Theron s'étira, et ses os craquèrent les uns après les autres. Une nouvelle pellicule de sueur lui couvrait le corps, mêlée de peau morte et des impuretés de son ancien Noyau de Bronze.
La première chose qu'il fit fut de regagner sa chambre à l'auberge pour se laver de fond en comble. Tout en se frottant, il planifia la suite.
Il lui fallait une nouvelle dague, mais il lui fallait aussi davantage de méthodes de Mancie.
Si les Mancers de l'Esprit s'occupaient de divination et de Karma, les Mancers de l'Âme étaient les dompteurs de bêtes, les alchimistes et les forgerons de ce monde.
Les deux étaient les deux faces d'une même pièce. Les Mancers de l'Esprit absorbaient le Mana d'autrui pour se renforcer, tandis que les Mancers de l'Âme cédaient leur Mana à autrui pour le renforcer.
De la même façon, les Mancers du Flux et les Mancers Élémentaires s'opposaient eux aussi : les seconds maîtrisaient les éléments extérieurs pour lancer leurs techniques, alors que les premiers se servaient du Mana pour renforcer directement leur corps.
Les objets d'Âme de Bronze, façonnés par des forgerons Mancers de l'Âme, ne coûtaient pas moins cher que les pilules. Le plus souvent, ils coûtaient même davantage.
Plus Theron y réfléchissait, plus il trouvait la récompense de cette mission soi-disant « impossible » bien trop maigre. Il se l'était déjà dit, mais cela n'avait vraiment pris son sens qu'après le lapsus de Manson.
Si personne n'était vraiment censé mener cette mission à bien, la somme avait peut-être été maintenue artificiellement basse, pour que nul ne soit tenté de prendre des mesures radicales et de bouleverser l'ordre établi.
Mais dans ce cas, deux questions restaient en suspens : pourquoi publier cette mission ?
Et qui avait intérêt à ce qu'elle n'aboutisse jamais, même après près de cinq ans ?
D'un autre côté, est-ce que cela comptait encore, maintenant qu'il tenait entre ses mains toute la fortune du marchand ?
***
La cité de Thistle Brook était l'une des dix plus grandes villes hors du cœur de l'Empire. Six mois plus tôt, Theron y était venu passer les Examens impériaux, qui n'avaient lieu qu'une fois tous les trois ans.
Chaque jeune aspirant lettré avait droit à deux tentatives, et l'examen pouvait se passer à tout moment avant le dix-septième anniversaire.
Comme il avait réussi, Theron jouissait d'un statut élevé dans la cité.
Theron décolla le masque de peau et révéla son vrai visage pour la première fois depuis plus d'un mois. Le visage que lui renvoyait le miroir était jeune, mais il laissait déjà poindre une certaine beauté. Ses sourcils s'inclinaient en une courbe douce, et sa mâchoire s'affirmait peu à peu.
Il n'était pas très grand, à peine un mètre soixante-huit, mais il avait encore le temps de grandir. Quoi qu'il en soit, qu'il s'agisse de son tempérament ou de son maintien, il faisait plus que son âge.
Theron quitta la taverne bondée sans que personne s'en aperçoive. Il y avait tant de passage que nul ne remarqua qu'un jeune homme qui n'était jamais entré venait d'en sortir.
Des robes blanc et violet flottaient autour de lui, et l'insigne de Lettré impérial pendait à sa ceinture. L'emblème semblait taillé dans de la pierre blanche. En son centre, un oiseau noir cerné d'or s'élevait au milieu d'une couronne de roses noires.
Ses longs cheveux noirs étaient noués d'un ruban de soie violette, assorti à ses robes de teinte comme de ton. Partout où il passait, il recevait des regards remplis d'admiration et d'adoration.
Pour les habitants de Thistle Brook, croiser un Lettré impérial revenait à croiser une célébrité.
L'Empire de la Nuit traitait lui aussi fort bien Theron. Il avait reçu un titre de noblesse honorifique, sans parler des réductions dans tous les établissements appartenant au Clan impérial. Ce privilège ne durerait que le temps de ses études, mais c'était tout de même un avantage considérable.
Fort de cette identité, Theron entra dans le plus haut bâtiment de la cité. La pagode semblait s'élancer jusqu'aux nuages, même si ce n'était en grande partie qu'une illusion de grandeur.
L'établissement s'appelait la Pagode du Rossignol, ou plutôt, il en était une succursale. L'Empire comptait de nombreux marchands, guildes marchandes et familles marchandes, mais il n'existait qu'une seule grande bourse, un seul centre d'échanges.
C'était la méthode peu subtile de la famille impériale pour garder la mainmise sur tout, mais personne ne s'en plaignait. Les prix restaient encadrés, et la concurrence profitait aux clients.
L'inconvénient, c'était qu'il était presque impossible de percer sur le marché en tant que nouveau marchand. Et pour ce qui concernait Theron, il n'y avait aucun marché noir dont il puisse tirer parti.
« Bonjour, jeune lettré. Que puis-je faire pour vous aujourd'hui ? »
Une femme d'âge mûr, séduisante, accueillit Theron d'une révérence. Bien qu'il soit entré au milieu d'une marée de gens, elle l'avait repéré sans peine dans la foule et lui réservait le traitement dû à un Lettré impérial.
Theron sourit poliment. « J'aimerais acheter une arme. Une dague, de préférence. Âme de Bronze, rang inférieur. J'aimerais aussi jeter un œil à quelques-unes de vos techniques. De rang inférieur également. Je suis Mancer d'Eau. »
Le regard de la femme s'illumina. « Oui, bien sûr. Suivez-moi, je vous prie, jeune maître... » Sa voix resta en suspens.
« Theron. »
« Theron, reprit-elle aussitôt. Vous pouvez m'appeler Starra. Je vous prépare un catalogue sur-le-champ. Suivez-moi, je vous prie. »
Sous les regards envieux de nombreux clients, Theron fut escorté jusqu'à un salon privé. Bientôt, un catalogue composé exprès pour lui fut posé devant lui.
Comme on pouvait l'attendre de la Pagode du Rossignol, le choix n'était pas mince. Vu qu'il ne demandait que du rang inférieur, il n'était pas surprenant que l'offre soit si fournie.
Il y avait plus de 300 dagues de Mancie d'Eau au choix. Les techniques étaient plus rares, mais il y en avait tout de même près d'une centaine.
'La plupart font doublon.'
Parmi les dagues proposées, la majorité étaient des articles fabriqués en série, avec à peine quelques variations de l'une à l'autre. Quant aux techniques, elles se ressemblaient en ce qu'elles accomplissaient pour la plupart les mêmes actions.
Le prix des dagues allait d'environ 3 000 à 7 000 bronzes. Les techniques, elles, étaient plus chères et montaient jusqu'à environ le double de la fourchette haute.
Theron fit rapidement son choix.