Le mont Wudang était réputé comme une montagne sacrée du taoïsme, avec ses trois lacs, ses neuf sources, ses onze grottes, ses vingt-quatre vallées, ses trente-six falaises et ses soixante-douze pics.
Pourtant, le mont Wudang recelait encore bien des grottes inconnues, et c'était dans l'une d'elles que Zhang Sanfeng s'était retiré pour atteindre l'ascension.
En vérité, Zhang Sanfeng n'avait pas accédé à l'immortalité depuis la Secte Wudang : il s'était volatilisé sans laisser de trace.
La Secte Wudang l'avait longtemps cherché, persuadée qu'il s'était retiré quelque part sur le mont Wudang, mais elle n'avait jamais trouvé le moindre indice.
Puis l'apparition du Sutra Céleste Profond du Taiji avait permis de découvrir la trace de Zhang Sanfeng.
Dans sa vie précédente, de toutes les courses aux manuels secrets qui avaient agité le monde martial, la plus commentée avait été celle du Sutra Céleste Profond du Taiji.
Un événement qui devait se produire dans dix ans.
Yong Hwarin ignorait l'emplacement exact de la grotte, mais il avait un moyen de la trouver. C'était très simple. Il lui suffisait de retrouver la famille Ha, qui vivait de la cueillette des plantes médicinales sur les pentes du mont Wudang, en partant du nom de Ha Cheolryeong.
Plus tard, Ha Cheolryeong, le fils du cueilleur, apprendrait le Sutra Céleste Profond du Taiji et deviendrait le plus grand maître du monde martial. À cette époque, il devait avoir environ treize ans. Arrivé à Gunhyeon, au pied du mont Wudang, Yong Hwarin commença par chercher un médecin.
Les cueilleurs qui parcouraient le mont Wudang devaient vendre leurs plantes dans les bourgs voisins pour gagner leur vie.
Après avoir visité trois cabinets environ, Yong Hwarin entendit enfin parler d'un cueilleur du nom de Ha.
« Il y a beaucoup de cueilleurs sur le mont Wudang, mais un seul porte le nom de Ha. Il s'appelle Ha Deokgong. Il est réputé pour rapporter d'excellentes plantes du mont Wudang. Il lui arrive même de trouver du ginseng, alors si c'est du ginseng que vous cherchez, on dit que le plus rapide est de passer par lui. »
Le médecin supposait que Yong Hwarin était un riche jeune homme venu acheter du ginseng.
Inutile de le détromper.
« Où puis-je trouver ce cueilleur ? »
Le médecin se caressa la barbe, l'air d'attendre quelque chose. Sans saisir la situation, Namwook, l'un des Deux Démons d'Épée Wook, fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que tu attends ? Parle ! »
Saisi par ce ton cassant, le médecin eut un mouvement de recul.
Incapable de soutenir la pression qui émanait d'un artiste martial, il prit peur. Namwook, que l'attitude du médecin offensait, s'apprêtait à le rabrouer, mais Yong Hwarin leva la main pour l'arrêter.
Il sortit quelques pièces d'argent et les tendit au médecin.
« Vous boirez un verre plus tard. »
« Haha, il ne fallait vraiment pas. »
Le médecin jeta un coup d'œil à Namwook et glissa prestement l'argent dans sa veste.
Mo Biyoung continuait d'observer le comportement de Yong Hwarin d'un air perplexe.
En vérité, comprendre que l'information avait un prix, cela ne s'apprenait que par l'expérience. Or Yong Hwarin agissait comme s'il l'avait toujours su, avec une aisance si naturelle qu'elle en paraissait étrangement déplacée.
Le jeune héritier, qui n'avait jamais vécu qu'entre les murs de sa secte, n'aurait pas dû savoir ce genre de choses.
Et pourtant, il s'y prenait si naturellement que même les Deux Démons d'Épée Wook n'avaient rien remarqué d'inhabituel.
« Cette route monte tout droit jusqu'à une vallée où coule un ruisseau. Là, tournez à droite dans les bois, et vous trouverez un petit village. Il compte une dizaine de foyers, vous devriez l'y trouver. Ce sont des chasseurs et des éleveurs qui vivent dans le coin. »
L'endroit n'était finalement pas loin du tout.
Namwook trouva que la somme donnée par Yong Hwarin était un peu élevée pour une information pareille, et il claqua la langue.
Avec cet argent, ils auraient pu s'arrêter dans une auberge et s'offrir un bon alcool.
Devinant ses pensées, Yong Hwarin sourit.
« Quand cette affaire sera réglée, je n'oublierai pas votre peine, et nous passerons la journée à boire dans une auberge. »
À ces mots, les yeux de Jungwook et de Namwook s'illuminèrent, et ils inclinèrent la tête devant Yong Hwarin.
