Starra entra précipitamment, comme si elle glissait sur un nuage, et tendit à Theron une élégante boîte blanche. À l'intérieur reposait une dague à la lame courbe de sept pouces. Le tranchant froid irradiait une touche de lumière bleue, et la poignée, d'un noir dense, contrastait joliment avec elle.
Theron prit la dague et la soupesa dans sa paume. Il résista à l'envie d'esquisser la moindre technique de couteau, conscient qu'il était en ce moment un Lettré impérial, et non un assassin.
« Une bonne lame », commenta-t-il pour la forme.
En réalité, elle était un peu moins bonne que son épée courte. Mais il n'avait encore jamais vu une arme d'Âme de Bronze de rang inférieur qui égale son épée courte.
Pour 6 300 bronzes, elle faisait largement l'affaire.
Starra rayonna en voyant que Theron était content. Elle apporta peu après les trois techniques qu'il avait achetées.
Theron avait une vision claire en tête. Il venait à peine de s'engager sur la voie de la cultivation, mais son esprit avait été nourri de traités de stratégie militaire.
La voie du Lettré impérial était en réalité double. Il y avait la voie du renseignement militaire et celle de la Cour impériale.
Par le passé, Theron n'avait étudié la voie militaire qu'à contrecœur, uniquement parce que les examens couvraient les deux aspects, sans s'attendre à ce que cela lui serve un jour.
Comparé à la plupart des gens, il était bien plus affûté dans l'art du combat et dans la manière d'arracher la victoire. Aussi, les techniques qu'il avait choisies se rangeaient-elles en trois catégories. Premièrement, la défense. Deuxièmement, l'attaque à distance. Et troisièmement, le mouvement.
La technique défensive qu'il avait choisie était la plus puissante des trois. La Mancie d'Eau n'excellait ni en attaque ni en vitesse et en agilité, mais elle était remarquable en défense.
[Bouclier d'Eau Éclatant].
Cette méthode était étrangement technique. Comme toutes les techniques, elle comptait quatre stades de maîtrise, chacun permettant un degré de contrôle plus élevé.
À la Frontière d'Initiation, bloquer était le meilleur résultat qu'on pouvait espérer. Elle fonctionnait exactement comme les autres compétences de bouclier, quoique son potentiel fût bien plus limité que celui des boucliers formés par les Mancers de Terre, par exemple.
Une fois franchie la Frontière de Compétence, il devenait possible de piéger et de contenir les attaques, de les rediriger dans les bonnes circonstances, ou de ralentir celles trop puissantes pour que la technique les arrête net, afin de se ménager l'occasion d'esquiver.
Au-delà venait la Frontière d'Adepte. C'était le stade où l'on accédait à ce qui donnait son nom à la technique : l'éclatement. L'éclatement ajoutait une couche de complexité, permettant à l'utilisateur du bouclier d'eau de déconstruire la technique et de la faire exploser de manière contrôlée.
Employé au bon moment, il pouvait dissiper une attaque d'une grande force en la redirigeant en plusieurs portions plus petites.
Un pas plus loin se trouvait la Frontière de Perfection, mais elle représentait quelque chose de plus profond qu'une simple capacité ou un usage supplémentaire.
[Balle d'Eau].
C'était le sort à distance que Theron avait choisi. Les balles d'eau étaient plus lentes que les balles de vent et moins perforantes, mais on ne pouvait pas non plus les négliger. À chaque stade de maîtrise supplémentaire, on pouvait contrôler davantage de balles avec plus de dextérité.
Enfin, il y avait [Toucher de Mirage].
Là encore, les Mancers d'Eau n'étaient pas réputés pour leur vitesse, mais leurs capacités auxiliaires restaient de bonne qualité. [Toucher de Mirage] permettait à Theron de convertir son Mana d'Eau en brume pour troubler les sens de son ennemi et rendre ses mouvements insaisissables.
À la Frontière d'Initiation, l'effet n'était pas très visible, mais à la Frontière d'Adepte, il pourrait même créer à partir de la brume des clones de lui-même à moitié réalistes.
Le total dépassait 45 000 bronzes. Theron paya ce prix sans l'ombre d'un froncement de sourcils, puis prit congé de Starra.
Cet argent venait, bien sûr, du marchand Greycoat. En vérité, entre toutes les cartes bancaires et les billets à ordre, sans même parler des bronzes, le gros marchand possédait une fortune approchant les 100 000 argents. Pour situer, un seul argent valait cent bronzes.
Qui plus est, toute cette richesse ne représentait que ce que Theron avait pu rafler en liquide. S'il avait vendu les trésors et les autres biens du marchand, elle aurait facilement triplé.
Mais il ne le pouvait pas.
Dépenser autant, c'était déjà tirer sur la corde. Personne ne sourcillerait parce qu'il était Lettré impérial, mais il était déjà étrange qu'un garçon de quatorze ans disposant d'une telle fortune ait besoin d'acheter des techniques par un tel canal. Sa famille n'était-elle pas censée les lui fournir ?
Sans compter qu'il n'avait pas encore percé le mystère de ce que ce marchand avait de si particulier. Il n'avait pas eu le temps de passer en revue toutes les affaires de Greycoat, car ce n'était qu'une question de temps avant que la fusée de signal qu'il avait allumée n'attire d'autres gens au domaine.
Theron sortit du salon privé, la boîte brodée contenant sa dague calée sous un bras. Les jades de mémoire qui renfermaient les techniques étaient déjà rangés dans une bourse à sa taille. Il les avait mémorisées depuis longtemps, mais les gardait tout de même en lieu sûr.
« Theron ? »
Une voix douce parvint aux oreilles de Theron. Levant les yeux, il vit un groupe de cinq personnes (trois femmes et deux hommes) qui se dirigeait ensemble vers les salons privés.
Theron faisait toujours ses devoirs : il savait donc qui étaient ces gens. Deux d'entre eux portaient l'uniforme des Lettrés impériaux, dont la jeune fille qui venait de parler. Les trois autres, en revanche, portaient des uniformes qui attiraient l'œil.
Les uniformes des jeunes Lettrés impériaux étaient blanc et violet, tandis que les vrais nobles, ceux qui avaient obtenu leur diplôme et occupaient des postes officiels dans l'armée ou au gouvernement, portaient le noir et violet.
Ces trois jeunes gens, eux, étaient vêtus de noir et d'or. Ils faisaient face à Theron, si bien qu'il ne voyait pas leur dos, mais il était sûr que s'ils se retournaient, il y verrait aussi une lune dorée.
La Secte de l'Éclipse d'Obsidienne était la plus puissante de l'Empire, mais cela ne voulait pas dire qu'elle était la seule. Ces jeunes gens appartenaient à la Secte de la Lune Luminescente, une puissance de la région. En fait, elle avait plus d'influence que le Manoir du Marquis.
Les yeux de la jeune fille s'illuminèrent quand elle eut confirmé que c'était bien Theron, et elle accourut avec un sourire joyeux.