« Gaaaah ! »
Vidé de toutes ses forces, le Lion de Sang du Démon Volant s'effondra, les membres tremblants.
On l'avait mutilé avec une telle sauvagerie que son corps n'était plus reconnaissable. Mais des Quatre Épéistes du Dragon Serpent et des Douze Sabreurs du Dragon Serpent qui l'avaient attaqué, pas même la moitié s'en était tirée indemne.
Leurs entrailles étaient éparpillées un peu partout, en une scène de mort effroyable.
Mo Biyoung porta la main à sa bouche, prise d'une violente nausée.
« Urgh ! »
Toute martialiste accomplie qu'elle était, Mo Biyoung restait une femme.
Ce n'était pas la première fois qu'elle tuait, mais elle n'avait jamais assisté à un massacre aussi horrible. Même les Deux Démons d'Épée Wook, pourtant aguerris, ne purent s'empêcher de détourner les yeux.
Tandis qu'ils contemplaient le carnage, tous trois eurent en même temps l'impression que quelque chose clochait.
Ils étaient quatre à regarder la même scène, et pourtant un étrange malaise, impossible à expliquer, s'enroulait autour des trois.
Il ne leur fallut pas longtemps pour comprendre ce que c'était.
Pour un nouveau venu dans le monde martial, assister à un tel massacre provoquait naturellement la nausée et la peur. C'était peut-être même la première fois qu'il voyait quelqu'un mourir.
Or Yong Hwarin, après une légère grimace de dégoût, avait vite retrouvé son calme.
Il s'était même mis à examiner attentivement l'état des cadavres.
Eux-mêmes, qui connaissaient le monde martial et avaient déjà ôté des vies, avaient du mal à regarder ces entrailles répandues et ces membres tranchés. Ils ne comprenaient pas comment quelqu'un comme Yong Hwarin, qui avait tout du noble élevé dans du coton, pouvait le supporter.
Ce genre de spectacle, aucun débutant du monde martial n'aurait pu l'endurer.
« Fouillez le corps du Lion de Sang du Démon Volant de fond en comble ! »
Sur l'ordre de Gocheok, les guerriers se mirent à fouiller le cadavre, qui n'était plus guère qu'une loque en lambeaux.
« Il n'y a rien ! »
« Cherchez encore ! J'ai vu de mes propres yeux qu'il avait l'élixir ! Et on le talonnait de si près qu'il n'a pas eu le temps de le cacher ailleurs. Il est forcément quelque part par ici. Trouvez-le ! »
La voix de Gocheok se fit plus tranchante.
Mais peu après, la réponse qu'il reçut lui tordit le visage de frustration.
« On a beau chercher, il n'y a rien. »
À cette réponse hésitante, Gocheok cria de nouveau.
« Il est forcément ici ! Fouillez chaque brin d'herbe ! »
À ces mots, Yong Hwarin se tourna vers les trois autres avec un sourire.
« Le Lion de Sang du Démon Volant n'a donc pas l'élixir sur lui. Mais j'ai une bonne idée de l'endroit où il peut être. »
Même dans une situation pareille, son sourire assuré et la lueur de ses yeux surprirent les trois autres.
'Dans une situation pareille, n'importe quel débutant serait trop paralysé de peur pour dire un mot, et encore moins pour sourire ainsi.'
« Suivez-moi. »
Yong Hwarin fit demi-tour et descendit le long du ruisseau.
Les trois le suivirent en échangeant des regards.
Ce fut Mo Biyoung qui parla la première.
« Jeune maître, où allons-nous ? Savez-vous vraiment où le Lion de Sang du Démon Volant a caché l'élixir ? »
Tout en courant devant, Yong Hwarin répondit :
« Je crois que le Lion de Sang du Démon Volant a laissé l'élixir dériver sur ce ruisseau, par précaution. »
« Comment pouvez-vous en être si sûr ? Il aurait pu le cacher ailleurs, non ? »
« Vous les avez entendus : il n'a pas eu le temps de le cacher ailleurs. S'il ne l'a pas sur lui, c'est qu'il est tout près. Et comme même Gocheok n'en sait rien, il a dû le cacher pendant le combat. »
« Ça ne suffit pas pour conclure que l'élixir est dans le ruisseau, si ? » demanda Namwook, visiblement peu convaincu.
