« Hff ! »
Dès qu'il appuya sur la plaie, le sang jaillit aussitôt et teinta de rouge le bandage de fortune.
« Bon sang ! Si je ne réduis pas en poussière ces salauds du Château du Démon de Sang, je ne suis pas le Maître Démoniaque ! »
Le vieil homme qui grinçait des dents dégageait une aura qui ne cadrait pas avec son allure raffinée, lui qui était pourtant une figure des arts démoniaques.
Sa robe dorée, autrefois somptueuse, était en lambeaux, et sa poitrine portait l'empreinte d'une main trois fois plus grande qu'une paume humaine ordinaire.
L'empreinte avait fait fondre l'étoffe dorée, laissant la marque d'une main bien visible aux yeux de tous.
« Kof ! »
Il cracha une gorgée de sang où flottaient des fragments de ses entrailles, semblables à la farce d'un ravioli à la viande qu'on viendrait d'avaler.
Ses organes étaient déchirés au point que même le Grand Immortel Divin aurait jugé toute guérison impossible.
Le visage du vieil homme s'assombrit, comme s'il mesurait la gravité de son état.
« Si je ne trouve personne dans les deux heures, je vais mourir ici, comme ça. »
L'essentiel n'était pas de soigner ses blessures, mais de trouver un réceptacle pour exécuter la Technique de Possession Spirituelle.
Mais rien que descendre la montagne prendrait plus de deux heures, et cette pensée le plongeait dans le désespoir.
Pourtant, abandonner et se laisser mourir n'était pas envisageable.
Le Maître Démoniaque était même prêt à capturer un paysan qui pratiquait le brûlis dans ces montagnes pour exécuter son art. Malheureusement, la forêt n'était pas assez dense ici pour abriter de tels habitants.
« Bon sang, il n'y a même pas de bandits dans un coin pareil… C'est vraiment la fin ? »
Ses jambes cédèrent, et il s'effondra.
« Si vain. Tellement vain. »
Il s'était résolu à tout lâcher et à accueillir la mort.
Mais juste à ce moment-là, un panache de poussière s'éleva le long de la crête.
Rassemblant ses dernières forces, il concentra son regard et aperçut une calèche à deux chevaux qui filait sur le chemin de montagne accidenté.
« Oui, le Ciel n'est pas totalement indifférent. Il m'accorde une dernière chance. »
Par un coup de chance, la calèche se dirigeait vers lui.
« Hue ! »
L'homme d'âge mûr assis sur le banc du cocher fouettait de toutes ses forces les chevaux à l'écume aux lèvres.
Il les cravachait si férocement que le sang coulait sur leurs flancs.
Mais il avait une allure inhabituelle pour un cocher.
Il était vêtu de somptueux habits de soie et paré d'ornements qui semblaient hors de prix.
Tout en lui criait la richesse : c'était indubitablement un riche marchand.
Il était deux fois plus gros qu'un homme ordinaire, avec un ventre si enflé qu'on aurait dit celui d'une femme sur le point d'accoucher.
L'épée à son côté semblait une simple brindille, comparée à sa corpulence.
À tous égards, il avait tout du cliché du riche obèse.
Soudain, l'un des chevaux, qui courait jusque-là sans encombre, s'effondra vers l'avant et fit basculer la calèche.
L'homme d'âge mûr bondit du siège du cocher à l'instant où le cheval tomba.
Malgré sa corpulence, ses mouvements étaient étonnamment agiles.
Boum !
Mais faute d'une force intérieure suffisante, il atterrit avec un bruit bien audible. Voyant quelqu'un sortir de la forêt, il cria :
« Maudits acharnés. Dire que vous m'avez poursuivi jusqu'ici. »
Il avait laissé ses gardes du corps derrière lui pour gagner du temps et échapper à ses poursuivants. Mais il semblait qu'ils l'avaient rattrapé, et sa frustration perçait dans sa voix.
« Qu'est-ce que c'est que ces sornettes ?! »
Le Maître Démoniaque resta perplexe devant l'affirmation absurde que lui lançait ce gros homme en le voyant.
