À l'autre bout du train, Xie Chang'an peinait à progresser vers l'avant.
Alors qu'il se rendait à la Troisième Académie des Capacités pour s'y présenter, l'Aube, le train dans lequel il était monté, avait été attaqué par des Aberrants. Les créatures étaient entrées dans leur voiture par une brèche ouverte dans les voitures précédentes.
Son amie et lui avaient été forcés d'affronter l'Aberrant de face.
« Chang'an, je me sens mal. » Gu Lingxue, affaiblie, s'appuyait contre son épaule. Elle toussa plusieurs fois et dit, paniquée : « On va mourir ici… comme le monsieur qu'on a vu tout à l'heure… ? »
« Ne dis pas de bêtises », la coupa Xie Chang'an.
Il n'était pas plus confiant qu'elle, au fond, mais plus il se laisserait ébranler dans un moment pareil, plus leurs chances de survie diminueraient. Xie Chang'an pensa avec amertume : 'Si seulement je n'avais pas voulu économiser.'
Dans les trains des terres dévastées, plus le numéro d'une voiture était proche de l'avant, plus les places étaient chères, mais plus elles étaient sûres, aussi. Car les premières voitures étaient spécialement réservées aux passagers fortunés.
Gu Lingxue venait d'une famille riche, et Xie Chang'an lui-même avait en ce moment pas mal d'argent.
Mais il avait voulu l'économiser.
Et parce qu'il avait voulu économiser, voilà ce qui leur arrivait…
À cet instant, Xie Chang'an aurait presque voulu se gifler à mort. Mais il ne pouvait pas mourir. Il devait ramener Gu Lingxue vivante.
Après l'attaque de l'Aberrant, l'endurance de Gu Lingxue était complètement épuisée.
La capacité de Xie Chang'an, elle, n'avait aucune puissance offensive.
Il devait être prudent. Il devait tout affronter avec encore plus de vigilance qu'avant. Xie Chang'an savait qu'il avait déjà causé bien assez d'ennuis à Gu Lingxue et à leur entourage. Il ne pouvait pas en causer davantage.
S'il le fallait, il se sacrifierait pour que Gu Lingxue survive.
« Chang'an, attention ! » cria soudain Gu Lingxue.
D'un geste désinvolte, elle créa un mur de glace qui bloqua le coup de tentacule d'une pieuvre mutante grimpant par la gauche.
Le mur de glace immaculé vola en éclats.
Au même instant, Xie Chang'an maintint Gu Lingxue d'une main, serra de l'autre son sabre tang et, les dents serrées, courut vers la voiture suivante.
Arrivée à l'entrée de la voiture n° 7, Gu Lingxue condensa aussitôt des cristaux de glace et brisa le dispositif de séparation d'urgence du train.
La voiture n° 8, coupable de l'anéantissement des voitures arrière, tomba de la voie surélevée sous leurs yeux.
La pieuvre mutante agrippée à la voiture poussa un gémissement de douleur.
Le carburant qui fuyait rencontra violemment l'essaim d'insectes battant des ailes, et des étincelles jaillirent en une énorme explosion.
Tous deux ne purent s'empêcher de fermer les yeux.
Le monsieur qu'ils venaient de rencontrer. La petite fille qu'ils venaient de rencontrer…
Tous étaient morts.
Parfois, l'argent pouvait vraiment sauver une vie. S'ils avaient été assez riches pour acheter des places dans les voitures de tête, auraient-ils évité ces séparations entre la vie et la mort ?
Xie Chang'an remarqua que plus les voitures étaient proches de l'avant, moins il y avait de monde.
Mais cette maudite compagnie ferroviaire avait obstinément refusé de les laisser entrer dans les voitures de tête, même après la coupure des communications.
La raison lui disait que c'était la bonne décision.
Mais, émotionnellement, Xie Chang'an en grinçait des dents de haine.
« Chang'an… tu as encore la force de courir ? »
La voix de Gu Lingxue faiblissait.
Le double épuisement, mental et physique, la mettait au plus mal. Elle était déjà au bord de l'évanouissement.
