Le ginseng sauvage ne se trouvait pas simplement parce qu'on le voulait.
J'observai attentivement où se rendait Ha Deokgong.
J'étais convaincu qu'il devait y avoir une grotte là où il allait.
Je pris soin de bien repérer l'endroit.
Je comptais y revenir seul pour fouiller en secret plus tard.
Deux jours durant, je suivis Ha Deokgong partout, sans trouver la moindre grotte.
Au début, Mo Biyoung et les Deux Démons d'Épée Wook s'étaient montrés sceptiques quand j'avais dit que mon parent était malade.
Mais à présent, ils croyaient dur comme fer que je cherchais du ginseng sauvage pour sauver mes parents. Ma façon de chercher avec encore plus d'ardeur que Ha Deokgong ne semblait pas jouée.
Chaque fois que nous tombions sur un vallon, je le passais au peigne fin. Quand nous rencontrions un éboulis, je regardais dans chaque interstice. Je devais avoir l'air vraiment désespéré.
Après être redescendus de la montagne, nous fîmes une brève halte dans la chaumière de Ha Deokgong.
« Si vous me dites où vous logez, je vous enverrai le ginseng plus tard, si j'arrive à en déterrer. Vous avez dit appartenir à la Secte du Centre Céleste, dans le Henan ; dois-je y faire porter un message ? »
Ha Deokgong s'adressa à moi, qui avais visiblement l'air déçu.
'Bon sang ! Je pensais que ce serait facile. Même en connaissant l'avenir, rien ne vient sans effort. J'ai eu de la chance avec la Fleur de Pierre du Poison Démoniaque, mais le Sutra Céleste Insondable du Taiji, c'est une autre histoire.'
« Oui. Si vous faites cela, je saurai vous en remercier comme il se doit. »
Je ne renonçais pas pour autant à l'espoir de finir par trouver la grotte en cherchant de nouveau, en me concentrant sur les endroits où Ha Deokgong était allé.
L'important, c'est que je connaissais désormais la zone qu'il fréquentait. Chercher une grotte à l'aveugle aurait pu prendre des années : c'était un vrai coup de chance.
Il me suffisait de resserrer la zone que j'avais découverte pour trouver à coup sûr la grotte cachée.
Je levai les yeux vers le mont Wudang.
'Mais sous quel prétexte revenir ici plus tard ? Dire à mes parents que je veux entrer à la Secte Wudang ?'
Alors que je ruminais ces pensées, quelque chose bondit soudain dans les bras de Ha Cheolryeong, et je sursautai.
'Qu'est-ce que c'était ?'
Ce qui avait sauté dans les bras de Ha Cheolryeong était un petit animal blanc.
'Un chat blanc !'
Je me souvenais que, dans ma vie précédente, Ha Cheolryeong avait toujours ce chat blanc avec lui.
Je ne l'avais jamais vu en personne, mais chaque fois qu'on parlait de Ha Cheolryeong, le chat blanc faisait partie du récit. Certains prétendaient même, absurdement, que le chat connaissait les arts martiaux et l'aidait.
Aucun doute, c'était bien lui : le chat blanc de Ha Cheolryeong, celui qui deviendrait le plus grand expert sous le ciel.
En voyant le chat blanc, je me rappelai une histoire de ma vie précédente que j'avais complètement oubliée.
« C'est le chat blanc qui a trouvé le Sutra Céleste Insondable du Taiji. »
Jusqu'ici, je me souvenais de Ha Deokgong comme de celui qui l'avait trouvé.
Le souvenir s'était déformé : je l'avais entendu il y a longtemps, en passant. Si je n'avais pas vu le chat, l'histoire ne me serait pas revenue.
J'esquissai un léger sourire en voyant le chat blanc.
« Excusez-moi, mais pourrais-je rester ici quelques jours de plus pour continuer à chercher du ginseng ? »
Je n'étais qu'un enfant, mais j'avais demandé avec courtoisie, et Ha Deokgong sourit chaleureusement.
« Cela ne me dérange pas, mais un jeune maître comme vous pourra-t-il supporter un logis aussi misérable, ne serait-ce qu'une nuit ? »
Pour une chaumière, elle comptait tout de même trois ou quatre pièces encombrées d'herbes médicinales : il n'était pas difficile d'y loger des invités.
« Ce n'est pas un problème. Depuis que j'ai commencé les arts martiaux, j'ai renoncé au confort matériel. »
Je m'exprimai avec maturité et m'inclinai poliment devant Ha Deokgong, ce qui laissa Mo Biyoung un peu perplexe.
'Pourquoi le jeune successeur se montre-t-il si respectueux envers ce cueilleur d'herbes ? Même s'il connaît les arts martiaux, n'est-ce pas un peu excessif ?'
J'étais tout de même le successeur d'une famille martiale de rang moyen comptant plus de deux cents disciples.
