Alex quitta le bureau du Maître de la Tour plus posé qu'il n'y était entré — mais à y regarder de près, il y avait un net entrain dans sa démarche tandis qu'il s'éloignait.
Dans le bureau, Merlin se tourna vers Zora avec une mine faussement blessée. « Je n'en reviens pas que tu aies pris le parti d'un étranger. Je suis vexé. »
Zora gloussa. « Bien essayé. Tu sais aussi bien que moi que tu allais lui accorder la bourse de toute façon — avec ou sans moi. »
« Oui, mais je n'aurais pas proposé autant. La dernière chose que je veux, c'est Baldrick qui vienne fouiner dans mon bureau. C'est toi qui t'en occuperas, au passage. C'est ton bazar. »
« D'accord », grommela Zora entre ses dents.
Merlin rit à ses dépens, visiblement ravi.
Puis, changeant soudain de ton, il demanda : « Tu crois vraiment en lui ? »
Zora marqua une pause, hocha lentement la tête, puis la secoua. « Je ne sais pas. Il a quelque chose — sa passion, peut-être — qui me donne envie de lui accorder le bénéfice du doute. J'ai envie de croire en lui. »
« Tu penses qu'il pourrait aider pour cette affaire-là ? »
« Non. J'ai déjà renoncé à ça, dit-elle doucement. Pour l'instant, je veux juste aider un petit garçon brillant et têtu — et peut-être aider la tour au passage. Il a dit que son plan pourrait résoudre à la fois son manque de force et son besoin de puissance militaire. »
Merlin cligna des yeux. « Attends. Maintenant que j'y pense, on n'a entendu que la partie sur sa force personnelle… »
Zora acquiesça. « Exactement. Mais si ce n'est que la moitié du plan, et que l'autre moitié est tout aussi ambitieuse — assez pour bâtir une puissance militaire à un héritier noble tombé en disgrâce —, imagine ce que ça signifie pour l'Enclave. Si on le soutient, on pourrait bâtir notre propre force de combat indépendante. »
« Mon Enclave n'a pas besoin d'une force. Je suis toujours là », répliqua Merlin.
Zora le regarda longuement. « Mais tu ne seras pas là à chaque fois qu'il se passe quelque chose. Aujourd'hui, la tour compte sur toi et les vingt Grands Mages pour sa défense. Qu'il en manque ne serait-ce que quelques-uns, et l'Enclave devient vulnérable.
« Et au-delà de la défense, une force entraînée nous permettrait de rechercher activement des coordonnées planaires et d'exploiter les ressources à bien plus grande échelle. »
Merlin ne répondit pas, mais son silence en disait long.
« Sache-le — je n'ai pas renoncé à ton affaire. On trouvera une solution, d'une manière ou d'une autre. Alors ne perds pas espoir », dit Merlin.
« Oui, Père », répondit-elle avec un sourire adorable.
***
Trois mois plus tard…
Un gnome d'un mètre de haut remontait le couloir d'un pas martial vers le bureau du Maître de la Tour.
Chaque mage sur son chemin se trouvait aussitôt une raison de disparaître. Certains se glissaient derrière des portes, d'autres tournaient les talons et s'évanouissaient tout bonnement.
Les yeux cuivrés et perçants du gnome furetaient partout, scrutaient les visages, et il marmonnait des histoires de pièces.
Quiconque tombait sous son regard sentait un frisson lui parcourir l'échine — comme si l'on évaluait froidement sa fortune.
Cette présence terrifiante n'était pas un Mage Légendaire. Pas même un Mage d'Élite.
C'était pire.
C'était le directeur financier de l'Enclave — Baldrick Grippesou.
À l'Enclave de Fort-Dragon, où les ressources étaient synonymes de pouvoir, l'homme qui tenait les cordons de la bourse pesait plus lourd que certains Grands Mages. Surtout quand cet homme était un gnome avare, doté d'une mémoire d'acier et d'une rancune tenace envers toute inefficacité financière.
Les débiteurs le craignaient. Mais il y avait une chose qu'il détestait plus encore que les dettes impayées :
Les bourses !
Contrairement aux dettes, les bourses ne se remboursaient pas. Pour Baldrick Grippesou, c'étaient des gouffres financiers — des trous noirs où l'or disparaissait à jamais.
Et aujourd'hui, sa cible était le tout dernier boursier de la Tour.
Baldrick arriva au bureau du Maître de la Tour, remonta les épaisses lunettes qui glissaient sur son nez crochu, lissa en arrière ses cheveux auburn clairsemés et entra d'un pas décidé.
À son grand dépit, ce n'était pas Merlin qui était au bureau — c'était Zora.
