée, s'éleva de la foule du rez-de-chaussée. Gu Lingxue s'avança d'un pas solennel. Ses talons hauts claquèrent sur le marbre, dans un bruit semblable à celui de l'entrée en scène de Zhou Que.
Ce scénario…
Ji Qing retint discrètement son souffle.
« Xie est la personne la plus courageuse que j'aie jamais rencontrée, déclara Gu Lingxue en fronçant les sourcils. Il m'a beaucoup aidée. Mais comme je ne connais pas l'origine de cette affaire, je ne prendrai parti pour personne pour l'instant. »
« En revanche, je vous prie de parler avec plus de respect », insista-t-elle en détachant chaque mot.
« Une fille de la classe A ? » Zhou Que jeta d'abord un coup d'œil à Gu Lingxue, puis reporta son regard sur Xie Chang'an et éclata soudain de rire. « La belle qui vole au secours du héros ? »
L'instant d'après, son visage s'assombrit d'un coup.
« Je n'ai pas de temps à perdre à me disputer avec vous. »
« Si tu en as les moyens, bats-moi pendant la compétition. Il n'y a que les incapables pour discutailler sans fin. » Sur cette dernière phrase, Zhou Que attrapa Song Xiaoran par le col et l'emmena en le traînant comme un vulgaire déchet.
Song Xiaoran ne résista pas. Il se contenta de cligner des yeux, l'air perdu.
À voir sa réaction, Ji Qing devina qu'il essayait peut-être de comprendre ce qui venait de se passer. Il était manifestement à l'origine de tout l'incident, et pourtant il réagissait comme un passant qui n'était au courant de rien.
Vraiment déroutant, conclut Ji Qing.
À un moment donné, You Xingluo était venu se placer à côté de lui et lui expliqua : « Son niveau d'aberration est très élevé. »
Ji Qing demanda, perplexe : « D'aberration ? »
« Quand on puise trop dans sa capacité, ce phénomène peut se produire, dit doucement You Xingluo, assez bas pour que seuls eux deux l'entendent. Mais ça n'arrive qu'à une petite partie des utilisateurs de haut rang. Et l'aberration est irréversible. Ce n'est pas rendu public. »
« Je comprends », répondit aussitôt Ji Qing.
Les réactions de toute la classe S et celle de Xie Chang'an prenaient enfin leur sens. Dans la classe S, où seuls lui et Song Xiaoran venaient d'un milieu ordinaire, tous les autres avaient pu voir que quelque chose n'allait pas chez Song Xiaoran. Xie Chang'an, lui, en était incapable.
Car Xie Chang'an faisait partie de ce public qui « ne devait pas être informé ».
Zhou Que cherchait-il au départ à aider Song Xiaoran ? Ji Qing soupira intérieurement. Mais avec une bouche pareille… il se faisait vraiment détester.
Ils se dirigèrent ensuite tous les deux vers le grand amphithéâtre.
Le grand amphithéâtre de la Troisième Académie des Capacités était couvert. Sa décoration rappelait une salle de cinéma où Ji Qing était allé autrefois. Le rideau rouge de la scène était déjà ouvert, ne laissant qu'un pupitre et un pied de micro.
Les places de la classe S sautaient aux yeux.
Quand Ji Qing et l'autre arrivèrent, quelques-uns étaient déjà assis.
Shao Huayu occupait le premier rang, jambes élégamment croisées. Il adressa un signe de tête à Ji Qing et dit d'une voix douce : « Je t'ai gardé la première place du premier rang. Impossible de faire plus visible. »
« Merci, mais ce ne sera pas nécessaire », répondit froidement Ji Qing.
Il comptait d'abord aller s'asseoir au fond, mais son regard glissa vers l'autre siège vide à côté de Shao Huayu. Il fronça les sourcils. « Et qui d'autre tu comptes installer devant toi ? »
« Xingluo, dit Shao Huayu en souriant. Je dois bien lui faire cet honneur, sinon les anciens de ma famille vont me passer un savon. Dans notre classe, c'est officiellement lui qui a le statut le plus élevé. »
« … »
Ji Qing se tut.
« Je ne t'ai jamais demandé de me flatter comme ça ! » You Xingluo plaqua précipitamment la main sur la bouche de Shao Huayu et tenta de le raisonner. « Ne parlons pas de ce qui se passe hors de l'école. Je suis venu ici pour étudier ! »
« Je prends cette place », déclara Ji Qing d'un ton tranchant.
You Xingluo se raidit aussitôt et se retourna, gêné. « Laisse-moi t'expliquer. J'étais vraiment sincère. »
« Je ne vois pas où est le problème », dit Ji Qing en levant la main pour l'arrêter. « Mais vous avez l'air plus proches que je ne l'imaginais. Vous êtes venus ensemble à la Troisième Académie des Capacités ? »
« Non, répondit Shao Huayu en secouant la tête. C'est avec Zhou Que que je suis venu. Xingluo, je n'ai appris qu'après coup qu'il s'était inscrit. Quant à Ling You'er, je ne la connais pas très bien. »
« Alors pourquoi avoir soudain décidé de t'inscrire à la Troisième Académie des Capacités ? poursuivit Ji Qing. La Première Académie des Capacités n'est pas plus près de chez toi ? Et Yancheng n'est pas une ville particulièrement prospère. »
« Eh bien… c'est assez compliqué. » L'expression de Shao Huayu se fit un peu embarrassée.
