Yong Hwarin répondit d'une voix calme.
« Je ne suis qu'un voyageur de passage sur le mont Wudang. »
Comme il ne révélait pas ses origines, la jeune fille le dévisagea en silence.
« Hmph ! Je n'ai pas envie de parler à quelqu'un qui n'ose même pas dire d'où il vient. »
Persuadée que Yong Hwarin n'était que le rejeton d'un quelconque pratiquant de basse extraction, elle reporta son attention sur Ha Cheolryeong.
« Tu as deux possibilités. Soit tu me vends ce chat, soit je te le prends. »
Même Ha Deokgong ne pouvait se mêler à la légère des affaires d'un membre direct du clan Jaegal ; il garda donc le silence.
Yong Hwarin regarda Ha Cheolryeong, puis déclara :
« Mademoiselle, vous semblez ignorer qu'il existe une troisième possibilité. »
« Une troisième possibilité ? Laquelle ? »
« Et si ce chat s'échappait ? Que feriez-vous, dans ce cas ? »
Yong Hwarin jeta un coup d'œil à Ha Cheolryeong, qui comprit aussitôt où il voulait en venir.
Le garçon lâcha le chat blanc qu'il tenait dans ses bras.
« Baekseol, cours ! »
À cet ordre, le chat blanc fila vers le haut de la montagne, rapide comme l'éclair.
La jeune fille fronça les sourcils et aboya à l'adresse de ses gardes du corps :
« Attrapez-le ! »
Sur son ordre, trois gardes s'élancèrent comme la foudre dans la direction où le chat avait disparu. À la seule vue de leur technique de déplacement, il était évident qu'ils approchaient du rang de combattant de premier ordre.
'Impressionnant. Chacun de ses gardes est un expert de premier ordre.'
« Tu crois que tu vas t'en tirer comme ça, après t'être mêlé de mes affaires ? »
La jeune fille s'en prit sèchement à Yong Hwarin.
« Le chat s'est enfui, vous n'avez qu'à l'attraper. Si vous rattrapez un chat en fuite, cet enfant ne pourra rien y redire. Ainsi, mademoiselle, vous obtiendrez ce que vous voulez sans ternir votre réputation. »
Aux oreilles de la jeune fille, ces paroles parurent raisonnables.
Arracher l'animal de force ne lui vaudrait jamais de bonnes rumeurs.
Et puis, elle ne concevait pas que ses gardes puissent échouer à attraper un simple chat.
À y bien réfléchir, ce jeune homme l'avait peut-être aidée ; elle lui adressa un sourire radieux.
« Merci du coup de main. »
Sur ces seuls mots, elle se retira et alla s'asseoir sur un rocher.
Une demi-heure plus tard environ, les gardes revinrent bredouilles.
« Et le chat ? »
À sa question, les trois gardes répondirent d'un air gêné :
« Eh bien... il était si rapide que nous l'avons perdu. »
« Vous êtes en train de me dire que les guerriers renommés du clan n'ont pas été fichus d'attraper un seul chat ? »
« Ce n'était pas un chat ordinaire. Il a même esquivé nos coups d'épée. Ce doit être une bête spirituelle. »
Même un tigre ne pouvait se soustraire à l'épée d'un maître.
Si un chat sauvage parvenait à esquiver les coups d'experts de premier ordre, ce n'était manifestement pas une bête ordinaire.
« Vraiment ? »
En l'apprenant, elle n'en désira que davantage le chat blanc.
« Si je l'attrape, il est à moi, à partir de là. »
La jeune fille avait lancé ces mots en fusillant Ha Cheolryeong du regard.
Celui-ci se contenta d'un léger sourire, plein de confiance en son chat.
Il avait l'air de quelqu'un qui savait que, quels que soient leurs efforts, ils ne l'attraperaient pas.
« Je séjournerai à la Secte Wudang. Vous trois, continuez à traquer ce chat. »
Sur ces paroles, les trois gardes repartirent vers l'endroit où l'animal avait disparu.
« Allons-y. »
Elle balaya Yong Hwarin et les autres du regard, puis prit la direction de la Secte Wudang sans même un adieu digne de ce nom.
Tous restèrent sans voix devant tant d'arrogance, mais personne ne prit la peine de protester : la plupart des héritiers des grands clans se comportaient ainsi.
Mo Biyoung s'adressa à Yong Hwarin, à ses côtés.
« Si c'est la benjamine du clan Jaegal, il doit s'agir de Jaegal Yohye. On dit qu'elle est le plus gros casse-tête du chef de clan. J'ai même entendu qu'on la surnommait la "Sorcière Jaegal". »
On n'osait imaginer combien de tourments il avait fallu pour qu'elle hérite d'un tel surnom.