Je passai une nuit dans la chaumière du cueilleur d'herbes et, tôt le lendemain matin, je me levai pour pratiquer les arts martiaux de ma famille.
J'exécutai l'Épée de l'Empereur Dragon Céleste Ascendant et l'Épée du Bambou Azur du début à la fin, m'abandonnant à une transe méditative.
Exécutées lentement, les formes d'épée ne payaient pas de mine ; mais une fois la vitesse acquise, on aurait dit un dragon s'élevant vers les cieux.
L'Épée du Bambou Azur ondoyait comme un bambou dans le vent, en produisant un son clair et sonore.
« Fiou. »
Après avoir achevé la dernière technique et rengainé mon épée, je remarquai que Ha Deokgong puisait de l'eau au ruisseau, en contrebas dans le vallon.
« Laissez-moi faire. »
À l'origine, je n'étais pas quelqu'un qui respectait les anciens.
Mais après avoir vécu toute une vie et être revenu dans le passé, j'avais appris à apprécier les vertus de l'existence.
Mon arrogance s'était estompée.
« Ce n'est pas la peine. »
Ignorant son refus, je lui pris la cruche des mains et versai moi-même l'eau dans la jarre de la cuisine.
« Vous m'accompagnerez encore dans la montagne aujourd'hui ? »
« Non. Aujourd'hui, je partirai seul. Les paysages du mont Wudang sont magnifiques, j'aimerais m'en imprégner. Et si je trouve du ginseng par hasard, tant mieux. »
Comme j'avais mes gardes du corps, Ha Deokgong ne s'inquiéta pas outre mesure.
« Très bien, dans ce cas. »
Remarquant que la maison était silencieuse, je demandai :
« Cheolryeong n'est pas là ? »
À peine avais-je dit cela que Ha Cheolryeong franchit le portail, le chat blanc dans les bras.
Il avait l'air d'avoir été poursuivi.
« Que s'est-il passé ? Tu as croisé un tigre ou quoi ? »
« Pff, je suis allé chasser ce matin avec Baekseol, et des gens ont voulu l'attraper en la voyant. Alors je me suis enfui. »
Ha Deokgong ajouta une explication.
« Beaucoup de pratiquants d'arts martiaux gravissent le mont Wudang, et il arrive qu'ils essaient d'attraper Baekseol en comprenant que c'est une créature spirituelle. Mais elle est vive de nature. On dirait qu'elle leur a encore échappé cette fois. »
Pourtant, contrairement aux paroles tranquilles de Ha Deokgong, un groupe de personnes accourut vers la maison.
« Le voilà ! »
L'un des pratiquants cria en voyant le chat blanc dans les bras de Ha Cheolryeong.
« Bon sang, ce chat est rapide. »
Une jeune fille à la langue acérée sortit de derrière cinq guerriers.
Vêtue de soie luxueuse, elle semblait avoir environ dix-huit ans, mais dégageait une maturité au-delà de son âge.
« Ce chat est à toi ? »
« Oui. »
À la réponse de Ha Cheolryeong, la joue de la jeune fille tressaillit.
Elle nous ignora, le vieil homme et moi, et ne dit que ce qu'elle voulait.
« Vends-le-moi. »
« Baekseol n'est pas à vendre. C'est mon amie ! »
Ha Cheolryeong répondit en toute innocence et serra le chat blanc contre sa poitrine.
La jeune fille, qui jusque-là feignait la politesse, parla cette fois avec agacement.
« Je paierai cher. Vends-le, c'est tout. »
Je sentis aussitôt qu'elle n'avait pas appris les arts martiaux : quelqu'un doté d'énergie interne dégage une aura, même subtile.
Alertés par l'agitation, les Deux Démons d'Épée Wook et Mo Biyoung sortirent de la chaumière.
Même en leur présence, la jeune fille ne montra pas la moindre crainte.
Sa tenue ne trahissait pas d'où elle venait.
Ses gardes portaient de simples tenues d'arts martiaux, ce qui rendait leur appartenance tout aussi difficile à déterminer.
La plupart des disciples de familles martiales portaient des vêtements brodés ou teints pour afficher leur lignée.
Faute de tels indices, elle pouvait aussi bien être l'héritière d'un riche clan marchand.
Comme elle se faisait plus insistante, Ha Deokgong s'avança.
« Mademoiselle, je suis désolé, mais cette créature n'est pas à vendre. Mon petit-fils l'élève depuis longtemps : elle fait partie de la famille. »
Il avait parlé avec douceur, mais la réponse de la jeune fille fit complètement fi de ses sentiments.
« Si cet enfant est votre petit-fils, alors raisonnez-le. Je paierai de quoi acheter deux maisons comme celle-ci. »
« Merci pour cette généreuse proposition, mais ni mon petit-fils ni moi n'avons la moindre avidité pour l'argent. Je vous en prie, ne lui retirez pas sa joie. »
« Ha ! Si quelqu'un d'autre l'avait vu, vous n'auriez pas touché une seule pièce avant qu'on vous l'arrache. Estimez-vous heureux que ce soit moi. »
Je fronçai les sourcils devant son attitude arrogante et méprisante.
