« C'est regrettable, président Yong. Nous n'avons rien contre vous personnellement. Nous ne faisons qu'exécuter une commande. Alors ne nous en voulez pas, et puissiez-vous trouver la paix dans l'au-delà. »
Les assassins levèrent haut leurs épées, sans équivoque sur leurs intentions.
Pourtant, alors même qu'il voyait la scène se dérouler, le Maître Démoniaque se trouvait impuissant à intervenir.
'Ce maudit destin n'aura donc jamais de fin ?'
Au moment où les lames commençaient à s'abattre, la conscience de Yong Hwarin s'embrasa comme un fanal.
'Non, je ne peux pas mourir comme ça !'
Cette détermination rebelle consuma l'esprit du Maître Démoniaque, et au même instant, l'énergie de trois siècles que renfermait son corps entra dans une frénésie déchaînée.
En cet instant fugace, tandis que les assassins frappaient, une gerbe de lumière jaillit du corps de Yong Hwarin.
***
Yong Hwarin fronça les sourcils : une douleur aiguë lui martelait le crâne.
Ouvrant prudemment les yeux, il sentit son corps accablé d'une lourdeur, comme s'il pesait cinq cents kilos.
Mourant de soif, Yong Hwarin chercha de l'eau du regard. Mais ce décor inconnu le fit se redresser, mal à l'aise.
'Où suis-je ?'
La pièce lui semblait à la fois vaguement familière et étrangement étrangère.
'Je m'enfuyais en calèche…'
Il tenta de se rappeler ses derniers instants. Un souvenir plus net lui revint : un vieil homme était apparu et l'avait attaqué.
Repérant un bol d'eau sur la table, Yong Hwarin s'en saisit et le vida d'un trait, supposant qu'on l'avait laissé là pour lui.
'La chambre d'un médecin ?'
Il ignorait qui l'avait amené ici, mais pour le moment, il était reconnaissant d'être en vie.
Puis son regard tomba sur la main qui tenait le bol.
Des doigts fins et pâles serraient le bol.
Une sensation étrange l'envahit, et il lâcha le bol.
Crac !
Ses mains n'étaient plus les mains potelées et calleuses de quelqu'un qui avait traversé d'innombrables combats. Elles étaient maigres, lisses et longues, avec une peau d'apparence délicate.
Ses avant-bras, qui portaient autrefois des couches de muscle et de graisse ballottant au moindre mouvement, semblaient à présent frêles et minces.
« Qu'est-ce… que c'est que ça ? »
Un malaise grandissant poussa Yong Hwarin vers un miroir dans un coin de la pièce.
Son corps lui semblait si léger, anormalement léger.
En s'examinant, il constata que les couches de chair et de muscle qu'il portait autrefois avaient disparu, remplacées par une carcasse décharnée qui laissait voir ses côtes.
'Je serais resté inconscient pendant des mois ?'
Il se demanda si un jeûne prolongé avait fait fondre son corps.
Mais cette supposition vola vite en éclats.
Yong Hwarin tomba à genoux en fixant le miroir accroché au mur.
Le visage qui le regardait n'était pas celui, buriné, d'un artiste martial expérimenté, mais le sien au début de sa vingtaine, à l'époque où il venait tout juste d'entrer dans l'âge adulte.
Un moment, Yong Hwarin ne put que fixer le reflet d'un air hébété. Puis, brusquement, il se releva.
« Je suis mort ? C'est l'au-delà ? »
C'était la seule explication que Yong Hwarin pouvait trouver à ce qui se passait.
« Ou alors… ce n'est qu'un rêve. »
Clac !
Yong Hwarin se frappa violemment la joue.
Sa vue se brouilla un instant d'éclairs, mais il ne se réveilla pas. Cela seul prouvait que ce n'était pas un rêve.