« Baldrick, dit Zora en levant les yeux d'une pile de documents. Voilà qui est inattendu. »
« L'affaire était trop urgente pour attendre, dit-il sèchement. Dame Zora, nous avons un problème. Un million de pièces d'or ! Voilà ce qu'il a dépensé en trois mois seulement ! »
Il abattit son registre cerclé d'acier sur le bureau comme une déclaration de guerre.
« Je demande par la présente l'annulation de la bourse accordée à maître Alex Fury ! »
Ses yeux flamboyaient d'indignation.
Pour Baldrick, les boursiers étaient des parasites. Les débiteurs, au moins, on finissait par les obliger à payer. Les boursiers, eux, ne faisaient que consommer des ressources — aucun retour, aucun compte à rendre.
Pour un comptable gnome avare, capable de questionner son personnel pour avoir utilisé plus d'encre « précieuse » que nécessaire, une bourse, c'était comme si on l'écorchait vif !
Et celle-ci était la pire de toutes.
Zora retint un soupir. Personne dans la Tour — elle et Merlin compris — n'avait envie d'une visite de Baldrick Grippesou.
Mais c'était un mal nécessaire. Sa personnalité obsessionnelle faisait de lui le meilleur comptable de la tour. Sa maîtrise de l'économie, de la fiscalité et du commerce interplanaire était sans égale — absolument vitale au fonctionnement de l'Enclave.
« Le comte Drake a déjà envoyé le paiement de la première année, dit calmement Zora. Et le Maître de la Tour a ouvert son coffre personnel pour compenser le coût. Je ne vois pas où est le problème. »
Grippesou ouvrit son registre, le fit flotter jusqu'au bureau et désigna plusieurs graphiques complexes.
« J'ai fait des projections. D'après les tendances de dépenses des disciples précédents, on observe une hausse composée de 30 % d'un trimestre à l'autre. Si ça se confirme, la bourse de maître Fury coûtera trois millions de pièces d'or à l'Enclave d'ici la fin de l'année. »
Zora écarquilla les yeux.
« Ça va saigner le budget de cette année, poursuivit Grippesou. À moins que le Maître de la Tour n'ouvre de nouveau son coffre, il faudra revoir nos allocations financières. Y compris les bourses de centaines de mages — dont certains sont des Mages Supérieurs et des Grands Mages. »
Zora se renversa dans son fauteuil et souffla. Elle ne s'attendait pas à ce que les répercussions soient aussi lourdes.
« Ce n'est qu'une projection, n'est-ce pas ? Combien de temps avons-nous ? »
« Au rythme actuel ? Un trimestre, dit Grippesou. C'est notre marge. Après ça, on commencera à sentir le pincement. Et si je puis me permettre d'être franc, ses habitudes de dépense sont imprévisibles. Elles ne suivent aucun schéma. Il se comporte comme s'il avait un budget illimité. »
« Je vais lui parler », dit Zora.
Grippesou hocha la tête. C'était le meilleur résultat qu'il pouvait espérer.
Il se tourna pour partir — puis s'arrêta net. Son nez frémit.
Grippesou cligna des yeux. Ce frémissement ne voulait dire qu'une chose : il flairait le profit !
« Si vous permettez, Dame Zora — sur quoi travaille exactement maître Alex ? Si je comprenais la nature du projet, je pourrais peut-être évaluer sa viabilité financière. Voire optimiser les achats ou réduire les coûts. »
Zora se figea.
Était-ce vraiment en train d'arriver ?
Baldrick Grippesou, le plus grand pingre de la tour, qui proposait d'aider un boursier ?
Elle crut presque avoir une hallucination.
Encore stupéfaite, elle répondit : « Pour être honnête, je ne le comprends pas non plus. Le Maître de la Tour a accordé la bourse sur-le-champ, juste après avoir entendu l'idée. »
Les yeux de Baldrick brillèrent. Son nez frémit de plus belle.
« Aha », souffla-t-il.
Il proposa : « Ça pourrait être gros. Dans ce cas, je superviserai personnellement les achats de maître Alex. Je veillerai à ce qu'il ait les meilleurs matériaux au meilleur prix. Ce sera gagnant-gagnant, pour lui comme pour mon service. »
Zora fronça les sourcils. Elle ne savait pas si elle devait se méfier ou être reconnaissante.
« … D'accord », finit-elle par dire.
Le gnome repartit en fredonnant presque.
Zora resta longtemps silencieuse, encore occupée à digérer ce qui venait de se passer.
Elle finit par renoncer à comprendre et se remit au travail.
« Il faut que j'aille voir Alex. Ça fait trois mois, et il n'a pas rendu un seul rapport d'avancement. »
Elle se leva, rajusta sa robe et quitta le bureau.
***
Les choses ne se passaient pas aussi bien qu'Alex l'avait espéré.
