Alex et son escorte de chevaliers voyagèrent vers l'ouest.
Leur voyage dura plus de dix jours. Il les mena à travers des forêts ténébreuses et des chaînes de montagnes escarpées, par-delà le puissant fleuve Égée qui traversait une grande partie du continent, et le long des territoires de divers nobles, dont l'un appartenait à un grand-duché.
Pendant ce temps, Alex comprit que Jarred ne le méprisait pas forcément, ou du moins pas seulement. L'homme était tout simplement peu loquace. Il ne parlait que lorsqu'il le fallait.
Jarred n'en exécutait pas moins les ordres du comte Drake. De temps à autre, il parlait de la famille Fury ou expliquait à Alex certains aspects du monde.
Grâce à ces brèves leçons, Alex se fit peu à peu une image plus nette de sa nouvelle lignée et du monde qu'il habitait désormais.
La famille Fury, découvrit-il, était loin d'être unie. Drake Fury avait gagné son titre de comte par son seul mérite.
Si l'on avait réuni toutes les terres contrôlées par les différents membres de la famille Fury, elles auraient pu rivaliser avec un duché, peut-être même un grand-duché.
Malheureusement, la famille était rongée par l'orgueil et l'ambition. Ses membres avaient du mal à se soumettre à un chef unique. L'indépendance leur semblait plus désirable qu'une force rassemblée.
Outre le comte Drake, le plus puissant d'entre eux, on comptait quatre autres comtes et plus d'une douzaine de vicomtes et de barons portant le nom de Fury.
Le monde, comme bien des sociétés féodales, tournait autour des terres et des titres. Sur tout le continent d'Arun, les nobles se livraient des guerres sans fin pour agrandir leurs domaines et s'élever dans la noblesse.
Grâce aux voyages planaires, la rareté des ressources ne bridait plus les ambitions. Les nobles envahissaient régulièrement les plans inférieurs et les pillaient pour alimenter leurs guerres chez eux.
En fait, s'assurer les coordonnées spatiales de plans inférieurs et les exploiter était devenu une condition tacite de la noblesse elle-même.
Les puissances indépendantes et les organisations privées se servaient elles aussi des voyages planaires pour amasser des ressources. On pouvait dire que les voyages planaires étaient devenus la pierre angulaire du monde de Pangée.
Oui, ce plan, ce royaume, s'appelait Pangée.
Le nom n'avait pas échappé à Alex. Il n'avait pas oublié celui qui l'avait amené ici : Heart_of_Pangea.
Il avait des théories sur la véritable identité de cette personne, mais pour l'instant, c'était le cadet de ses soucis.
Comme Jarred le lui expliqua, tout le monde en ce monde ne pouvait pas cultiver. Seuls ceux nés avec du talent pouvaient devenir des Professionnels.
Les Professionnels se classaient ainsi : Novice, Débutant, Intermédiaire, Élite, Vétéran, Saint et Légendaire.
Il existait des rangs au-delà de Légendaire, mais Jarred n'avait pas pris la peine de s'étendre.
D'après lui, le rang Légendaire représentait le 1 % supérieur du monde. Quant aux rangs au-dessus, eh bien, Alex les découvrirait s'il atteignait ce niveau.
En chemin, Alex apprit aussi des autres chevaliers que Jarred était l'un des hommes les plus puissants et les plus sûrs du comte Drake : un Chevalier Noir de rang Saint, stade intermédiaire.
Le comte Drake lui-même était un Berserker Légendaire depuis peu.
Au terme de ce long et épuisant voyage, leur destination apparut enfin.
Alex faillit en rester bouche bée.
Au départ, il avait supposé qu'on l'exilait dans quelque tour de mage isolée et décrépite. Mais ce qui se dressait devant lui déjouait toutes ses attentes.
La Tour des Mages, non, l'Enclave de Fort-Dragon, n'était pas une simple tour, mais un immense complexe qui s'étendait sur toute une montagne. La tour centrale dépassait le demi-kilomètre de haut, entourée de bâtiments qui couvraient toute une chaîne et débordaient jusque sur les bras d'une baie voisine.
Ce n'était pas seulement une tour. C'était le domaine d'une légende : Merlin Pendragon.
À la stupeur absolue d'Alex, le maître choisi pour lui n'était pas seulement un Mage Légendaire chevronné, mais aussi l'un des gardiens les plus puissants de l'empire de Virellia.