Mo Biyoung ajouta :
« Elle a beau être leur plus grand souci, c'est aussi en elle qu'ils ont le plus confiance. Elle fait partie des Trois Nouveaux Cerveaux du clan Jaegal. C'est ainsi qu'elle est devenue sous-cheffe du Pavillon du Renseignement, éclipsant même les autres génies du clan. Ça se voit au premier coup d'œil : ce n'est pas une fille ordinaire. Même sans entraînement martial, elle dégage la présence de quelqu'un qui maîtrise les arts. »
L'opinion publique était profondément divisée au sujet de Jaegal Yohye. Elle avait accompli des choses qu'une personne ordinaire n'aurait même pas pu imaginer.
Maintenant que les guerriers du clan Jaegal étaient partis à la chasse de Baekseol, Ha Cheolryeong était visiblement inquiet.
« Ne t'en fais pas. Je ne crois pas qu'ils attraperont ton Baekseol. Ils ne savent même pas où chercher. »
Yong Hwarin s'efforça de le réconforter.
Il joua avec lui, gravit la montagne en sa compagnie.
Les Deux Démons d'Épée Wook et Mo Biyoung ne comprenaient pas pourquoi le futur chef de la secte traînait dans un endroit pareil ; ils restaient donc assis dans la cabane à paresser, indifférents.
Ha Deokgong, lui, n'éprouvait que de la gratitude envers Yong Hwarin.
Son petit-fils, qui n'avait jamais fréquenté d'étrangers, était traité avec chaleur, comme par un grand frère.
« Voici un alcool que j'ai distillé avec d'excellentes herbes médicinales. »
Lorsque Ha Deokgong apporta une jarre d'alcool, l'un des Deux Démons d'Épée Wook bondit sur ses pieds.
« Oh, il ne fallait pas... »
Ses paroles disaient une chose, mais il s'empara aussitôt de la jarre.
Il la déboucha, en huma le parfum et s'exclama :
« Oh, ça sent merveilleusement bon. Vous en prendrez un verre ? »
« Non, profitez-en tous les deux. »
Avec un large sourire, il se servit une pleine coupe et la vida. Mo Biyoung, qui ne supportait plus ce spectacle, se dirigea vers l'endroit où jouaient Yong Hwarin et Ha Cheolryeong.
Yong Hwarin livrait un assaut d'entraînement à Ha Cheolryeong, armé d'un bâton de bois. En observant la posture de Yong Hwarin, Mo Biyoung comprit aussitôt qu'il ne s'entraînait pas depuis un jour ou deux.
'Le jeune seigneur progresse incroyablement vite. Ses progrès sont stupéfiants de jour en jour. À ce rythme, je n'aurai bientôt plus rien à lui apprendre. Le génie franchit le temps et la compréhension à une vitesse que les gens ordinaires ne peuvent concevoir... mais là, c'est autre chose.'
Né chétif, Yong Hwarin n'avait jamais pu s'entraîner correctement, mais son talent martial avait toujours été hors du commun.
Maintenant qu'il s'entraînait comme si sa vie en dépendait, ses capacités ne pouvaient que progresser.
De plus, fort de cinquante années d'expérience tirées de sa vie passée, il comprenait dix choses pour une seule entendue.
Un jeune homme et un homme de cinquante ans ne percevraient jamais le monde de la même manière.
Sachant que Ha Cheolryeong deviendrait un grand maître, Yong Hwarin cherchait à gagner ses faveurs. Dans dix ans, le garçon avait l'étoffe de l'un des plus grands des Plaines centrales.
Jugeant préférable de nouer un lien dès maintenant, il le traitait avec la chaleur d'un grand frère.
Après une passe d'armes, Yong Hwarin prit la parole.
« Si un jour tu n'as nulle part où aller, viens chez moi. J'habite à la Secte du Centre Céleste, près du district de Haeun, au pied du mont Yongjung, dans le Henan. »
Ha Cheolryeong, qui avait passé plusieurs jours avec lui et s'en était rapproché, ne se fit pas prier.
« D'accord, je viendrai. »
Yong Hwarin sourit et lui tapota la tête.
Au début, il l'avait bien traité pour gagner la sympathie du futur plus grand maître, mais à présent, il le considérait sincèrement comme un petit frère.
« Allez, allons manger. »
***
À l'heure du repas, l'un des Deux Démons d'Épée Wook prépara sommairement à manger.
Malgré les apparences, les deux hommes étaient de fins cuisiniers et se chargeaient toujours de la cuisine en voyage.
Habitués à chasser et à cuisiner le gibier, ils avaient permis à Yong Hwarin et Ha Cheolryeong de bien manger plusieurs jours durant.
S'attendant au repas habituel, Yong Hwarin se dirigea vers la cuisine, mais une intention meurtrière glaciale flottait dans l'air.