Trois mois de travail acharné — à tenter de développer un système de cercles runiques autonome inspiré de la logique de programmation — ne lui avaient apporté que de la frustration.
Ses tentatives pour reproduire un mécanisme d'auto-apprentissage à l'aide d'inscriptions runiques complexes s'étaient heurtées à un mur inattendu.
Alex avait sacrifié son sommeil, réduit son repos à quatre heures par jour, et en consacrait six autres aux cours choisis pour lui par Merlin.
Le reste de son temps, il le passait enfoui dans son laboratoire spécialisé, à graver, tester, recalibrer — encore et encore.
Les murs, le plafond et même le sol du laboratoire étaient couverts de couches de runes superposées.
Ensemble, elles formaient une gigantesque formation tridimensionnelle — si dense que seul Alex pouvait y comprendre quelque chose.
Allongé à plat sur le sol de pierre froide, il contemplait son œuvre, épuisé. Son corps réclamait du repos, mais son esprit refusait de s'éteindre.
'Encore un échec… Même avec une formation en 3D, je n'arrive toujours pas à traiter tous les paramètres pour lancer les processus automatiques. Pourquoi ?!
'Les formations sont d'une rigidité exaspérante. Elles doivent être parfaitement calibrées — aucune place pour les essais et les erreurs. Si c'était du code, je pourrais déboguer à la volée !'
Il se plaqua la main sur le visage, frustré.
'Non, c'est une excuse. Je dois faire quelque chose de travers.'
Alex se releva et scruta de nouveau la formation, en épluchant chaque ligne, chaque courbe, chaque trait de rune.
'Tout a l'air correct. Alors pourquoi ça ne marche pas ? Ça veut dire que la logique de programmation ne s'applique pas à l'écriture runique ? Ou… je passe à côté d'un truc évident ?'
Dix minutes passèrent. Toujours rien.
Vaincu, Alex quitta le laboratoire avec un lourd soupir.
Ding~
Il jeta un coup d'œil à la porte.
'Ce n'est pas l'heure où Asta apporte les repas… un visiteur ?'
Curieux, Alex ouvrit la porte — et cligna des yeux, surpris.
« Dame Zora ? »
« Je peux entrer ? » demanda-t-elle.
« Bien sûr. »
Après quelques politesses, Zora alla droit au but.
« Où en est le projet ? »
« Ça va mal », admit Alex en la conduisant au laboratoire.
Zora entra — et s'arrêta aussitôt, les yeux écarquillés.
Chaque surface du laboratoire était couverte de runes serrées. Pas un centimètre n'avait été épargné.
Ce qui la stupéfiait, ce n'était pas seulement la densité, mais le fait que la formation ne se soit pas effondrée sous sa propre pression.
D'ordinaire, les runes imprégnées de mana se dilataient légèrement une fois activées. Cela provoquait souvent des chevauchements, qui faisaient échouer la formation.
Les Maîtres des formations expérimentés employaient des techniques avancées pour l'éviter. Mais Alex… Alex n'en avait utilisé aucune.
Plus stupéfiant encore, chaque rune était élémentaire.
Il avait bâti toute cette formation complexe sans raccourci ni amélioration.
« Tu as fait tout ça avec des techniques runiques de base ? » demanda-t-elle, presque incrédule.
« En force brute, dit Alex. J'ai contrôlé l'épaisseur de chaque trait de rune pour tenir compte de la dilatation du mana. Mais ça a créé un autre problème. Plus le trait est fin, moins chaque rune peut contenir de mana, ce qui limite son efficacité.
« Alors j'ai dû mettre au point des encres sur mesure, à différentes concentrations de mana, pour compenser le déficit. »
L'explication avait beau être simple, Zora comprit aussitôt le travail minutieux qu'il avait fallu pour calibrer chaque rune ainsi. Il y en avait des centaines de milliers.
Pas étonnant qu'il ait les yeux creusés — il avait sans doute surmené sa force spirituelle à plusieurs reprises.
« C'est pour ça que tu avais besoin d'autant de ressources ? » demanda-t-elle.
« Oui. Mais maintenant que j'ai créé les encres, je n'aurai plus besoin de dépenser autant. »
Zora ne put se résoudre à le réprimander. Elle demanda plutôt, doucement : « Alors… d'où vient le problème, à ton avis ? »
« Je ne sais pas, répondit Alex en se grattant la tête. J'ai vérifié chaque rune. Je n'ai pas fait d'erreur — du moins aucune que j'arrive à trouver. Et pourtant… rien ne marche. »
Zora sourit. « Dans ce cas, viens avec moi. »
« Hein ? Où ça ? »
« Tu verras. Ne t'inquiète pas, ça ne prendra pas longtemps. »
Elle l'entraîna jusqu'au nœud de portails et, usant de son autorité, les téléporta tout en haut de la tour centrale de l'Enclave — le point culminant de tout Fort-Dragon.