On les laissa entrer sans délai.
À l'intérieur de la Tour des Mages, Alex resta saisi dans une immense salle à l'architecture impossible. La salle chatoyait d'une lueur onirique, taillée tout entière dans un seul bloc de cristal bleu translucide, y compris le trône où siégeait Merlin Pendragon.
L'homme avait l'air étonnamment ordinaire : un gentilhomme d'âge mûr aux yeux bienveillants et à l'expression de sage. Il était vêtu comme un vieil aristocrate plutôt que comme un mage Légendaire. Sa présence exhalait pourtant une sagesse et un savoir intemporels.
À côté de lui se tenait une femme d'une beauté saisissante, à la silhouette voluptueuse, aux cheveux noirs en cascade et aux yeux d'un bleu glacé et perçant, qui posaient sur Alex un regard doux et chaleureux. Vêtue d'une robe de mage, elle rayonnait d'un charme mûr.
Dans sa vie antérieure, Alex aurait peut-être tenté de flirter.
Il la salua d'un signe de tête, puis détourna vite le regard.
Jarred s'avança et exposa les intentions du comte Drake.
« Mon maître espère que vous accepterez le jeune maître Alex comme élève, en souvenir du bon vieux temps. »
Alex fut surpris par le ton respectueux avec lequel Jarred parlait de lui. Il comprit vite que tout cela servait à sauver les apparences, pour la dignité de la famille.
Merlin secoua la tête. « Si j'acceptais l'enfant de chaque noble "en souvenir du bon vieux temps", ma tour en serait remplie. »
« Il possède la Lignée de Fureur la plus pure qu'on ait vue depuis des générations », répondit Jarred sans hésiter. « S'il manque de talent pour la voie du guerrier, son intelligence est prometteuse. Sa voie est à coup sûr la magie. »
Merlin posa son regard sur Alex. Le garçon eut l'impression que le mage scrutait jusqu'à son âme.
Le visage du mage Légendaire s'illumina. Même la salle de cristal sembla scintiller en réponse.
« Il a certes une sagesse au-delà de son âge », dit Merlin, pensif. « Une qualité essentielle pour un mage. Jusqu'où puis-je aller ? »
Jarred se redressa. « Vous pouvez faire tout ce que vous jugerez nécessaire. La seule condition est que le jeune maître Alex revienne en homme compétent selon les critères de Pangée. »
Merlin hocha lentement la tête. « J'espère que Drake comprend que je n'utilise que les meilleurs et les plus fins matériaux. Il en ira de même pour mon élève. Le coût de mon enseignement personnel sera... considérable, rien qu'en matériaux. »
Il y eut un long silence avant qu'il ajoute : « En souvenir du bon vieux temps... j'accepterai dix ans de bénéfices de l'un de ses principaux plans. »
« En temps du plan ? » demanda Jarred.
« Bien sûr que non. En temps de Pangée. »
Les lèvres de Jarred tressaillirent. C'était un prix très lourd.
Le temps s'écoulait plus lentement à Pangée que dans la plupart des plans inférieurs. Dix ans ici pouvaient représenter des décennies, voire des siècles, ailleurs.
Le coût équivalait à près de la moitié des revenus prévus de Drake pour la décennie à venir. Cela pèserait lourdement sur ses ambitions militaires en vue des bouleversements à venir.
Jarred hocha pourtant la tête. Le marché était conclu.
Merlin ajouta : « J'aiderai aussi le garçon avec son problème de lignée. Je suppose que c'est pour cela qu'on l'a envoyé ici. »
Jarred poussa un soupir de soulagement. C'était l'exigence minimale du comte.
Au moment de partir, le chevalier s'arrêta et se retourna une dernière fois vers Alex. Le prix du marché était vertigineux. Il ne pouvait qu'espérer que le garçon en vaudrait la peine dans les années à venir.
Lui et les chevaliers Fury repartirent aussitôt pour le château de Cendre.
Merlin se tourna vers Alex.
« À partir d'aujourd'hui, tu es mon élève. Tu obéiras entièrement à mes instructions, sans hésiter ni poser de questions. Compris ? »
« Oui », répondit Alex d'un ton ferme.
Il avait lu assez de romans de cultivation dans sa vie antérieure pour savoir ce qu'on attendait d'un apprenti.
