Après le départ d'Alex, Zora se tourna vers Merlin. « Je te l'ai dit : j'ai renoncé à cette affaire. Je ne veux pas que tu te serves de mon problème comme prétexte pour refuser ton aide à Alex, comme tu as laissé entendre que tu pourrais le faire. Si tu fais ça, je serai furieuse. »
« Ma propre fille... quelle piètre opinion as-tu de moi ? » demanda Merlin avec un petit rire sec.
« Un dragon voyou », répondit Zora du tac au tac.
Les lèvres de Merlin tressaillirent.
Il secoua la tête et soupira. « Les humains ont toutes sortes de caractères. Certains ont besoin d'être couvés et guidés en douceur. D'autres préfèrent trouver par eux-mêmes, à leur manière.
« Alex fait clairement partie des seconds. Pour ce genre de personne, la meilleure façon d'aider, c'est de lui indiquer un chemin, puis de le mettre au défi avec une tâche "impossible". C'est comme ça qu'ils grandissent. »
« Je commence à le comprendre », admit Zora. « Mais s'il échoue vraiment à ta tâche impossible ? Tu as intérêt à ne pas lui faire de mal à cause de ça. »
« Ne t'inquiète pas », répondit Merlin. « Juste une petite punition. Pour le meilleur ou pour le pire, c'est mon élève. Et ça me ferait mal paraître si l'un de mes disciples se révélait être un bon à rien. »
Zora acquiesça à contrecœur et retourna s'asseoir pour reprendre le travail qui l'attendait sur son bureau.
Merlin, lui, continua de la fixer un moment.
« Qu'y a-t-il ? » demanda-t-elle, incapable d'ignorer plus longtemps son regard.
« Je trouve ça étrange, c'est tout. Tu te comportes... différemment depuis que tu as rencontré ce garçon. Il a vraiment réveillé ton instinct maternel ? »
Une veine battit sur le front de Zora, mais elle parvint à garder son calme.
« Père, tu te souviens de ce dont nous avons parlé, au sujet des remarques sans tact ? »
« Oui ? » Merlin cligna des yeux. Puis ses yeux s'écarquillèrent légèrement. « Oh... j'ai recommencé ? »
Zora hocha lentement la tête.
« Hum. Toutes mes excuses », dit-il, penaud.
Zora soupira. Merlin était tout simplement comme ça : exaspérant, mais bien intentionné.
Elle répondit tout de même à sa remarque.
« Sa lignée m'apaise », dit-elle à voix basse.
« Vraiment ? » Merlin semblait surpris, et agréablement.
Zora hocha la tête. « Et puis, je crois que c'est parce que son problème de lignée ressemble au mien. Je ressens une sorte de parenté avec lui.
« Avec tout ça, je ne peux pas m'empêcher de le regarder avec tendresse. Je le vois comme un petit frère... pas comme un enfant. »
Malheureusement, la dernière partie de ses paroles sembla tomber dans l'oreille d'un sourd. Merlin s'était déjà perdu dans ses pensées. Ses yeux s'illuminèrent et, d'un geste de la main, il fit apparaître un portail.
« Préviens Pinchcoin que les Wastelander vont passer pour discuter d'une compensation. Qu'il s'en occupe personnellement », dit-il avant de disparaître dans le portail.
Zora se massa les tempes.
Ses paroles n'avaient manifestement pas été entendues.
Elle savait que son père adoptif complotait sans doute encore quelque chose pour l'aider avec son état. Et si elle lui en était reconnaissante, elle aurait aussi aimé qu'il arrête.
Peu de choses font plus mal que de se voir offrir un espoir... pour se le faire arracher aussitôt.
Elle était lasse des déceptions à répétition qui accompagnaient chaque promesse de guérison. Mais Merlin était tout simplement trop têtu pour la laisser abandonner.
***
De retour dans son dortoir, Alex constata que quelqu'un de la Salle des missions lui avait livré ses repas de la journée.
Depuis qu'Asta était partie en mission pour l'Enclave, un mois plus tôt, Alex avait demandé à la Salle des missions de lui livrer tous ses repas en une fois. Il avait un cercle de stase dans sa réserve, capable de conserver la fraîcheur et la chaleur des plats pendant quelques jours, donc ce n'était pas un problème.