Frêle et maladive depuis l'enfance, elle avait toujours eu une endurance physique médiocre.
« Bien sûr que je peux courir », se força à dire Xie Chang'an.
Il regarda devant lui et vit ce que Gu Lingxue avait vu : des criquets mutants en train de ronger des cadavres.
La voiture n° 6, comme la voiture n° 8, avait elle aussi vu ses défenses percées par les Aberrants.
Ils allaient devoir traverser une autre « voiture n° 8 ».
« Pose-moi », dit faiblement Gu Lingxue. « Je ne peux plus utiliser ma capacité. Laisse-moi ici… je veux rester… je veux me reposer… »
Avant de perdre connaissance, elle murmura confusément : « Papa… Maman… »
Xie Chang'an ne répondit pas.
Il resserra une fois de plus la grosse corde qui les attachait l'un à l'autre, Gu Lingxue et lui.
Dans son cœur, il prit une ferme résolution : sa petite sœur ne mourrait absolument pas ici.
Son corps épuisé se mit en mouvement sous la tension de son esprit.
Xie Chang'an poussa la porte de la voiture et courut désespérément vers l'avant du train.
Mais la scène qui s'offrit à ses yeux était encore plus effroyable que la voiture n° 8.
Le toit de la voiture n° 6 avait été violemment arraché.
Des criquets mutants féroces et voraces volaient au-dessus.
Le vent qui s'engouffrait lui fouettait le visage ; Xie Chang'an serra les dents et força ses jambes déjà épuisées à avancer, fonçant vers la porte de la voiture n° 5.
Un papillon de nuit mutant les repéra et piqua droit sur eux.
Alors que Xie Chang'an s'apprêtait à esquiver, le papillon poussa soudain un cri d'agonie et s'écrasa au sol.
Xie Chang'an se figea de surprise.
Regardant devant lui, vers la voiture, il vit devant la porte de la voiture n° 5 un jeune homme aux cheveux blancs et aux yeux verts, nonchalamment adossé au chambranle, qui lui souriait en agitant la main.
Il avait l'air d'être le gardien de la voiture n° 5.
Le jeune homme lança une pièce en l'air et abattit négligemment un autre insecte Aberrant qui approchait.
Ses gestes étaient calmes, sans effort. Il se contentait d'abattre les insectes Aberrants qui approchaient, comme s'il connaissait déjà l'issue.
'Quelle force', pensa Xie Chang'an, stupéfait.
Sans l'ombre d'un doute, ce jeune homme était la personne de son âge la plus puissante qu'il ait jamais rencontrée.
***
Ji Qing tira les deux jeunes gens dans la voiture n° 5.
Il se connecta ensuite à la communication d'urgence interne du train et fit un rapport sur la situation des voitures arrière au Département de défense de la ville de Yancheng.
« Oui. Les voitures arrière ont été entièrement anéanties. »
« Les survivants sont deux élèves de la Troisième Académie des Capacités. Veuillez confirmer la situation de votre côté et autoriser l'entrée de ce train. »
« Oui, oui. D'accord. Je leur dirai d'attendre à la gare et je les accompagnerai pour les tests. »
Sa dernière phrase prononcée, Ji Qing raccrocha.
Commandé à distance par la compagnie ferroviaire, le dispositif de séparation d'urgence s'alluma d'une lumière rouge.
Dans un cliquetis de chaînes de fer, la voiture n° 6 se détacha officiellement du reste du train.
Le train, arrêté sur les rails depuis si longtemps, se remit enfin en marche.
Le gouvernement de Yancheng avait autorisé leur entrée.
Le prix en avait été l'anéantissement total des sept dernières voitures.
Beaucoup de gens étaient morts pendant ce voyage.
Des civils, pour la plupart.
Xie Chang'an s'effondra au sol.
Il avait survécu.
Gu Lingxue aussi avait survécu.
Encore à bout de souffle, Xie Chang'an eut enfin l'énergie de prêter attention à ce qui l'entourait.
Il observa en cachette le jeune homme aux cheveux blancs assis non loin, les yeux fermés, en train de se reposer.
