La professeure Fern posa un regard calme sur le descendant des Thistle. Il avait dix-huit ans cette année et fréquentait l'académie depuis trois ans. Parmi les élèves présents, ils étaient nombreux dans son cas : des élèves qui n'assistaient plus aux cours, concentrés sur la réussite de modules plus difficiles.
Pour eux, le droit de participer comptait énormément. Ils n'avaient plus l'œil candide et émerveillé des premières années. Une fois tous les cours de base validés, réunir des crédits au-delà de la vingtaine relevait de l'exploit.
Ce genre d'occasion de gagner des crédits supplémentaires avait une valeur qu'on ne pouvait pas sous-estimer.
« J'ai choisi Theron parce qu'il est la meilleure option », répondit-elle.
« Selon quel critère ? J'ai plus d'expérience que lui et deux fois plus de crédits. N'importe lequel des aînés ici pourrait en dire autant ! »
Plus il y pensait, plus le Thistle s'emportait. C'était ridicule. Beaucoup d'entre eux n'avaient jamais vu ce Theron, ils ignoraient même à quoi il ressemblait. Ce ne fut qu'au moment où le Thistle souligna ces faits que la majorité commença à s'indigner à son tour.
« Qu'en penses-tu, Theron ? » demanda la professeure Fern.
Il n'y eut pas de réponse immédiate.
Theron gardait les yeux baissés sur le long pupitre devant lui, tandis qu'une série de pensées presque rythmée lui traversait l'esprit. C'était le même cycle qu'il parcourait chaque fois qu'il voulait se recentrer, se rappeler pourquoi il faisait ce qu'il faisait, pourquoi il agissait comme il le devait plutôt que comme il le voulait.
« Je crois que les aînés ont mérité le droit de concourir pour les deux places. Je suis bien trop jeune et trop inexpérimenté pour porter ce fardeau. »
Sa voix était douce, non pas timide, mais apaisante. C'était le genre de voix contre laquelle il était difficile de nourrir la moindre colère. Même ceux qui n'avaient jamais rencontré Theron ne purent s'empêcher d'adoucir leur position.
La professeure Fern fronça les sourcils : la réponse ne lui plaisait pas. Mais elle n'y pouvait pas grand-chose. Pour respecter le souhait de ses élèves, elle tendit aussi une copie d'examen à Theron.
« Vous pouvez commencer. L'examen prendra fin lorsque la première moitié de la classe aura terminé, ou au bout d'une heure. »
Le silence tomba, et les élèves se mirent à travailler sur les deux questions. Du début à la fin, le regard de la professeure Fern resta posé sur Theron.
Theron fit mine de ne pas le sentir. Il écrivit sans s'interrompre et, sur une classe d'une cinquantaine d'élèves, il fut le vingtième à rendre sa copie.
Quand la professeure Fern la lut, son cœur sombra au plus bas.
La réponse n'avait aucun défaut. Elle n'était pas volontairement fausse, mais d'une médiocrité terne. Les deux réponses étaient exactement ce qu'on pouvait attendre d'un première année un peu au-dessus de la moyenne. C'était si stéréotypé que cela en devenait presque gênant à lire.
Et, d'une certaine manière, c'était un camouflet dans les deux sens.
D'un côté, elle ne pouvait y relever aucune faute. Si Theron avait écrit de mauvaises réponses, il aurait été évident qu'il échouait exprès. Mais il ne l'avait pas fait.
De l'autre, les réponses étaient si parfaitement choisies qu'on les aurait crues tirées d'un barème décrivant ce qu'on doit attendre d'un première année. C'était d'une précision telle que seul un génie avait pu les écrire.
Elle ne sut soudain plus quoi faire.
À côté de Theron, la petite Sadie mordillait son crayon en se demandant si elle n'avait rien oublié. Dès l'annonce d'un examen, elle était devenue si nerveuse qu'elle en avait même oublié que Theron était assis à côté d'elle.
Quand la vingt-quatrième personne se leva, elle paniqua en comprenant qu'il ne restait qu'une place. Elle se leva donc précipitamment.
Theron eut un petit rire et se glissa hors du banc pour la laisser passer.
« L'examen est terminé. Je vais maintenant faire le décompte des résultats. »
La professeure Fern lança les copies en l'air, et Theron fronça les sourcils. Visiblement, la professeure Fern ne savait pas saisir une allusion.
Une énergie teintée de vert jaillit de nouveau, et les copies furent toutes réduites en lambeaux. C'est du moins ce que vit Theron.
Aux yeux des élèves, cela ressemblait à un joli jeu de lumière, comme si la professeure Fern extrayait des copies la valeur de leurs réponses.
Ce n'était rien d'autre qu'un vulgaire tour de passe-passe, mais c'était aussi le genre de tour le plus efficace pour duper des enfants comme eux. Les grands yeux verts de Sadie s'illuminèrent tandis qu'elle regardait, émerveillée, avec l'impression d'assister pour la première fois à quelque chose de magique.
Les Mancers Élémentaires comme la professeure Fern et Theron étaient les plus proches des Mancers de l'Âme, tandis que les Mancers du Flux se rapprochaient davantage des Mancers de l'Esprit. Même si l'on naissait d'ordinaire avec une seule affinité forte, on disposait généralement d'une voie de Mancer voisine dans laquelle on pouvait s'essayer en amateur.
Extraire la valeur des réponses d'une copie d'examen ressemblait exactement à ce dont un Mancer de l'Âme serait capable. Les professeurs étaient en outre des figures d'autorité auxquelles la plupart se fiaient aveuglément : comment les élèves auraient-ils pu savoir que la professeure Fern leur mentait en face ?
Theron ferma les yeux et reprit sa liste depuis le début. Sa respiration était lente : il lui fallait jusqu'à cinq temps pour inspirer, et autant pour expirer.
« C'est décidé, annonça la professeure Fern avec un hochement de tête sévère. Les participants à cet échange seront Malaya et Theron. »
Le premier nom ne surprit guère. Malaya était une aînée qui avait déjà accumulé cinquante-deux crédits. Elle aussi avait dix-huit ans cette année et, sans être une Thistle, elle avait été envoyée ici par le Comté de Vermouth.
C'était également sa troisième année, et elle était en bonne voie pour obtenir son diplôme avec les honneurs. Deux autres élèves de la classe avaient à peu près son niveau, mais aucun ne trouvait inacceptable qu'elle soit nommée avant eux.
Ce à quoi personne ne s'attendait, c'était que Theron soit tout de même retenu. Au vu de la douteuse « procédure de décompte » qui venait d'avoir lieu, les regards hostiles ne manquaient pas.