Mais, étrangement, elle n'était pas si différente de ce que j'avais été.
À l'époque, je vivais en regardant les autres de haut, recevant tout sans connaître la moindre difficulté. Les enfants des familles puissantes et riches s'écartaient rarement de ce moule.
Mais aujourd'hui, après avoir vécu près de cinquante ans dans ma vie précédente, je ne supportais plus de voir quelqu'un comme ça.
« Tu ferais mieux de vendre tant que je te propose de l'argent. Sinon, je le prendrai, tout simplement. »
Elle en était finalement venue aux menaces.
Je ne pus m'empêcher de marmonner, incrédule :
« Ha… Qu'est-ce que vous comptez devenir, plus tard ? »
La jeune fille me foudroya du regard et répliqua sèchement :
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Je m'avançai en m'inclinant poliment.
« Mademoiselle, ne vient-on pas de vous dire que c'est un animal de compagnie élevé depuis des années ? Exiger qu'on vous cède ce à quoi l'on tient simplement parce que vous en avez envie, n'est-ce pas contraire à la raison ? »
« Hmph ! J'ai toujours obtenu tout ce que je voulais ! »
Quand je réprimandai la jeune fille impolie, elle fit la moue, et l'un de ses gardes s'avança en criant avec colère.
« Toi ! Reste à ta place. Qui es-tu pour traiter ma demoiselle de voleuse ? »
Le ton hautain du garde me fit sourire légèrement. J'en avais vu beaucoup trop, de ce genre-là, dans ma vie précédente. À l'époque, je courbais la tête devant ces gens.
Dans le monde du commerce, les liens avec les familles martiales étaient inévitables. Mais les pratiquants d'arts martiaux traitaient souvent les marchands comme de la vermine.
Revoir ce même comportement réveilla quelque chose au plus profond de moi.
'La disgrâce et l'humiliation que j'ai subies dans ma vie précédente… une fois suffisait.'
« Qui êtes-vous donc, au juste, pour aller menacer les gens ? »
Les gens de cette espèce avaient toujours de solides appuis.
« Nous sommes du Clan Jaegal. Et cette demoiselle est la benjamine du chef du clan. »
Mes yeux s'illuminèrent.
'Pas étonnant que même un simple garde se montre aussi arrogant.'
Le Clan Jaegal faisait partie de l'Alliance Namwoong et y exerçait une influence comparable à celle de la Secte Wudang.
Le nom complet de l'Alliance Namwoong était l'Alliance des Héros du Jiangnan. Ses forces dirigeantes étaient la Secte Wudang, le Clan Jaegal, le clan Namgung et la Secte du Hengshan, soutenues par des dizaines de sectes plus modestes.
Le monde martial était actuellement divisé en trois grandes alliances régionales.
La Secte du Centre Céleste appartenait à l'Alliance de la Justice du Jiangbei, qu'on appelait souvent l'Alliance de la Justice du Nord.
L'Alliance de la Justice du Nord s'articulait autour du temple de Shaolin, de la Secte du Huashan, du clan Hwangbo, du clan Pang du Hebei et du clan du mont Song.
La dernière était l'Alliance des Quatre Arts Martiaux, officiellement l'Alliance Martiale du Sichuan.
Ses principales factions étaient la Secte Emei, la Secte Qingcheng, le clan Tang, la Secte Kunlun, la Secte Zhongnan et la Secte de l'Astrologie. Avec une influence qui s'étendait jusqu'aux sectes des confins, on la considérait comme la plus puissante des trois.
Ces trois alliances se partageant le monde martial des Plaines Centrales, auxquelles s'ajoutaient les factions démoniaques comme le Château du Démon de Sang, le Culte du Ciel Sacré et la Vallée de la Lumière Sombre, l'époque actuelle était appelée l'ère des Trois Orthodoxes et des Trois Démons.
À l'heure actuelle, la Secte Wudang, le clan Namgung et le Clan Jaegal se relayaient à la tête de l'Alliance Namwoong.
'Étrange. Que la fille du Clan Jaegal vienne au mont Wudang sans porter l'emblème de sa famille… ça veut dire qu'elle cache quelque chose.'
Ma curiosité se réveilla, mais je secouai la tête pour la chasser.
Je souris poliment et m'inclinai.
« Dire que j'ai l'honneur de rencontrer une demoiselle du Clan Jaegal. »
Mo Biyoung trouva mes paroles habiles impressionnantes.
Elle se demanda où j'avais appris à être aussi effronté.
« D'où viens-tu ? » demanda le garde en me foudroyant du regard.
Cela agaça les Deux Démons d'Épée Wook. Ils vinrent se placer à mes côtés, dégageant une présence écrasante. Ils trouvaient que le garde du Clan Jaegal se montrait trop oppressant envers le jeune successeur.