Il portait le même uniforme argent et bleu, ce qui voulait dire qu'il devait être élève de la même académie.
Sa silhouette était élancée, ses traits doux. Mais son tempérament l'entourait d'une pointe de froideur tranchante.
Rien qu'à l'idée d'avoir un utilisateur de capacité aussi puissant comme camarade de classe, le cœur de Xie Chang'an tremblait sans qu'il puisse le maîtriser.
Il avait cru que tous les jeunes talents avaient été admis à la Première Académie des Capacités, dans la Cité centrale.
« Pourquoi tu me regardes ? » demanda Ji Qing, un peu agacé.
Il avait remarqué ce regard depuis longtemps.
Au début, il avait cru que ça cesserait au bout d'un moment.
Mais au contraire, ça n'avait fait qu'empirer.
'Même si c'est le protagoniste du manga, il ne peut pas être aussi effronté', pensa Ji Qing.
Ji Qing savait que « Xie Chang'an est le protagoniste du manga » parce que le système l'en avait informé avant de partir.
Il lui avait dit qu'il pouvait essayer d'aider le protagoniste du manga pour accumuler des Points de Popularité.
« Ah… pardon. » Xie Chang'an se sentit aussitôt gêné.
Il prit une profonde inspiration et demanda : « Je peux savoir ton nom ? J'aimerais te rendre la pareille un jour. »
« Ji Qing. Pas la peine », répondit calmement Ji Qing.
Il se tourna vers la fenêtre et parla d'un ton détaché.
« Je n'ai aidé que ceux qui ont réussi à atteindre la voiture n° 6. Ceux qui vous ont vraiment sauvés, c'est vous-mêmes. »
Dehors, le paysage passa peu à peu des terres dévastées et arides à un quartier urbain animé.
Ils étaient déjà entrés dans Yancheng.
Yancheng était une implantation humaine assez grande, qui comptait plus de quatre millions d'habitants permanents.
La ville était située en bord de mer. Sa pêche était prospère, et la majeure partie de son électricité provenait de l'hydroélectricité.
Quand le train arriva en gare, Ji Qing se leva.
Voyant le personnel de sécurité étroitement organisé devant la porte de la voiture, il eut un léger sourire.
« Au lieu de penser à ça, tu ferais mieux de t'inquiéter de l'inspection qui vous attend. »
« Vous avez été tous les deux en contact direct. »
Quand la porte s'ouvrit, Ji Qing sortit de la voiture.
Entouré de nombreux agents de sécurité, il siffla d'un air désinvolte et lança : « À l'école~ »
Après tout, ils seraient bientôt camarades de classe. Ils auraient tout le temps de se voir.
Et plutôt que de se rapprocher du protagoniste du manga, Ji Qing préférait trouver un endroit où lire tranquillement le manga.
Il se demanda distraitement :
Combien de Points de Popularité sa prestation de tout à l'heure allait-elle lui rapporter ? Il avait hâte de débloquer la boutique de Popularité.
[Taux d'infection : 26 %, conforme]
L'appareil de test affichait le taux d'infection actuel de Ji Qing.
Au fil d'une conversation banale, Ji Qing apprit que :
Le taux d'infection était un indicateur important pour déterminer si un humain avait été parasité ou contrôlé par des Aberrants.
Les gens qui vivaient dans les terres dévastées étaient inévitablement infectés dans une certaine mesure par l'environnement. Mais seuls ceux dont le taux d'infection dépassait 80 % étaient appelés « infectés ».
L'indice d'infection désignait la probabilité d'infection dans l'environnement du moment.
Ji Qing couvrit la piqûre de sa prise de sang et demanda à l'infirmière : « Et les deux autres ? »
L'infirmière répondit : « Le taux d'infection du garçon est de 56 %, celui de la fille de 43 %. Conformément à l'article 47 de la loi fédérale de prévention des infections, ils doivent rester en salle de surveillance jusqu'à ce que leur taux d'infection redescende au niveau de référence. »
Ils ne pourraient donc pas se revoir tout de suite, pensa Ji Qing.