Pourtant, il ne put s'empêcher de penser à Asta en recevant la livraison.
Contrairement à Alex, issu d'une riche maison noble capable de financer ses études, Asta subvenait seule à ses besoins. Sa famille lui envoyait une modeste allocation, mais elle couvrait à peine une fraction de ses dépenses à l'Enclave.
Pour vivre et poursuivre ses études, elle acceptait plusieurs travaux de la Salle des missions.
C'est pour ça que, malgré ses six ans de plus qu'Alex, elle était toujours bloquée au stade Novice intermédiaire, comme lui.
Elle n'avait tout simplement pas accès aux mêmes ressources.
Alex avait essayé de l'aider financièrement, mais à sa grande surprise, la fille qui flirtait si ouvertement avec lui avait refusé.
S'amuser, c'était une chose. Mais prendre son argent pour rien ? C'était une limite qu'elle ne franchirait pas.
Alex avait vite compris qu'Asta avait beau être pauvre, elle avait sa fierté.
Ils avaient donc conclu un marché. Il la paierait pour les rumeurs et les renseignements sur ce qui se passait dans la Tour.
Comme Alex ne quittait presque jamais sa chambre, sauf pour les cours ou pour se rendre au bureau du Maître de la Tour, entièrement absorbé par le développement de la Rune-Tech, le marché profitait aux deux.
Mais les informations d'une apprentie de bas rang ne valaient pas grand-chose au-delà d'un certain point. Asta refusait de prendre davantage, si bien qu'elle devait toujours accepter des missions dangereuses pour joindre les deux bouts.
Le revenu supplémentaire versé par Alex lui avait au moins permis de s'acheter une baguette correcte, ce qui lui ouvrait des travaux plus difficiles (et mieux payés).
En réalité, la baguette qu'Alex avait prise à Marcus Hertarian lui était destinée. Lui n'en avait aucune utilité.
Les baguettes aidaient les mages à concentrer leur force spirituelle et à réduire leur temps d'incantation.
Mais la force spirituelle d'Alex était anormalement puissante, assez pour lancer ses sorts instantanément, si bien qu'une baguette ne lui servait à rien.
Pour Asta, en revanche, elle changerait tout.
Il ne restait plus qu'à trouver comment faire accepter le cadeau à cette fille si fière.
Après tout, c'était la baguette personnelle d'un fils de comte.
Et elle n'avait rien d'ordinaire.
***
Après un repas copieux, Alex se rendit dans l'un des laboratoires spécialisés de sa résidence, le lieu désigné pour la phase suivante du développement de la Rune-Tech.
Il disposa sur un long établi les matériaux qu'il comptait utiliser, puis resta immobile, plongé dans ses pensées.
'Le fondement de mon projet de Rune-Tech, c'est un programme auto-apprenant. Pour faire simple, c'est comme essayer de créer une I.A. à partir de rien.
'Si je file la comparaison, ma tentative précédente revenait à écrire sur du papier un code qui change sans arrêt : un processus dynamique plaqué sur un support statique. Le bon logiciel sur le mauvais matériel.'
Alex tapotait la table du bout des doigts, en rythme.
'Si c'est le cas, ma première correction doit porter sur le support : le matériel.'
Il expira et s'enfonça plus profondément dans ses réflexions.
'J'essaie d'introduire l'informatique dans ce monde. Le plus simple, c'est de construire quelque chose d'analogue à un ordinateur. Pas besoin de reproduire parfaitement les ordinateurs de la Terre : il me faut seulement un équivalent fonctionnel ici.
'Un ordinateur, c'est la fusion du matériel et du logiciel. Les runes forment la base de mon langage de programmation : le logiciel.
'Pour le matériel, il me faut donc quelque chose capable de recevoir des entrées runiques dynamiques. Ça doit permettre des modifications après l'inscription. Le Cristal de Moro et la Larme de Zan correspondent à cette description... pour l'instant.'
Mais il avait des inquiétudes.
'D'après mes recherches, le Cristal de Moro finira par devenir un goulot d'étranglement. Il est comparable à un ordinateur de première génération, alors que le logiciel que j'envisage exige les performances d'un superordinateur.