« Ce n'est pas possible… Je suis revenu dans le passé. »
Après un moment de réflexion, Yong Hwarin comprit qu'il avait été ramené à sa jeunesse, juste après sa majorité.
Assis sur une chaise, il parcourut la pièce du regard et reconnut la chambre où il avait vécu dans sa jeunesse.
Pas étonnant qu'elle lui ait paru familière.
« Ce n'est pas un rêve. »
Yong Hwarin marcha jusqu'à la porte d'un pas lourd et délibéré, et l'ouvrit en grand.
Bang !
Crac !
Sous la violence du geste, une jeune servante qui s'apprêtait à entrer trébucha et tomba sur les fesses. Le bol de décoction médicinale qu'elle portait se brisa sur le sol.
« Aïe ! Jeune maître ! »
La jeune servante leva les yeux vers Yong Hwarin, au bord des larmes.
« Yeonhwa… Ça fait si longtemps. »
Comment Yong Hwarin aurait-il pu oublier cette servante ? Elle avait passé plus de temps avec lui que quiconque dans sa vie.
Même quand il s'était marié en entrant dans la famille de son épouse, Yeonhwa l'avait suivi pour rester à son service. Mais dans sa quarantième année, elle était tombée malade et était morte.
En la revoyant, Yong Hwarin lui parla chaleureusement, le visage rayonnant de joie. Yeonhwa répondit par un sourire gêné.
« Mais vous m'avez vue hier, jeune maître. »
En regardant les taches de rousseur qui parsemaient le nez de Yeonhwa, Yong Hwarin ne put plus le nier : il était vraiment revenu dans le passé.
Pour le moment, peu importait pourquoi ni comment il était revenu. Il ne ressentait que la joie d'avoir la chance de revivre les jours qu'il avait le plus regrettés.
Yong Hwarin leva les yeux vers le ciel.
'Le Ciel a dû avoir pitié de moi et m'offrir une chance de plus.'
C'était une pensée réconfortante.
'Sinon, c'est que j'ai fait cette nuit un rêve d'une longueur impossible.'
Autrement, rien ne pouvait expliquer cette situation.
« Je vais vous préparer un autre bol de remède », proposa Yeonhwa en hâte.
« Non, inutile. »
Ces remèdes avaient largement contribué à rendre son corps si massif.
Depuis l'enfance, Yong Hwarin était de santé fragile, et il avait absorbé d'innombrables toniques et élixirs dans l'espoir de s'en fortifier. Ils avaient certes renforcé son corps, mais avec pour effet secondaire de le rendre démesuré et déséquilibré.
Avaler sans retenue des remèdes puissants avait poussé son corps au-delà de ses limites et rompu son harmonie naturelle.
À cause de cela, Yong Hwarin avait dû vivre toute sa vie en supportant les moqueries de ceux qui le traitaient de porc dans son dos. Même si ces coûteuses herbes médicinales avaient été achetées par son père pour sa santé, il n'avait aucune envie de retrouver ce corps obèse.
« Ça ira. Je vais voir Père. Je dois lui présenter mes respects. »
À ces mots, Yeonhwa fixa Yong Hwarin, les yeux écarquillés.
Son expression semblait dire : « Alors là, j'aurai tout vu. »
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? » demanda-t-il.
« C'est juste surprenant de vous entendre dire que vous allez voir le chef de la secte, jeune maître. Et lui présenter vos respects, en plus. Le soleil se lève à l'ouest, aujourd'hui ? »
Un souvenir oublié jusque-là traversa l'esprit de Yong Hwarin.
À cause de sa santé fragile, il s'était enfermé chez lui et, après la mort de sa mère, il n'avait jamais pardonné à son père de s'être remarié si vite. Cette rancœur l'avait poussé à quitter la famille pour devenir gendre résidant dans une autre maison.
Jusqu'au jour de son départ, Yong Hwarin avait évité son père, l'ignorant complètement chaque fois qu'ils se croisaient dans le domaine.