Comprenant que le vieillard ne faisait pas partie de ceux qui le poursuivaient, Yong Hwarin poussa un soupir de soulagement.
Il voulut alors relever le cheval, et vit une dague profondément plantée dans le cou de l'animal.
« Hé, le vieux. Pourquoi vous avez tué mon cheval ? »
Ce n'était pas un poursuivant, mais Yong Hwarin trouvait le vieil homme assez étrange pour l'interroger.
« Suis-moi. »
« Désolé, le vieux, mais je suis pressé. Je ne peux pas me permettre de perdre du temps ici. »
« Je suis tout aussi pressé. Suis-moi, ou je te laisse à moitié mort. »
Yong Hwarin ne put s'empêcher de rire, incrédule, devant les paroles du vieil homme.
La vue de ce vieillard le mettait mal à l'aise. Avec ses vêtements en lambeaux et son allure trempée de sang, il avait l'air d'un fou qu'on aurait roué de coups.
Mais ce n'était pas le moment de discuter des apparences.
Jetant des coups d'œil nerveux derrière lui, Yong Hwarin dit : « Le vieux, écartez-vous. Vous avez l'air dans une situation désespérée, mais je ne suis pas en mesure de vous aider pour l'instant. »
Le Maître Démoniaque se tenait fermement au milieu de l'étroit chemin, bloquant juste assez le passage pour qu'une calèche à deux chevaux puisse à peine passer.
N'ayant pas le choix, Yong Hwarin tenta de relever le cheval encore vivant pour le monter. Mais le vieil homme s'approcha, lui saisit le poignet d'une prise de la Soie d'Or et le projeta de côté.
« Qu'est-ce que… ?! »
Pris au dépourvu par ce geste inattendu du vieillard, Yong Hwarin fut sans défense, mais il parvint à faire un salto en l'air pour retomber sans mal.
Boum !
Pourtant, ses techniques de déplacement n'étaient pas au point, et son atterrissage produisit un bruit sourd et lourd.
Tapotant l'épée pendue à son côté, Yong Hwarin dit : « Le vieux, si vous ne voulez pas mourir, écartez-vous. »
« Voyons un peu à quoi ressemble la lame d'un épéiste bedonnant, veux-tu ? »
Même au bord de la mort, le Maître Démoniaque avait encore assez de force pour régler son compte à un traînard comme celui-là.
Yong Hwarin, lui, était abasourdi. Il se disait que si cet homme était sur le point de mourir, il pourrait au moins mourir en silence sans entraîner des innocents avec lui.
Son corps avait beau être dans cet état aujourd'hui, on avait autrefois loué son talent martial exceptionnel, dans sa jeunesse.
Il pensait qu'un vieillard mourant comme celui-là pouvait facilement être maîtrisé avec une épée de bois.
Mais il n'avait pas le temps de se colleter avec un vieil homme pour l'instant.
« Tss. Si vous devez mourir, mourez au moins en silence. »
Agacé, Yong Hwarin grommela à l'adresse du Maître Démoniaque et guida son cheval le long du chemin de montagne. Il lui suffisait d'éviter le vieil homme.
Fwish !
Mais le vieil homme brandit son bâton de saule et se jeta sur Yong Hwarin. Exaspéré, Yong Hwarin para le bâton trois fois avec l'épée qu'il tenait.
« Quoi ? »
En parant les coups du vieil homme, il comprit qu'ils recelaient indéniablement de l'énergie interne.
'Un artiste martial.'
Quand il s'en rendit compte, il était déjà trop tard.
La paume du vieil homme s'était approchée et le frappa à la tempe.
Tchac !
D'un seul coup, le corpulent Yong Hwarin s'effondra au sol.
Boum !
On aurait dit le bruit d'un cochon qui heurte la terre.
« Si tu étais venu gentiment, je n'aurais pas eu besoin d'employer la force. »
Le Maître Démoniaque marmonna, en crachant un caillot de sang remonté de ses entrailles.
Mobiliser sa force intérieure, dans son piètre état, avait ébranlé son corps.
« Argh ! »
Portant sur l'épaule Yong Hwarin inconscient, le Maître Démoniaque se dirigea vers la grotte qu'il avait repérée un peu plus tôt.
