La fillette avait peut-être douze ou treize ans. Ses joues rebondies avaient quelque chose d'adorable, et ses cheveux roux étaient noués en deux couettes. Des taches de rousseur parsemaient ses joues et son petit nez, d'où ressortaient deux yeux d'un vert éclatant.
Theron ne put s'empêcher de sourire en voyant cette petite. Elle ne devait pas dépasser le mètre cinquante d'un souffle, et pourtant elle paraissait plus grande. Impossible de croire qu'elle sache seulement qu'il existait du mal ou de la méchanceté en ce monde.
« Theron, où étais-tu passé ? Tu as disparu comme ça, d'un coup. La professeure Fern est très mécontente. »
« J'avais juste quelque chose à régler », répondit Theron d'une voix douce.
Les cours n'étaient pas obligatoires. Le cursus des Lettrés impériaux était assez souple. On passait les examens quand on était prêt, pas à date fixe, et tant qu'on validait un certain nombre de crédits dans le délai imparti, personne ne venait vous ennuyer.
Certains génies, formés par des familles puissantes, n'entraient à l'académie que quelques mois, franchissaient rapidement le seuil de crédits, puis obtenaient leur diplôme pour rejoindre des postes préparés pour eux de longue date.
Theron était déjà dans les temps, si bien que même s'il disparaissait encore six mois, cela ne poserait pas de problème.
« C'est ce que tu dis toujours. Qu'est-ce que tu pourrais bien avoir à faire ? La professeure Fern s'inquiète pour toi... ! »
La fillette sembla se rendre compte qu'il y avait d'autres gens autour et rougit. Son regard fila de tous côtés ; son instinct lui soufflait de se cacher derrière Theron, mais cela n'aurait fait qu'empirer les choses.
Parmi les jeunes filles qui l'avaient suivie, l'une, qui semblait avoir seize ou dix-sept ans, sourit à Theron. Elle portait la robe des disciples de la Secte de la Lune Luminescente.
« Petite Sadie, qui est-ce ? »
« C'est Theron. Il est dans ma classe », expliqua Sadie en se reprenant. « Theron, voici Thessa. Elle vient de la Secte de la Lune Luminescente. C'est la... de mon frère... »
« Thessa tout court, ça ira », dit-elle avec un petit rire.
Sadie cligna des yeux, puis se tourna vers les autres.
« Voici Soren et Teagan. Et puis Flora, que tu connais déjà. »
Soren et Teagan étaient les deux garçons du groupe. Ils avaient tous deux à peu près l'âge de Thessa et venaient de la Secte. Flora était une fille d'une autre classe, celle d'un certain professeur Bloom, si Theron se souvenait bien.
Il les salua tous avec grâce. Toutes ses manières semblaient sorties du rêve d'un maître d'étiquette. Il n'y avait rien à redire.
« Alors je vais devoir prendre congé », dit Theron après quelques banalités. Il avait un entraînement à faire et ne pouvait pas perdre son temps ici. « Si vous êtes encore dans les parages, je suis sûr que nous aurons l'occasion de mieux faire connaissance. »
Soren sourit et donna à Theron une tape joviale sur l'épaule. Il avait la main un peu baladeuse, mais cela semblait faire partie de sa personnalité, alors Theron ne s'en formalisa pas trop.
« Bien sûr, on sera là pour une mission ces deux prochaines semaines. Puisque la petite Sadie t'aime tant, viens dîner avec nous un de ces jours. »
Un coup de talon peu discret sur le pied fit grimacer Soren, et les autres rirent à ses dépens.
Theron s'inclina une fois encore et s'éclipsa.
Un regard suivit son dos jusqu'à ce qu'il disparaisse dans la foule, une lueur curieuse au fond des yeux.
« Sympa, ce gamin », gloussa Soren, ce qui lui valut un nouveau coup de talon.
***
Theron fronçait encore les sourcils longtemps après avoir quitté la pagode. Il marchait d'un pas vif en direction de l'académie, mais ses pensées restaient tournées vers le groupe qu'il venait de rencontrer. Plus précisément, vers les trois membres de la Secte de la Lune Luminescente.
Que des disciples partent en mission n'avait rien d'inhabituel, mais quelle mission pouvait bien les amener en ville ?
La plupart des missions de la Secte étaient liées à l'entraînement : tuer des bêtes, trouver des herbes dans des lieux dangereux, ce genre de choses.
Mais Soren avait dit qu'ils resteraient en ville deux semaines ? Pourquoi cela ressemblait-il davantage à un séjour d'agrément qu'à autre chose ?
La Secte était un lieu où l'on formait des guerriers. La plupart des disciples n'avaient même pas le droit de sortir sans raison particulière. Pourquoi aurait-on permis à un groupe de trois de flâner en ville pendant plusieurs semaines ? Quelle mission pouvait être aussi relâchée ?
L'académie des Lettrés impériaux n'était pas aussi grandiose que la pagode. Le portail était simple et sans ornement : deux grands battants de bois coulissants qui exhalaient un délicat parfum floral.
À l'intérieur, le reste de l'académie était à l'avenant. Les principes du lettré, qu'il suive la voie de la politique impériale ou celle de l'armée, regorgeaient de rappels à l'humilité et à la modestie.
'Il faudra que j'accepte leur invitation à dîner pour surveiller tout ça.'
Telle fut la conclusion de Theron, avant qu'il ne sourie soudain avec amertume. Un parfum familier et piquant lui emplit les narines, et il sut qui c'était avant même de la voir.
Une femme corpulente fondit sur lui. Bien qu'un peu ronde, elle avait une apparence agréable, celle d'une gentille mère de famille d'âge mûr. Le problème, c'est que cette mère de famille semblait avoir un compte à régler.
« Professeure Fern », salua Theron en s'inclinant.
« Oh, alors tu sais encore m'appeler professeure ? Tu ne l'as pas oublié pendant le MOIS où tu as disparu ? »
Theron baissa la tête et ne répondit pas. Ses réponses étaient efficaces contre Sadie, beaucoup moins contre cette vaillante femme.
« Ne crois pas que, parce que tu es en avance sur tes crédits, tu peux t'en aller quand ça te chante. Tu as une vraie chance de devenir l'un des rares élèves aux Crédits Parfaits. Tu sais ce que vaut ce titre, dans l'Empire ? Ne gâche pas ton potentiel ! »
« Oui, professeure. »
La professeure Fern passa encore plusieurs minutes à le sermonner. Elle s'était habituée à frapper dans ce coussin d'air. Plus Theron se faisait doux et docile, plus elle devait taper fort.
La première fois qu'elle avait passé un savon à ce jeune homme, cela avait fait chou blanc, parce qu'il avait tout accepté sans un mot. Désormais, elle savait qu'il ne fallait pas tomber si facilement dans le panneau.
Au bout d'un moment, elle fut enfin à bout de souffle.
« Demain, il y aura un échange entre notre classe et celle du professeur Bloom. Tu y seras, ou par les Dieux, je viendrai te tirer du lit par les oreilles. C'est clair ? »
« Oui, professeure. »
Theron sourit avec amertume. Alors c'était donc ça.