Voyant les démons d'épée de la Secte du Centre Céleste se montrer si humbles pour une simple promesse de tournée, Mo Biyoung resta sans voix.
Les commander comme s'ils étaient ses propres bras et ses propres jambes, et tout cela avec une promesse d'alcool : Yong Hwarin était vraiment remarquable.
Les Deux Démons d'Épée Wook étaient des épéistes d'une fierté considérable.
Pourtant, leur regard sur Yong Hwarin avait peu à peu changé depuis qu'ils s'affrontaient avec lui en duels presque réels. Ils admiraient sincèrement les progrès fulgurants de ses arts martiaux.
De plus, alors qu'ils s'attendaient à devoir veiller sur lui, Yong Hwarin réglait tout lui-même sans effort et devançait même leurs pensées. Tout naturellement, ils s'étaient mis à le suivre.
Mo Biyoung elle-même éprouvait la même chose. Alors, que dire de ces deux esprits simples qu'étaient les Démons d'Épée Wook ?
« Allons-y. »
Yong Hwarin partit aussitôt à la recherche de Ha Deokgong.
***
Retrouver le cueilleur Ha Deokgong ne fut pas difficile.
Dans le village dont avait parlé le médecin, une seule maison avait des plantes étalées dans la cour et sous l'avant-toit.
Les autres maisons, sans doute celles des chasseurs, avaient des peaux de bêtes suspendues à sécher.
« Il y a quelqu'un ? »
Yong Hwarin appela au portail d'une chaumière, et quelqu'un sortit.
Un garçon qui paraissait avoir une dizaine d'années.
« Qui êtes-vous ? Vous venez acheter des plantes ? »
Habitué sans doute à voir des gens venir acheter des plantes, le garçon ne semblait pas méfiant et posa directement la question.
« Non, je suis venu voir ton père. Ton père, c'est bien Ha Deokgong ? »
Le garçon hocha la tête.
« C'est ça. Pourquoi vous le cherchez ? »
Il était un peu maigre et menu, mais ses yeux brillaient d'intelligence.
Yong Hwarin lui sourit.
« Tu ne t'appellerais pas Ha Cheolryeong, par hasard ? »
Le garçon parut surpris.
« Hein ? Comment vous connaissez mon nom ? »
Son intuition confirmée, Yong Hwarin eut un large sourire.
Ha Cheolryeong était peut-être devenu le plus grand maître du monde martial grâce au Sutra Céleste Profond du Taiji, mais il devait sans doute ce rang, au fond, à son talent et à sa constitution naturels.
Yong Hwarin n'avait jamais vu de maître dépourvu d'une solide ossature ou de dispositions pour les arts martiaux.
Pour atteindre un certain niveau dans les arts martiaux, il fallait des qualités que les gens ordinaires ne possédaient pas.
Devant le futur maître suprême du monde martial, Yong Hwarin sentit l'émotion monter en lui. Le fait qu'il vivait vraiment dans le passé lui apparut avec clarté.
Et pourtant, cette rencontre avec le futur plus grand maître avait quelque chose de décevant.
Il s'était imaginé une rencontre plus spectaculaire, et il se trouva un peu bête d'avoir nourri de telles attentes.
'Bah, il n'a même pas encore l'âge de l'aspiration, quinze ans. Ce n'est qu'un morveux.'
Il ne put s'empêcher d'être déçu.
Malgré tout, Yong Hwarin parla avec douceur.
« Des villageois me l'ont dit en chemin. »
Il lui servit un demi-mensonge et l'examina attentivement.
Au premier regard, il ressemblait à un garçon ordinaire.
Puis, comme une abeille passait en bourdonnant devant lui, le garçon tendit la main et l'attrapa.
Il saisit l'abeille au vol entre deux doigts, et ce geste de la main portait clairement la marque de la prise de la Soie d'Or.
Mo Biyoung et les Deux Démons d'Épée Wook regardèrent eux aussi le garçon avec surprise.
« Tu connais les arts martiaux, n'est-ce pas ? »
À la question de Yong Hwarin, le garçon répondit :
« C'est mon grand-père qui m'a appris. »
« Vraiment ? »
Yong Hwarin fut surpris d'apprendre que la famille de Ha Cheolryeong pratiquait les arts martiaux. Il allait poser d'autres questions quand quelqu'un s'approcha par-derrière.
« Cheolryeong, qui sont ces gens ? »
Mo Biyoung fronça les sourcils en découvrant le vieil homme arrivé derrière elle sans qu'elle s'en aperçoive.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'une personne capable de tromper sa perception, affûtée au niveau d'une experte de premier ordre, vive dans un village aussi reculé, ni qu'elle ne soit qu'un simple cueilleur.
Yong Hwarin s'adressa respectueusement au vieil homme.
« Je suis Yong Hwarin, de la Secte du Centre Céleste du Henan. »
Comprenant que le vieil homme pratiquait les arts martiaux, les Deux Démons d'Épée Wook et Mo Biyoung lui adressèrent eux aussi un salut martial respectueux.