« Qu'est-ce qu'on peut bien manger pour devenir aussi énorme ? »
Le Maître Démoniaque, qui avait consacré sa vie à l'entraînement martial, ne parvenait pas à comprendre comment Yong Hwarin avait pu devenir aussi massif.
Mais il n'y avait plus de temps à perdre.
Contemplant Yong Hwarin, étendu inconscient, le Maître Démoniaque commença aussitôt la Technique de Possession Spirituelle.
Il posa la main gauche sur le centre du qi de Yong Hwarin et la main droite sur son point du sommet du crâne, puis insuffla par la main gauche son propre Qi Véritable, et par la main droite la quintessence de son âme, l'essence de son esprit, pour le transfert.
La Technique de Possession Spirituelle permettait de s'emparer du corps d'autrui en y injectant son âme.
Si l'on se contentait de placer une âme dans un corps étranger, on n'obtenait qu'une possession, qui échouait souvent. Le corps étranger et l'âme entraient en dissonance, et l'âme finissait fréquemment par être expulsée.
La Technique de Possession Spirituelle surmontait cette limite. En implantant dans le nouveau réceptacle le qi du corps d'origine de l'âme, celle-ci pouvait s'adapter à son nouvel hôte et l'habiter pleinement.
C'était comme si l'on ne plantait pas seulement une branche, mais que l'on transplantait aussi ses racines, pour que la fleur puisse s'épanouir comme il faut.
Une fois la technique achevée, le corps d'origine du Maître Démoniaque perdit toute vitalité et se changea en cadavre momifié.
Pendant ce temps, le corps de Yong Hwarin s'enveloppa d'une lumière rayonnante, d'où émanait l'énergie spirituelle du Maître Démoniaque.
Qui était le Maître Démoniaque Seok Jamyung ?
Un artiste martial célèbre, qu'on tenait pour le maître de tous les pratiquants démoniaques.
En matière d'arts martiaux démoniaques, personne ne pouvait se comparer à lui. Même ceux du Château du Démon de Sang, qui se proclamaient chefs du monde démoniaque, ceux du Culte du Ciel Sacré, salué comme le cœur des forces démoniaques, et les guerriers de la Vallée de la Lumière Sombre, considérée comme le berceau des pratiquants démoniaques, l'appelaient sans hésiter leur maître.
Ces trois factions étaient connues collectivement sous le nom des Trois Cieux Démoniaques. Mais pendant la Grande Guerre martiale entre démons et orthodoxes, le Maître Démoniaque avait été chassé par la nouvelle direction des Trois Cieux Démoniaques, fraîchement réorganisée. À l'époque, il avait servi de médiateur dans les négociations avec les chefs des sectes orthodoxes, ce qui avait fini par causer son éviction.
L'expulsion s'était accompagnée d'une bataille féroce, et au bout du compte, submergé par des forces supérieures, le Maître Démoniaque avait dû fuir jusqu'à cette montagne sans intérêt.
Il avait réussi à échapper à leur filet, qu'on disait impossible à fuir, mais même sa force surhumaine n'avait pas suffi à empêcher ses organes internes de fondre par la suite.
Pourtant, l'immense force intérieure qu'il avait accumulée en trois vies restait intacte. Une fois transférée, elle était assez puissante pour faire naître un qi protecteur autour du corps de Yong Hwarin.
Mais soudain, la lumière rayonnante qui entourait le corps de Yong Hwarin vira à l'écarlate.
« Aaaargh ! »
La conscience de Yong Hwarin résistait à l'âme du Maître Démoniaque.
'Ce… ce salaud ! Il aurait déjà dû être soumis par mon Qi Véritable et mon énergie spirituelle !'
Le Qi Véritable du Maître Démoniaque vacilla tandis que la conscience de Yong Hwarin se mettait à repousser son âme.
Si le Qi Véritable et l'âme parvenaient à fusionner complètement, le corps de Yong Hwarin deviendrait entièrement le sien.