Qu'il aille à présent de lui-même présenter ses respects à son père était si peu dans son caractère que Yeonhwa n'avait pu s'empêcher d'exprimer son incrédulité. Depuis tout le temps qu'elle servait Yong Hwarin, elle ne l'avait jamais entendu dire une chose pareille.
Elle ne le savait pas, mais Yong Hwarin avait ses raisons.
Quelques années après son départ pour devenir gendre résidant, son père avait été assassiné par des tueurs à gages.
Aussi forte qu'ait été sa haine, son amour pour son père avait été tout aussi profond.
Yong Hwarin avait passé des années à vivre dans le regret, à trop manger pour engourdir la douleur, ce qui n'avait fait qu'aggraver son obésité déjà prononcée.
À présent, Yong Hwarin marchait vers le pavillon où résidait le chef de la secte.
La simple idée de pouvoir réparer l'un de ses plus grands regrets l'emplissait de gratitude envers cette réalité incompréhensible. Si c'était un rêve, il souhaitait ne jamais se réveiller. Si c'était une illusion, il espérait qu'elle durerait à jamais.
Tandis qu'il traversait le jardin, un homme d'âge mûr qui se promenait non loin l'aperçut et eut l'air saisi.
Cet homme n'était autre que le père de Yong Hwarin, Yong Biyang, chef de la Secte du Centre Céleste.
La Secte du Centre Céleste était une maison martiale établie près du mont du Centre Céleste, dans le Henan.
Plusieurs clans avaient tiré leur nom du mont du Centre Céleste et exerçaient leurs activités dans les dix districts voisins. Parmi eux, la Secte du Centre Céleste de la famille Yong avait unifié la région et jouissait d'une grande considération.
Les gens du Henan l'appelaient autrefois la Secte du Dragon Céleste, ou le Clan du Dragon Céleste. Mais ces noms grandioses étaient tombés dans l'oubli avec le déclin de la secte.
À présent, on l'appelait simplement la Secte du Centre Céleste.
La raison de son déclin était simple : depuis vingt ans, elle n'avait produit aucun artiste martial assez fort pour représenter le Henan.
Chaque fois qu'on évoquait les maisons martiales du Henan, la Secte du Centre Céleste figurait toujours dans la conversation. Mais depuis Yong Gosang, le « Dragon Suprême du Henan » d'il y a trente ans, aucun artiste martial de tout premier rang n'était sorti de la secte, si bien qu'on la considérait comme une maison sur le déclin.
« Qu'est-ce qui t'amène ? »
demanda Yong Biyang en voyant son fils lui rendre visite de bon matin.
« Je suis venu vous présenter mes respects. »
À ces mots, le visage de Yong Biyang trahit le choc, comme s'il ne s'était pas attendu à une telle réponse.
« Me présenter tes respects ? Ça fait près de dix ans que tu ne l'as pas fait, et voilà que, sans prévenir, tu viens me présenter tes respects ? »
Ayant encore du mal à y croire, Yong Biyang fixait son fils en silence, incapable de se résoudre à demander : « Tu m'as pardonné ? »
Quelles que soient les intentions de son fils, Yong Biyang était sincèrement heureux que Yong Hwarin soit venu lui présenter ses respects. Même si ce n'était que pour aujourd'hui, il était comblé.
Pour la première fois depuis longtemps, il sentait que le mur d'incompréhension qui les séparait pourrait enfin commencer à s'effriter.
« Tu n'as pas l'air bien. Retourne te reposer. »
Comme son fils avait toujours été fragile, Yong Biyang ne lui proposa même pas d'entrer prendre le thé. Autrefois, même quand Yong Hwarin semblait aller bien, il lui arrivait souvent de s'effondrer soudain et de perdre connaissance.
Aussi Yong Biyang n'osait-il pas le garder longtemps debout.
