En regagnant son dortoir, Theron passa devant le seul ornement tape-à-l'œil de toute l'académie : une stèle rehaussée d'or.
C'était la Stèle des Crédits Parfaits. Elle recensait les élèves aux Crédits Parfaits sortis de cette branche de l'Académie impériale.
En bien des générations d'existence, l'Académie impériale de Thistle Brook ne comptait que quatre noms bien à elle. Trois issus de la filière militaire, un seul de la filière politique.
On appelait diplômé aux Crédits Parfaits un élève qui avait réussi à valider tous les cours disponibles d'une filière avec la note maximale. Cette note maximale ne désignait pas un score parfait, mais la mention S.
Il y avait en tout 99 crédits disponibles, répartis sur 33 cours. Pour chaque crédit, on pouvait obtenir un PASS, un A ou un S, et bien sûr, un FAIL restait possible.
Un PASS rapportait un seul crédit, un A en rapportait deux, et un S trois crédits pleins.
On pouvait passer au maximum cinq ans à l'académie, quel que soit l'âge d'entrée, tant qu'il était inférieur à 17 ans. Pour obtenir son diplôme, il fallait accumuler 33 crédits au total, peu importe le nombre de cours suivis. Avec 66 crédits, on sortait avec les honneurs.
Le seul titre de Lettré impérial avec les honneurs suffisait à ouvrir à un élève une foule de portes après le diplôme. Simplement, un diplômé aux Crédits Parfaits jouait dans une tout autre catégorie.
Il y avait aussi des paliers à atteindre pendant la scolarité, faute de quoi on pouvait être renvoyé avant la fin. Theron était entré à l'académie près de six mois plus tôt, et il avait accumulé depuis quatre mentions S, soit 12 crédits.
Le palier de la première année n'était que de cinq crédits au total, puis de sept pour chacune des années suivantes. Theron avait donc une sacrée marge, mais la professeure Fern visait un prix bien plus gros.
Trois couches s'imbriquaient ici.
La première, c'était l'enthousiasme de la professeure Fern. La deuxième, l'échange à venir avec la classe du professeur Bloom. Mais plus profond que tout cela, il y avait la stèle d'or étincelant.
Trois diplômés aux Crédits Parfaits dans la filière militaire, un seul dans la filière politique.
Theron faisait toujours ses devoirs : il savait que la concurrence entre les deux filières était rude. L'académie avait deux doyens, et on les évaluait à peu près comme les élèves. Les professeurs étaient logés à la même enseigne.
On ne pouvait pas dire qu'un diplômé aux Crédits Parfaits faisait tout. Ils étaient bien trop rares pour cela.
Mais cela aidait, assurément.
Theron entra dans sa chambre, ou plus exactement, dans sa cour. On le traitait bien mieux en Lettré impérial qu'en assassin de bas étage. Il y avait même un sous-sol, parfait pour son entraînement et capable d'encaisser ses attaques.
Sans attendre, Theron descendit dans sa salle d'entraînement et entama une longue nuit d'exercices, à répéter et à apprivoiser les trois techniques qu'il venait d'obtenir en échange.
***
Tôt le lendemain matin, Theron entra dans la classe de la professeure Fern, sa robe blanche et violette aussi impeccable que toujours.
Avec les points accumulés lors de sa dernière mission, il n'aurait pas besoin d'en accomplir une autre avant trois mois. C'était l'avantage d'avoir réussi une mission classée trois étoiles.
Et s'il ne le faisait pas ? Eh bien, la marque laissée sur le dos de sa main aurait sûrement son mot à dire.
L'association était un lieu où se rassemblaient les âmes charitables. Les assassins sans talent qui perdaient la vie, non par manque d'efforts mais par manque de succès, n'y manquaient pas.
On disait que la mort infligée par la Marque d'Âme était aussi atroce que cruelle, et Theron n'avait aucune intention d'en devenir un exemple vivant.
« Theron ! Par ici ! » Sadie lui faisait signe depuis le premier rang.
Theron s'assit à côté d'elle avec un sourire.
« Tu es parti tellement vite hier. J'avais peur que tu disparaisses encore. La professeure Fern t'aurait... »
Sadie se couvrit précipitamment la bouche de ses deux petites mains en voyant une silhouette familière entrer dans la classe.
La professeure Fern lui lança un regard appuyé, et la fillette ne put que s'enfoncer dans sa chaise en essayant de cacher son expression.
« Aujourd'hui aura lieu l'échange. Il me faut quelqu'un pour faire équipe avec Theron, alors nous allons organiser un petit concours. » Elle brandit une liasse de feuilles. « Il y a deux questions là-dessus. Je noterai en combinant rapidité et exactitude. »
Une lueur verdâtre émana des yeux de la professeure Fern, et les feuilles s'envolèrent sur le vent jusqu'à chacun, sauf Theron.
« Professeure, ce n'est pas juste. Pourquoi Theron a-t-il une place d'office ? »
L'un des élèves plus âgés se leva au fond de la salle, le visage rouge à force de contenir son mécontentement. Il n'était pas le seul à le penser, il était juste le seul à oser le dire.
La famille la plus puissante de Thistle Brook était celle du Marquis. Ce jeune homme n'appartenait pas à la branche principale, mais il portait leur nom : Thistle. Il était sans doute l'un des rares à oser contredire ouvertement un professeur de l'Académie impériale.
Le jeune homme ne s'en prenait pas à Theron sans raison. Il n'y avait que deux échanges par an et un concours annuel. La simple participation rapportait un crédit, et cela suffisait déjà à rendre les élèves fous. Mais si l'on participait et qu'on s'en sortait bien, on pouvait gagner jusqu'à trois crédits entiers.
C'était énorme. Qui voudrait passer à côté ?
Theron soupira intérieurement. Ce devait être encore une punition. La vaillante mère de famille n'avait apparemment pas fini de le sermonner. À présent, elle voulait retourner toute la classe contre lui.
Tout se serait bien passé s'il avait simplement passé l'épreuve lui aussi, mais avec l'ordre des choses inversé, il n'y aurait pas moyen d'échapper à des retombées, qu'il gagne ou qu'il perde.
La veille, les remontrances ne l'avaient pas vraiment dérangé. Mais cette fois, il sentait que la professeure Fern était allée trop loin.