« Voici ma fille, Zora. Ses instructions devront être suivies comme si c'étaient les miennes. »
Alex hocha de nouveau la tête, le visage plus grave. Il enfouit ses pensées de tout à l'heure à son sujet encore plus profondément derrière un masque de concentration.
Zora lui adressa un doux sourire. Cela l'apaisa plus qu'il ne s'y attendait.
« Conduis-le à la Salle d'Examen », ordonna Merlin.
« Oui, Père. »
Zora le guida à travers des portails, des ascenseurs lumineux et des couloirs sinueux, jusqu'à ce qu'Alex soit complètement désorienté.
Ils arrivèrent enfin à la Salle d'Examen, un espace rempli d'équipements alchimiques, de matrices arcaniques et d'instruments magiques dont Alex ne pouvait même pas deviner l'usage.
Zora le confia au mage superviseur et repartit par un portail, pour retourner auprès de son père.
Alex se demanda, intrigué, pourquoi Merlin ne l'avait pas simplement téléporté ici directement.
On lui demanda d'ôter ses vêtements, de boire une potion lumineuse et de s'allonger sur un lit de métal froid, où on l'attacha. Puis une série d'aiguilles, certaines fines comme un cheveu, d'autres épaisses comme un crayon, s'enfoncèrent dans sa chair.
D'ordinaire, un sort de détection de grade 0 suffisait à évaluer le potentiel d'un apprenti. Mais pour l'élève choisi par le maître de la tour en personne, les mages sortirent le grand jeu.
Merlin et Zora observaient au moyen d'un sort de surveillance privé, accessible seulement à la plus haute autorité de la tour. Zora préparait tranquillement le thé de son père à mesure que les résultats arrivaient.
Alex frissonnait de douleur, sa conscience oscillant entre lucidité et engourdissement.
« Affinité élémentaire élevée. Aucun élément dominant : équilibre sur toute la ligne. »
Il fut pris de convulsions tandis que l'énergie élémentaire déferlait en lui pour tester sa résistance magique.
« Résistance magique notable détectée pour tous les éléments. Absorption passive du mana éjecté détectée. »
Puis vint le pire.
Une sonde spirituelle lui transperça l'âme.
« Force spirituelle d'une puissance irréprochable... bien au-delà du niveau d'un génie. »
La série d'examens suivante porta sur sa condition physique, et, chose surprenante, les résultats étaient encore plus préoccupants que ses aptitudes magiques.
Sur le papier, ses paramètres pris un à un laissaient supposer un physique puissant.
Résistance des fibres musculaires, solidité osseuse, conductivité nerveuse : toutes les données recueillies étaient impressionnantes. Et pourtant, quelque chose au plus profond de lui semblait limiter le fonctionnement réel de son corps dans son ensemble.
C'était comme si une force cachée, au cœur même de son être, étouffait son potentiel.
Les examens s'éternisèrent pendant des heures et aboutirent à une épaisse pile de rapports remplis de données contradictoires et d'observations perplexes.
***
Quand Alex reprit enfin connaissance, le mage superviseur lui communiqua le verdict final : ses résultats d'ensemble étaient excellents, juste en dessous du seuil qui aurait fait de lui un génie.
Hormis son écrasante force spirituelle, il n'y avait ni anomalie majeure ni attribut particulier à signaler.
Au minimum, lui dit-on, il était assuré d'atteindre le rang de Grand Mage : un résultat supérieur à la moyenne, à tous points de vue.
Mais Alex n'y prêta guère attention. Dès son réveil, il comprit que quelque chose avait changé.
Le monde avait un autre aspect : plus riche, plus éclatant.
Il voyait désormais d'étranges particules chatoyantes flotter dans l'air. Ces particules se déplaçaient subtilement, attirées vers les mages présents dans la salle.
En pénétrant dans le corps de chacun, les particules changeaient de couleur et s'adaptaient à la teinte dominante du mana intérieur du mage.
Puis cela se produisit.
L'un des mages activa un sort de feu. À cet instant, Alex vit les particules alentour affluer vers la pointe de la baguette du mage, prendre une teinte cramoisie éclatante et s'embraser.
Tout s'éclaira.
Il avait éveillé une capacité oculaire : une capacité qui lui permettait de « voir » le mana.