Malgré la corpulence de Yong Hwarin, le Maître Démoniaque s'était persuadé qu'avec quelques années d'entraînement rigoureux, ce corps pourrait devenir celui d'un artiste martial. Cette conviction avait apaisé ses réticences au moment d'exécuter la Technique de Possession Spirituelle.
Mais la volonté de Yong Hwarin, qui déferlait soudain, le prit de court.
Si le Maître Démoniaque avait pu accumuler la force de trois vies, c'était parce qu'il avait déjà réussi à changer de corps deux fois grâce à la Technique de Possession Spirituelle.
Mais la technique ne pouvait pas être utilisée indéfiniment.
Après trois transferts, l'âme commençait à se dissiper : c'était donc la dernière chance du Maître Démoniaque.
Rien d'étonnant à ce qu'il ressente une frustration aussi profonde.
Pour son dernier transfert, il avait espéré trouver un corps jeune et robuste, au potentiel excellent, pour prolonger sensiblement sa vie.
Mais ce corps grassouillet d'homme d'âge mûr n'avait même pas les qualités élémentaires qu'on exige d'un artiste martial.
Alors que sa vie ne tenait qu'à un fil, le simple fait d'avoir trouvé un réceptacle était une chance. Pourtant, le propriétaire de ce corps obèse résistait activement à son âme, et cela rendait le Maître Démoniaque furieux.
Du point de vue de Yong Hwarin, la situation était tout aussi absurde.
Il ne pouvait pas se permettre de mourir.
Quand il comprit que sa mort était imminente, sa volonté de vivre se renforça. Cette détermination farouche empêcha l'âme du Maître Démoniaque de prendre entièrement possession de son corps.
'Je ne peux pas mourir comme ça ! J'aurai ma vengeance, quoi qu'il arrive !'
Portée par la vengeance et une volonté de vivre inébranlable, la conscience de Yong Hwarin attira à elle le qi que l'âme du Maître Démoniaque avait tenté d'expulser.
Tandis que le Qi Véritable, équivalant à cent soixante ans de cultivation, fusionnait avec l'âme du Maître Démoniaque, la conscience de Yong Hwarin se mit à s'éteindre, au bord de l'anéantissement.
Le corps de Yong Hwarin fut pris de violentes convulsions, se débattant comme un poisson fraîchement pêché.
Des ondes d'intention meurtrière parcouraient son corps, faisant trembloter sans contrôle ses chairs flasques et la graisse de son ventre.
'Quel salaud tenace ! La conscience d'un homme ordinaire aurait été effacée depuis longtemps, mais lui, il tient encore.'
Le Maître Démoniaque l'avait sous-estimé. Sa corpulence et son absence d'entraînement martial faisaient de Yong Hwarin une cible facile en apparence. Mais cette résistance acharnée laissait penser que la volonté de ce gros homme était plus forte que celle de la plupart des artistes martiaux.
'Mais ta résistance s'arrête ici.'
Le Maître Démoniaque commença à canaliser son Qi Véritable vers le dantian supérieur de Yong Hwarin pour éteindre sa conscience. À cet instant, un groupe de gens entra soudain dans la grotte.
« Ha ha ha ! Alors c'est ici que tu t'es sauvé, hein ? »
En entendant la voix, le Maître Démoniaque tourna le regard vers l'entrée de la grotte.
Il crut d'abord que c'étaient les poursuivants du Château du Démon de Sang.
'Hein ? Qui sont ces gens ?'
Mais à en juger par leur énergie et leur tenue, ils n'étaient pas du Château du Démon de Sang.
« Pourquoi ce type est allongé là ? Il est encore vivant, puisqu'il nous regarde. »
« Il a dû se blesser quand la calèche s'est brisée. »
Aux yeux du Maître Démoniaque, les nouveaux venus n'étaient que des artistes martiaux de second ordre, qui ne méritaient pas un instant d'attention.
En temps normal, ils n'auraient représenté aucune menace pour lui. Mais dans son état actuel, il ne pouvait même pas lever le petit doigt.
Il était toujours en train d'exécuter la Technique de Possession Spirituelle, et la résistance farouche de Yong Hwarin restait le plus grand obstacle. De ce fait, le Maître Démoniaque n'avait aucun moyen de se défendre contre une attaque.