« La Secte du Centre Céleste du Henan ? C'est bien loin. Qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici ? Vous auriez besoin de quelque plante rare ? »
Le vieil homme se comportait en cueilleur ordinaire.
Yong Hwarin ne voulait pas dire de choses inutiles à quelqu'un qui dissimulait de toute évidence ses arts martiaux et vivait caché.
« Oui, je cherche du ginseng. Serait-il possible d'en obtenir ? »
« Le ginseng, ça ne se trouve pas parce qu'on le veut. C'est une plante spirituelle : il faut à la fois de la sincérité et de la chance pour en obtenir. Si vous attendez un mois environ, je pourrai peut-être vous en trouver. »
Yong Hwarin s'attendait à cette réponse.
« Je vois. Dans ce cas, pourriez-vous m'indiquer les chemins que vous empruntez d'habitude ? De préférence ceux qui s'enfoncent loin dans la montagne. »
Les cueilleurs savaient en général où poussaient les plantes sauvages. Yong Hwarin lui demandait de révéler un tel endroit, et Ha Deokgong prit le temps de réfléchir.
« Mais pourquoi cherchez-vous du ginseng ? »
« J'ai été de santé fragile toute ma vie, mais grâce à mes parents, j'ai retrouvé la santé avec des remèdes précieux. À vrai dire, c'est la première fois que je quitte la secte pour voyager. En y réfléchissant, je me suis rendu compte que je n'avais fait que recevoir de mes parents sans jamais songer à leur rendre quoi que ce soit, et encore moins un remède. Puis j'ai appris que ma mère était tombée gravement malade, et j'ai entendu dire que le ginseng pourrait la guérir. Mais le ginseng ne s'obtient pas parce qu'on le veut. Alors je suis venu au mont Wudang, et je suis venu vous trouver. »
Ses paroles venaient du cœur, et son ton comme son expression étaient sincères.
Mo Biyoung et les Deux Démons d'Épée Wook furent touchés par la piété filiale de Yong Hwarin.
Pourtant, quelque chose clochait.
'Depuis quand sa mère est-elle malade ? Elle était en parfaite santé quand elle l'a vu partir.'
Ils ne comprenaient pas pourquoi Yong Hwarin mentait, mais comme ce n'était pour nuire à personne, ils gardèrent le silence.
Quoi qu'il en soit, la raison de ce détour imprévu par le mont Wudang semblait désormais être de trouver du ginseng pour ses parents.
Mais ce n'était qu'une ruse pour tromper le vieil homme.
Pour trouver du ginseng, il faudrait s'enfoncer loin dans la montagne, et c'était là, soupçonnait Yong Hwarin, que Ha Deokgong avait découvert la grotte.
« Vous ne trouverez pas de ginseng rien qu'en m'accompagnant. Mais faut-il vraiment que ce soit maintenant ? Si vous me laissez assez de temps, je vous en rapporterai. Je vous enverrai un message, et vous n'aurez qu'à envoyer quelqu'un. »
Même Ha Deokgong, touché par la piété filiale de Yong Hwarin, s'était radouci.
Il avait d'abord pris Yong Hwarin pour un de ces jeunes nobles naïfs en quête de ginseng, mais il voyait à présent un garçon profondément dévoué à ses parents, et cela l'émouvait.
Cela faisait aussi longtemps qu'un fils de bonne famille ne l'avait pas traité, lui, simple cueilleur, avec un tel respect. Yong Hwarin ne montrait ni arrogance ni suffisance.
Voyant en lui un jeune homme bien élevé, issu d'une maison respectable, Ha Deokgong crut à sa sincérité.
« Pardonnez-moi. J'ai dû parler sans comprendre la situation. Comme vous le dites, des plantes aussi précieuses ne se trouvent pas par la seule volonté. Même si nous ne trouvons pas de ginseng, je me sentirai mieux d'avoir au moins essayé. Le mont Wudang n'est-il pas réputé pour son ginseng abondant ? »
« Si c'est ainsi, nous n'avons pas le choix. Allons-y ensemble. Attendez un instant, le temps que je prépare quelques affaires. »
Ha Deokgong entra dans la cuisine et se mit à préparer quelque chose.
Comme ils risquaient de passer la nuit dans la montagne, il emporta des boulettes de riz et de l'eau.
Un cueilleur pouvait survivre plusieurs jours en montagne, mais un jeune noble n'avalerait pas facilement ce genre de choses.
Le groupe de Yong Hwarin entreprit l'ascension de la montagne avec Ha Deokgong pour chercher du ginseng, mais ils n'en trouvèrent pas.
Ils se concentrèrent sur les endroits où Ha Deokgong avait déjà trouvé du ginseng par le passé, mais il n'y en avait aucun.