« Hmph ! Un jour, j'attraperai ce chat et je l'écorcherai ! »
La jeune fille s'était emportée dès qu'elle avait aperçu Yong Hwarin.
« Pourquoi partez-vous au lieu de continuer à chercher ? »
Yong Hwarin avait posé la question avec un sourire.
« Je ne supporte plus de te voir ! J'ai une mission, je n'ai pas de temps à perdre, mais je reviendrai attraper ce chat ! »
Ses gardes avaient cherché des jours durant sans trouver la moindre trace de Baekseol ; elle bouillait de rage.
« Faites bon voyage. »
Yong Hwarin la salua poliment à la manière des pratiquants d'arts martiaux.
« Tu me diras au moins d'où tu viens ? »
Elle avait posé la question d'un ton acéré, comme quelqu'un qui prépare sa vengeance.
« Je viens d'une petite école d'arts martiaux du Henan. Vous ne la connaissez sûrement pas, mademoiselle. »
Devant ce nouveau refus, elle se mordit légèrement la lèvre et se détourna.
« Allons-y. »
Élevée dans un grand clan, elle ne fit tout de même pas de caprice. Toute arrogante qu'elle était, elle respectait la politesse élémentaire.
Yong Hwarin espérait ne plus croiser cette fille, même s'il se rendait au clan Jaegal. Le clan était immense ; il avait peu de chances de rencontrer la fille du chef de clan, même si sa fiancée y vivait.
Après l'avoir provoquée de la sorte, il ignorait ce qui arriverait s'ils se revoyaient.
Il aurait été naïf d'espérer s'en tirer sans conséquences après avoir mis en rage celle qu'on surnommait la Sorcière Jaegal.
Mais c'était là que Yong Hwarin se trompait.
Jaegal Yohye ne laisserait jamais l'affaire en rester là, avec elle dans le rôle de l'idiote.
« Une fois qu'ils seront partis, découvre qui ils sont. Interroge le vieux et le gamin. »
Le garde ne répondit même pas à cet ordre glacial ; il se contenta d'acquiescer. Il savait à quel point Jaegal Yohye était furieuse.
Après son départ, Yong Hwarin fouilla une fois de plus l'endroit où Ha Deokgong avait déterré le ginseng sauvage.
Il passa les environs au peigne fin, mais ne trouva aucune grotte cachée.
'Ce n'est donc pas ici.'
Il se sentit découragé, comme s'il avait une fois de plus gaspillé ses efforts.
'Je ne peux pas passer ma vie à chercher une grotte. À part la pierre de suppression des démons, rien ne se passe comme prévu.'
Il se rappela une fois de plus que connaître l'avenir ne suffisait pas à ce que tout se déroule selon ses plans.
Au coucher du soleil, il décida de passer une dernière nuit dans la cabane de Ha Deokgong et commença ses préparatifs de départ.
***
Le jour du départ, Yong Hwarin se leva tôt pour entamer sa méditation respiratoire et son entraînement martial.
En le voyant s'exercer avec assiduité dès l'aube, Mo Biyoung sourit.
Il consacrait l'essentiel de ses journées à aiguiser ses arts martiaux.
Inspirée, Mo Biyoung eut envie de lui préparer un repas, chose qu'elle n'avait pas faite depuis longtemps.
Elle n'avait jamais été très portée sur la cuisine, absorbée par les arts martiaux, mais elle se croyait capable de faire mieux que les Deux Démons d'Épée Wook.
Son entraînement terminé, Yong Hwarin se rendit à un puits situé à une centaine de pas du village pour se laver de sa sueur. En arrivant, il vit Ha Cheolryeong qui faisait les cent pas, l'air anxieux.
Le garçon était venu chercher de l'eau, mais il semblait au bord des larmes après avoir trouvé quelque chose.
« Cheolryeong, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Grand frère... Baekseol doit être blessé. »
Dans sa paume reposait une touffe de poils blancs tachée de sang.
Aucun doute : ils appartenaient au chat blanc.
'Ces guerriers du clan Jaegal l'ont donc vraiment blessé en essayant de l'attraper.'
« Il aurait déjà dû rentrer à la maison. S'il n'est pas revenu, c'est qu'il est gravement blessé. »
Devant son visage bouleversé, Yong Hwarin demanda :
« Tu sais où se trouve le repaire de Baekseol ? »
« Son repaire ? »
« Oui, l'endroit où tu l'as rencontré pour la première fois. »
« Oui, je sais. »
La plupart des animaux, lorsqu'ils sont blessés ou proches de la mort, retournent d'instinct à l'endroit où ils sont nés. C'était dans leur nature.
Le sachant, Yong Hwarin demanda à Ha Cheolryeong où Baekseol avait vécu.