Il ramassa la veste de son uniforme et s'apprêta à aller d'abord se présenter à l'académie.
En quittant le hall de l'hôpital, il remarqua un bulletin d'information :
« Aujourd'hui, l'Aube, qui reliait Haiding à Yancheng, a été attaqué par des Aberrants de type insecte. Sur les 189 passagers à bord, 14 ont survécu et 175 ont péri. Notre reporter vous en dit plus… »
Ji Qing y jeta un bref coup d'œil sans s'attarder.
Suivant les indications de la brochure de l'académie, il se dirigea vers l'école.
Il s'était passé beaucoup de choses aujourd'hui.
Mais plus que tout, il voulait juste trouver au plus vite un endroit où lire le manga.
La Troisième Académie des Capacités se trouvait en périphérie de Yancheng.
Le portail de l'école avait une allure assez imposante, et une banderole « Bienvenue aux nouveaux élèves ! » était suspendue au-dessus de l'entrée.
Mais quand Ji Qing entra sur le campus, il ne vit que des stands qu'on démontait.
Il était arrivé trop tard.
Ji Qing ne s'en formalisa pas.
Après avoir accompli les formalités d'inscription nécessaires, il se rendit directement au dortoir.
Ji Qing ne savait rien de ce monde, mais la valise qu'il transportait contenait ses papiers d'identité, sa lettre d'admission, sa carte bancaire, ses vêtements et d'autres affaires.
Quand il avait récupéré la valise, il avait presque cru l'avoir préparée lui-même.
'Ça ne devrait pas être possible… si ?' pensa Ji Qing, hésitant.
Pourtant, la réalité était là, devant lui.
Sa capacité, qui lui était familière, ses techniques de combat maîtrisées, son calme inhabituel…
Tout cela expliquait pourquoi le système ne s'était pas rendu compte qu'il était un transmigrateur.
Ji Qing poussa un profond soupir.
Il était sans doute dans ce monde depuis un bon moment déjà.
Restait à savoir si cela avait un rapport avec son amnésie.
Le système était reparti précipitamment une fois la liaison terminée.
Avant de partir, il avait dit à Ji Qing :
[Si vous souhaitez consulter le manga, vous pouvez essayer de fermer les yeux et de vous reposer. Pour l'instant, vous ne pouvez accéder à l'espace du manga que par le sommeil.]
Le jugement de Ji Qing sur cette méthode était simple : pénible.
Il venait d'essayer, tout à l'heure.
La méthode décrite par le système fonctionnait bel et bien.
Mais avant même que Ji Qing ait pu ouvrir le manga, le regard du protagoniste l'avait forcé à revenir à la réalité.
Ji Qing comprenait pourquoi le Bureau refusait de lui remettre directement le manga : il craignait sans doute que les gens autour de lui ne remarquent quelque chose d'étrange.
Mais ce mode d'accès nuisait sérieusement à la qualité du sommeil.
Il ferait sans doute un retour là-dessus plus tard.
Ji Qing ferma bientôt les yeux.
Quand il les rouvrit, il était de retour dans un espace d'un blanc pur.
Tout l'espace était blanc.
Il n'y avait qu'un ordinateur, une chaise et un volume de manga.
Ce volume était l'ancienne version contenant les apparitions de Ji Qing, qu'il avait expressément demandée.
Ji Qing aurait vraiment voulu avoir accès au manga entier, mais le système avait fermement refusé.
Le système avait expliqué :
[Le Bureau n'est pas aussi puissant que vous l'imaginez. Si nous pouvons vous fournir les chapitres où vous apparaissez, c'est parce que ces apparitions n'ont lieu qu'au début du manga. Les fournir n'affectera pas significativement le monde.]
[Veuillez considérer votre monde comme réel.]
[Dès l'instant où le Bureau est intervenu, chaque rencontre est devenue inédite.]
'Bon, d'accord', pensa Ji Qing avec regret.
Il n'obtiendrait visiblement pas l'omniscience.
Tout de même, le mangaka devait être assez impressionnant pour qu'un monde aussi complet se soit développé à partir d'une histoire dessinée.