« Bien, Père. »
En regardant son père, Yong Hwarin sentit monter en lui une joie immense. Le regret de n'avoir jamais dissipé leurs malentendus avait pesé lourdement sur lui toute sa vie.
Mais maintenant qu'il était revenu dans le passé, il se jura de ne plus jamais rien faire qu'il regretterait. Bien sûr, il comptait changer progressivement, pour ne pas alarmer son entourage par une transformation trop soudaine.
En regardant son fils s'éloigner, Yong Biyang murmura pour lui-même : « Père… Ça faisait si longtemps que je n'avais pas entendu ce mot. »
D'autres l'entendaient peut-être souvent, mais pour lui, entendre son fils l'appeler « Père » lui serrait la poitrine d'émotion. C'était un mot qui le touchait profondément.
« Père… Père… »
Yong Biyang répétait le mot pour lui-même, un sourire s'étalant sur son visage.
***
Alors que Yong Hwarin quittait le pavillon de son père pour regagner ses quartiers, il s'arrêta net en entendant une voix de femme.
« Grand frère ! »
La jeune fille qui s'approchait de lui avec un sourire radieux était une autre personne qui avait laissé une profonde marque de regret dans sa vie.
C'était Yong Seollan, sa demi-sœur cadette, née de son père et de sa belle-mère après le remariage.
Dans sa vie précédente, Yong Hwarin ne l'avait jamais aimée, et ne lui avait jamais témoigné la moindre gentillesse.
C'était elle, l'élément déclencheur de la chute de la Secte du Centre Céleste. Un jour, Yong Seollan était sortie se promener et avait été assassinée par quelqu'un. Son père, Yong Biyang, avait enquêté lui-même sur l'affaire.
Peu après, il avait été assassiné.
« Seollan… »
En prononçant son nom, Yong Hwarin sentit les larmes lui monter aux yeux. Les émotions qu'il avait à peine réussi à contenir face à son père déferlèrent violemment en lui.
Il n'arrivait pas à croire qu'il avait été si froid, si indifférent envers une sœur aussi belle et gentille dans sa vie passée. Submergé de regrets, il se mit à pleurer avant même de s'en rendre compte.
« Grand frère… Pourquoi tu pleures ? »
Yong Seollan fut prise de court, surprise pour deux raisons.
D'abord, Yong Hwarin l'avait bel et bien appelée par son nom. Ensuite, il pleurait en la saluant, le visage plein de tendresse.
Jusqu'ici, Yong Hwarin ne l'avait jamais reconnue comme sa sœur. Il ne l'appelait jamais par son nom et ne lui accordait jamais plus qu'un regard distrait.
Qu'il prononce maintenant son nom avec affection et verse des larmes de joie émut tant Yong Seollan qu'elle se mit à pleurer à son tour sans s'en rendre compte.
Pour d'autres, le spectacle de ce frère et de cette sœur versant des larmes inattendues au petit matin aurait pu sembler étrange. Mais sous la surface, c'était l'éruption naturelle d'émotions nées d'années d'amour et de rancœur entremêlés.
Yong Hwarin l'avait toujours ignorée quand elle l'appelait « grand frère », lui brisant le cœur à chaque fois.
Pourtant, Yong Seollan n'avait jamais cessé de sourire et de l'appeler « grand frère » chaque fois qu'elle le voyait. Elle pensait que c'était la seule gentillesse qu'elle pouvait lui offrir.
Malgré sa froideur, Yong Seollan avait toujours sincèrement admiré et suivi son demi-frère aîné.
« Non, ce n'est rien… C'est juste… que ça faisait longtemps. »
Yong Hwarin eut un faible sourire, tâchant de reprendre contenance.
« Je vais rentrer. On parlera une autre fois. »
Mal à l'aise, Yong Hwarin se détourna rapidement.
Lui-même se disait que cela avait dû paraître étrange : quelqu'un qui l'avait ignorée si longtemps se montrait soudain affectueux et versait même des larmes.