Le ciel était dégagé. De là-haut, la vue était à couper le souffle.
Alex embrassait toute l'étendue de l'Enclave en contrebas — sa vaste ville étalée sur la chaîne de montagnes en forme de dragon, jusqu'à la baie. Elle n'avait rien du charme moderne de la Terre, mais elle dégageait une profonde grandeur antique.
« La nuit, c'est encore plus beau, dit doucement Zora. Les lumières de la ville en bas, les étoiles au-dessus… C'est inoubliable.
« Je viens ici quand j'ai besoin de m'éclaircir les idées. Parfois, les meilleures idées ne se forcent pas. Il faut les laisser venir. Changer de décor aide. »
Alex hocha la tête. Il comprenait.
Sur Terre, quand il bloquait sur un projet, il dévorait des web novels pour se vider la tête. Le temps de les finir, l'inspiration revenait en général.
Malheureusement, les romans n'étaient pas vraiment populaires ici. Le choix était… limité.
'Il serait peut-être temps que je me trouve un nouveau passe-temps', pensa-t-il.
Il prit une grande inspiration, expira lentement. Encore et encore.
Et alors, à mesure que son esprit s'éclaircissait — il le vit.
Pas la ville.
Le mana…
Ici, le mana ambiant était différent — plus concentré, plus volatil. Il passait sans cesse d'une forme élémentaire à une autre, dansant selon des motifs invisibles.
'Changer de point de vue… J'ai peut-être tout regardé de travers depuis le début.
'Le mana est instable. Vouloir le contrôler avec une structure statique… pas étonnant que le système échoue. Dès que le mana change, toute la formation s'effondre.
'C'est comme écrire du code informatique sur papier et s'attendre à ce qu'il tourne.'
Ses yeux s'écarquillèrent.
'Voilà la faille. J'ai essayé de créer un programme dynamique avec des runes statiques ! Sans capacité d'adaptation, il ne peut ni traiter les changements ni recompiler ses fonctions en cours d'exécution. Évidemment que ça a échoué.'
Le soulagement — et une énergie nouvelle — le submergèrent.
Il se tourna vers Zora. « Est-ce qu'il existe un outil qui permet de modifier des runes en cours d'utilisation ? Quelque chose qui permette une correction active ? »
« Pas pour les formations, dit-elle, mais pour les cercles de sort, oui. »
« Les cercles de sort, ce ne sont que des runes en mouvement. Ça fera l'affaire. »
« Alors c'est un Grimoire qu'il te faut, répondit Zora. Les mages fortunés s'en servent pour stocker de grands ensembles de sorts et les lancer rapidement. Certains s'en servent même pour mettre au point de nouveaux sorts. On peut modifier les incantations à la volée sans en perdre le contrôle. »
« Je vois… Puisque les incantations forment les cercles de sort, pouvoir modifier les incantations veut dire que les cercles changent aussi de façon dynamique.
« Avec quel matériau fabrique-t-on un Grimoire ? »
« Pour ceux de grade inférieur à intermédiaire, un Diamant de Moro convient. Plus il est de qualité, plus il offre de capacité de stockage et de stabilité. »
« Il m'en faudrait un. »
« Je te le procurerai, promit Zora. Mais désormais, viens me voir d'abord avant de demander d'autres ressources. »
Alex haussa un sourcil.
Zora soupira. « Disons que… tes dépenses inquiètent certaines personnes. Tu as attiré l'attention. J'ai arrangé les choses pour l'instant, mais il va falloir te faire discret. »
Alex hocha la tête. « Une fois que j'aurai le Diamant de Moro, je ne devrais plus avoir besoin de quoi que ce soit d'extravagant. »
Ils restèrent encore une demi-heure en haut de la tour, jusqu'à ce que Zora soit convaincue qu'il avait retrouvé son équilibre mental.
Sur le chemin du dortoir, regonflé par un nouvel élan, Alex trouva sa route barrée par une bande de cinq garçons, âgés de quinze à dix-sept ans environ.
À en juger par leurs robes et leurs insignes, c'étaient des acolytes de rang Novice de la Tour des Mages, comme lui.
Le meneur s'avança.
« C'est toi, Alex Fury ? »
Alex s'arrêta. Il sentait l'hostilité derrière la question.
« Qui le demande ? »
« Le type qui va te tabasser. »
Avant qu'Alex ait pu réagir, ils attaquèrent.
Lenteur ! Entrave ! Restriction !
Une volée de sorts d'affaiblissement de Rang 1 le frappa d'un coup. Il ne pouvait plus bouger.
L'acolyte en chef fit craquer ses jointures et s'avança avec un rictus.