Ji Qing feuilleta distraitement le manga.
Honnêtement, la situation était pire qu'il ne l'avait imaginé.
Son personnage se distinguait à peine d'un personnage d'arrière-plan.
Il n'apparaissait la plupart du temps que dans les dialogues des personnages secondaires.
Sa seule apparition directe était une scène expliquant le système de répartition des classes de l'académie, et même là, son visage était masqué.
« Tss », fit Ji Qing, agacé.
Il se tourna vers l'ordinateur et commença à lire la nouvelle version du manga.
Avant d'arriver à la scène où « Xie Chang'an et Gu Lingxue prennent le train pour l'académie », le manga avait déjà bouclé un volume entier.
La couverture du volume un montrait Xie Chang'an de face.
Le jeune homme aux cheveux et aux yeux noirs portait un sabre tang dans le dos, le regard ferme tourné vers l'avant.
Derrière lui se dressait une ombre sombre, presque squelettique.
Le manga présentait d'abord le monde des terres dévastées du point de vue de Xie Chang'an :
Il y a bien longtemps, une météorite avait soudain frappé la Terre.
Quatre-vingts pour cent des espèces terrestres s'étaient éteintes, tandis que vingt pour cent avaient subi des mutations génétiques.
Les radiations inconnues apportées par la météorite avaient totalement détruit la civilisation humaine prospère de l'époque.
D'innombrables animaux et plantes mutants s'étaient mis à chasser frénétiquement les humains.
Pourtant, un tout petit nombre d'humains avaient reçu ce qu'on appela « le don de la météorite ».
Ils avaient éveillé des capacités et mené les humains survivants dans la construction d'implantations.
On appela ces espèces génétiquement mutées les « Aberrants ».
Les humains infectés ou parasités par les Aberrants furent appelés « infectés ».
Les implantations humaines défendues par l'humanité furent appelées « zones sécurisées ».
Les territoires occupés par les Aberrants, « zones dangereuses ».
Le manga présentait ensuite le passé de Xie Chang'an :
Né à Chuncheng, la Cité du Printemps, il avait été abandonné dans un orphelinat.
Il avait un maître qui lui avait appris à manier le sabre.
Ce maître vivait non loin de l'orphelinat. Devenu son disciple, Xie Chang'an allait souvent l'aider dans ses tâches et pratiquer ses techniques de sabre.
Gu Lingxue était la fille unique d'une riche famille de la Cité du Printemps.
Ces deux-là n'auraient jamais dû se rencontrer.
Jusqu'à ce qu'une retentissante « affaire des disparitions multiples » secoue la Cité du Printemps, et que Gu Lingxue figure parmi les disparus.
Pendant que les ravisseurs transportaient leurs captifs, Gu Lingxue avait éveillé sa capacité et s'était enfuie.
C'est ainsi qu'elle avait rencontré Xie Chang'an, l'enfant de l'orphelinat.
À l'époque, Xie Chang'an enquêtait sur la mort mystérieuse de son maître.
Il en avait déduit que la mort de son maître était liée à l'organisation de ravisseurs.
Les deux enfants s'étaient aussitôt alliés pour enquêter ensemble.
À la fin du volume, l'organisation de ravisseurs était bien sûr démasquée par les deux enfants, et les disparus pouvaient rentrer chez eux.
Au bord de l'infection, Xie Chang'an avait réussi à éveiller sa capacité.
Mais dans la dernière case du manga, Xie Chang'an contemplait en silence le ciel par la fenêtre.
Selon sa propre compréhension…
Il était déjà infecté.
« Bizarre », murmura doucement Ji Qing.
Si quelqu'un était vraiment infecté, il lui serait impossible d'échapper aux appareils d'inspection.
Ceux qu'on classait comme infectés avaient déjà des parties du corps mutées.
Même si les machines ne le détectaient pas, les anomalies devraient être visibles à l'œil nu.
Pourtant, Xie Chang'an avait l'air parfaitement normal.
« J'ai raté une information ? » se demanda Ji Qing, perplexe.
« Ou c'est simplement parce que c'est le protagoniste ? »