« Repensez au combat de tout à l'heure. Pourquoi le Lion de Sang du Démon Volant s'est-il donné la peine de dresser un voile d'eau pour se cacher ? À bien y réfléchir, ce n'est pas une très bonne technique. Elle arrête peut-être les projectiles, mais elle empêche aussi de bien voir l'ennemi. Un homme comme lui, un expert de premier ordre, emploierait-il sans raison une technique aussi imparfaite ? Il devait chercher à dissimuler quelque chose. »
Yong Hwarin poursuivit, le visage plein d'assurance.
« Quand il a déployé ce voile avec son énergie véritable, je suis certain qu'il a discrètement laissé l'élixir partir au fil du ruisseau. De cette façon, il pourrait le récupérer plus tard en suivant le courant. »
À l'écouter attentivement, son raisonnement commençait à tenir debout.
'D'expérience, les types comme le Lion de Sang du Démon Volant ont toujours un tour dans leur sac. Un novice n'en serait pas capable, mais un combattant chevronné comme lui avait sûrement prévu, en plein combat, sa voie de fuite et la manière de cacher l'élixir. S'il a échoué, c'est seulement parce qu'il ne s'attendait pas à ce que Gocheok ait posté des archers dans la forêt.'
La déduction était assez convaincante, mais les trois échangèrent des regards sceptiques.
Yong Hwarin, lui, voyait les choses autrement. À en juger par tout ce qui s'était passé, le Lion de Sang du Démon Volant n'avait aucune raison de se cacher derrière un voile d'eau.
C'était sur ce point que Yong Hwarin se concentrait.
« Il y a une autre raison pour laquelle j'en suis si sûr. On dit que c'était un maître de la technique du corps léger, n'est-ce pas ? Alors pourquoi aurait-il eu besoin de dresser un voile au lieu d'éviter tout simplement le Filet de Foudre Perçante ? Une fois lancé, il est difficile à esquiver, mais il aurait dû être déjà à des dizaines de pas au moment où ils se sont mis en position pour l'activer. »
Avoir malgré tout dressé ce voile ne pouvait signifier qu'une chose : il avait un autre motif. Si Yong Hwarin pouvait faire une telle déduction, c'était grâce à sa vaste expérience du monde du commerce.
« Pressons le pas. »
Le courant du ruisseau était rapide, l'élixir avait pu parcourir une bonne distance.
En regardant Yong Hwarin user de la technique du corps léger, Mo Biyoung pencha la tête.
Elle ne lui avait jamais enseigné ce genre de technique. Ils avaient à peine eu le temps de revoir l'escrime.
Il se déplaçait avec un naturel étrange, trop naturel pour quelqu'un qui ne s'entraînait que depuis peu.
'Comme c'est curieux. Ou plutôt… mystérieux ? Se pourrait-il qu'il se soit entraîné en secret à notre insu ? Il est vrai qu'il saisit vite ce qu'on lui apprend.'
Dans sa vie passée, dans le monde du commerce, Yong Hwarin avait poussé ses techniques de déplacement et de corps léger jusqu'à un niveau raffiné.
Dans ce monde-là, où les complots et les assassinats ne cessaient jamais, ces moyens de se défendre étaient indispensables.
Par chance, le Pas du Dragon de la Bambouseraie et l'Art du Dragon qui Marche sur les Nuages de la Secte du Centre Céleste étaient assez remarquables pour rivaliser avec les techniques des Neuf Grandes Sectes.
Même les Deux Démons d'Épée Wook semblèrent surpris de voir Yong Hwarin garder une allure aussi régulière le long du ruisseau.
'On a sous-estimé le jeune maître. Il devait cacher ses capacités.'
Ils ne pouvaient s'empêcher de le penser.
« Si Gocheok n'est pas un imbécile, il finira par comprendre que le Lion de Sang du Démon Volant a laissé l'élixir dériver sur le ruisseau. Il faut le trouver avant lui. »
Après environ trois cents zhang en aval, ils aperçurent un petit coffret de bois qui flottait sur l'eau.
« Le voilà. »
Yong Hwarin ramassa le coffret et l'ouvrit. À l'intérieur se trouvait une fleur aux couleurs marbrées.
« C'est la Fleur de Pierre du Poison Démoniaque. »
Il l'avait déjà vue en illustration. Yong Hwarin sortit une étoffe de soie, en enveloppa soigneusement les pétales et les rangea dans une bourse de cuir.
Mo Biyoung et les Deux Démons d'Épée Wook ignoraient totalement quand il s'était procuré cette bourse.
Elle était entièrement vide, comme s'il l'avait apportée exprès pour ce moment.
Personne ne transporte une bourse vide sans raison.