« Alors prends ton temps pour m'expliquer », dit Ji Qing en s'asseyant tranquillement sur le siège à côté de Shao Huayu, et en enfonçant au passage You Xingluo dans le siège voisin.
Désormais, c'était You Xingluo qui occupait la première place du premier rang.
You Xingluo : QAQ.
« L'ambiance de la Première Académie des Capacités n'est pas terrible, expliqua Shao Huayu, amusé par la scène. Ma sœur me l'a déconseillée. Même si je n'étais pas entré à la Troisième Académie des Capacités, je serais sans doute à la Deuxième à l'heure qu'il est. »
« La Deuxième Académie des Capacités… Elle est tout au nord, si je me souviens bien », dit Ji Qing.
« Oui. Bien trop loin de la Cité centrale, répondit calmement Shao Huayu. Je n'ai pas envie de me demander chaque année si je pourrai rentrer chez moi sain et sauf. Le taux d'accidents des trains aériens augmente d'année en année. Personne ne peut prédire ce qui arrivera. »
« Ça paraît très raisonnable », commenta Ji Qing.
« Et toi ? » demanda Shao Huayu d'un air entendu. « Avec ton potentiel, la Première Académie des Capacités a forcément essayé de te recruter. Pourquoi être venu à la Troisième ? »
À vrai dire, il n'en savait rien lui-même.
Un jour ou l'autre, il découvrirait la vérité et irait tabasser celui qui l'avait mis dans cette situation. Il fallait vraiment un esprit tordu pour arranger les choses de cette façon.
Ji Qing répondit vaguement : « Il y a quelque chose ici que je veux. »
À ces mots, Shao Huayu esquissa un léger sourire et dit, sûr de lui : « Je comprends. »
… Comprendre quoi ?
Ji Qing eut soudain l'impression que trois corbeaux passaient au-dessus de sa tête en croassant. Mais il savait qu'il ne pouvait pas poser la question à voix haute. You Xingluo lui avait déjà expliqué de lui-même ce qu'était l'aberration.
Mais en parlant d'aberration…
Ji Qing balaya la salle du regard. Zhou Que entra, les mains dans les poches, l'air désinvolte et insolent, suivi d'un Song Xiaoran silencieux.
Song Xiaoran s'arrêta sur le seuil pour observer les alentours.
N'entendant plus ses pas, Zhou Que s'immobilisa aussitôt et lui fit signe de la main. Ji Qing remarqua avec une certaine surprise que les relations entre ces deux-là semblaient s'être améliorées.
Mais avant qu'il ait pu achever sa pensée, il vit, l'œil aiguisé, Zhou Que lever le majeur dans une certaine direction.
[Fais gaffe à ne pas tomber sur moi au tournoi individuel.]
En lisant sur ses lèvres, Ji Qing comprit ce que voulait dire Zhou Que.
Il suivit son regard et repéra, sans surprise, Xie Chang'an dans la foule. Il fallait le faire, pour le retrouver dans une telle marée humaine.
Ce cliché familier…
Ji Qing se figea soudain.
La question qu'il avait le plus besoin de poser au système, c'était : quel genre de manga était-ce, au juste ? Les shōnen classiques reposaient-ils tous sur des intrigues de revanche et d'humiliations ? Si c'était le cas, est-ce qu'il était assis en ce moment au milieu d'une bande de méchants ?
Plus il y pensait, plus ça lui paraissait absurde.
Il renonça tout bonnement à réfléchir et attendit que le proviseur vienne faire son discours.
Le proviseur de la Troisième Académie des Capacités était un vieil homme élégant, en costume et nœud papillon. Un lys blanc était épinglé sur sa poitrine, et il avait l'air extraordinairement bienveillant.
« Merci à tous d'avoir choisi la Troisième Académie des Capacités, dit le proviseur. Je suis le proviseur He Yun. Au cours des trois prochaines années, j'espère que vous tous… »
Un discours de rentrée on ne peut plus convenu.
Ji Qing s'ennuya vite et décrocha à mi-parcours. Après le proviseur, ce fut au tour du représentant des nouveaux élèves, le délégué de la classe A.
Le délégué de la classe A avait des cheveux d'un bleu éclatant et un air plutôt fier.
À vrai dire, son discours était lui aussi très ennuyeux. Ji Qing se dit distraitement que ce serait amusant si l'orateur apprenait que la classe S avait d'abord refusé l'occasion de prendre la parole.
Bien sûr, Ji Qing n'avait pas d'aussi mauvaises intentions.
Il se disait qu'il devrait d'abord passer à la bibliothèque pour se bourrer le crâne de connaissances sur les terres dévastées. Les informations qu'il avait tirées du manga restaient limitées, et qui savait dans quels pièges il risquait de tomber à l'avenir.