Ils avaient bien des questions, mais ne les posèrent pas. Ils avaient le sentiment qu'ils ne feraient que se ridiculiser à s'interroger sur un détail aussi insignifiant.
Sous leurs yeux, Yong Hwarin cueillit une fleur sauvage toute proche et la déposa dans le coffret de bois.
« Pourquoi vous mettez une fleur là-dedans ? » demanda Namwook, perplexe.
Mais Yong Hwarin ne répondit pas. Il sortit à la place une petite fiole de jade.
« Tenez ça. »
Il tendit le coffret à Jungwook et déboucha la fiole.
Pop !
Une puanteur étrange s'en échappa dès qu'elle fut ouverte.
« C'est du poison ? »
L'odeur seule suffisait à leur faire comprendre que c'en était bien. Sans un mot, Yong Hwarin versa le poison sur la fleur sauvage.
Les visages du groupe se figèrent.
Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il transporte du poison.
Chez les martialistes de la voie juste, porter du poison était mal vu.
« Comme ça, Gocheok ne nous poursuivra pas. Il croira que la fleur sauvage empoisonnée est la Fleur de Pierre du Poison Démoniaque et retournera à la Secte du Dragon Serpent. Il nous sera plus facile de nous échapper. Mais si on abandonne simplement le vrai coffret, il comprendra que l'élixir est entre nos mains et nous pourchassera jusqu'au bout du monde. »
Même si cela ressemblait à une conjecture hasardeuse, Yong Hwarin avait vu d'innombrables affaires de ce genre dans sa vie passée.
Il avait vu bien des gens se perdre pour un infime détail négligé.
Voilà pourquoi il prêtait attention aux choses les plus insignifiantes. Et il ne voyait rien de mal à porter du poison.
Il avait pris cette habitude après avoir pris la tête de l'union marchande. Pour qui ne pratiquait pas les arts martiaux, le poison était une arme secrète.
Il lui devait même d'avoir survécu à quelques situations mortelles, si bien qu'il n'avait jamais remis cette habitude en question.
Les trois l'écoutèrent et ne purent nier la logique de ses paroles ; ils gardèrent donc le silence.
Et à présent, ils se surprenaient à vouloir mieux comprendre la véritable nature de Yong Hwarin. Il semblait révéler chaque jour quelque chose de nouveau, et c'était étrangement fascinant.
Après avoir remis le faux coffret au fil du ruisseau, Yong Hwarin déclara :
« On en a fini ici. En route pour le mont Wudang. »
Sur ces mots, il s'élança en avant.
Aucun d'eux ne s'était attendu à obtenir l'élixir aussi facilement.
D'autres s'étaient préparés à risquer leur vie pour lui dans une mêlée mortelle.
Et pourtant Yong Hwarin, rien qu'en suivant derrière, avait fini par remporter l'élixir. On en venait presque à croire que s'emparer de tels trésors devait être aussi simple que cela.
Mo Biyoung et les Deux Démons d'Épée Wook brûlaient de demander pourquoi ils se dirigeaient vers le mont Wudang plutôt que vers le mont Yongjung. Mais ils se retinrent. Ils avaient déjà convenu de suivre Yong Hwarin sans rien dire.
Après tout, ils n'avaient rencontré aucun revers jusqu'ici.
Si jamais Yong Hwarin commettait une erreur, ils reprendraient les rênes à ce moment-là. Mais pour l'heure, ils étaient convaincus que quelqu'un d'un savoir aussi encyclopédique ne se rendrait pas au mont Wudang sans un plan.
Ce ne fut qu'en atteignant le district de Junxian, près du mont Wudang, que Mo Biyoung posa enfin sa question.
« Jeune maître, pourquoi allons-nous au mont Wudang ? »
Une fois la question posée, elle s'aperçut que c'était elle qui posait toutes les questions depuis le début.
Preuve à quel point les actes de Yong Hwarin avaient été imprévisibles.
Puisqu'ils l'avaient suivi jusque-là sans un mot, Yong Hwarin décida de s'expliquer.
« Pour quelqu'un qui parcourt le monde martial, ne jamais visiter le mont Wudang, c'est comme aller au Sichuan sans manger de fondue pimentée. Puisque je suis déjà sur les routes, je me suis dit que j'en profiterais pour visiter le mont Wudang, qui n'est pas loin du Clan Jaegal. »
Mais aucun d'eux ne se laissait plus duper par une explication aussi banale.
'Il y a forcément quelque chose là-dessous.'
Même s'ils ignoraient quoi, ils étaient certains qu'il avait une raison d'être ici.