'Même si la Larme de Zan est supérieure, ça reste un matériau naturel. Ses limites sont inévitables. Au mieux, c'est un PC haut de gamme, loin, très loin de la machine de guerre dont j'aurai besoin plus tard.'
Ses tapotements s'accélérèrent.
'Si les matériaux naturels ne suffisent pas, il me faudra quelque chose d'artificiel. Mais ça pose un nouveau problème : tout matériau fabriqué plus puissant que la Larme de Zan coûterait affreusement cher. Ma bourse actuelle n'y suffirait sans doute pas. Et même si c'était le cas, je doute qu'on m'y donne accès, vu mon niveau.
'Mes seules options sont donc de le fabriquer moi-même... ou de trouver quelqu'un qui en est capable. Dans les deux cas, il me faudra bien comprendre les procédés de fabrication de ce monde pour concevoir un schéma réalisable.'
Il ferma les yeux et accéda au contenu de son palais mental, renforcé par la Mémoire eidétique de ses yeux.
'Il me faudra des connaissances en science des matériaux et en ingénierie des dispositifs. L'alchimie devrait couvrir la science des matériaux, surtout l'alchimie des matériaux. Pour l'ingénierie, la forge semble être le domaine le plus proche.
'Mais c'est un problème. L'alchimie est une discipline de mages, donc facile à trouver dans l'Enclave. La forge, en revanche, est un métier de guerriers. Elle n'existe peut-être pas dans la Tour des Mages.'
Il pesa ses options.
'Je ne trouve pas de solution nette pour l'instant. Je consulterai Zora ou maître Merlin plus tard. De toute façon, c'est un problème pour plus tard. Le Cristal de Moro et la Larme de Zan devraient suffire pour le moment.'
Il passa à la suite.
'Et puis, si c'était un roman, je serais le personnage principal. Et d'après la Loi du cliché, une solution finira bien par me tomber du ciel.'
Il eut un petit rire à cette idée.
'Bon, ça, c'est le matériel. Maintenant, le logiciel.'
'Si j'ai raison, ni le Cristal de Moro ni la Larme de Zan ne peuvent gérer une programmation complexe. Si j'y déverse un programme avancé maintenant, je ne ferai que répéter mon erreur précédente. Je vais donc commencer par un programme de base, modulaire, sur lequel je pourrai construire au fil du temps.
'Ce sera plus lent, mais bien plus stable. Je testerai et j'itérerai à chaque amélioration. Comme ça, j'évite de perdre encore des mois pour finir par voir tout s'effondrer.'
Il se tourna vers le cristal que Merlin avait extrait.
'D'après mes recherches, plus la force spirituelle de l'utilisateur est grande, plus le Cristal de Moro s'exploite efficacement, et moins il faut de matériaux de soutien. Zora m'a bel et bien orienté vers la classe de matériaux la plus compatible avec mes attributs.
'Avec ça, je peux inscrire des runes, les transformer en circuits ou en matrices, et les activer pour observer leurs effets. Et il dispose d'une mémoire de stockage : les runes qui y sont stockées restent prêtes à l'activation, sauf si on les écrase ou si la capacité est dépassée.
'Combiné à ma mémoire eidétique, je peux suivre et analyser chaque changement et chaque résultat.'
Il hocha la tête pour lui-même.
'Dans ce cas, je suis prêt.'
Il prépara son encre d'inscription, faite de matériaux de soutien soigneusement mélangés, et la mit de côté.
Puis il s'assit pour méditer, afin de ramener son mana et sa force spirituelle à leur maximum.
Une fois rétabli, Alex se mit au travail.
'La première étape, c'est d'entrer dans le cristal toutes les runes que je connais. C'est un travail aride et répétitif, mais absolument indispensable si je veux traiter les runes comme du code utilisable.'
Ainsi commença ce processus minutieux.
Il fit couler du mana dans l'encre d'inscription et la guida de sa force spirituelle, inscrivant les runes directement sur le Cristal de Moro.
Le temps nécessaire pour inscrire chaque rune variait selon sa complexité et selon l'aisance d'Alex avec elle. Certaines prenaient quelques secondes, d'autres des minutes. Quelques-unes, complexes, exigeaient des heures de travail de précision.
Pour un bon moment, son temps se partagea entre dévorer de nouvelles runes et les inscrire dans le cristal.
Ainsi passa le temps, lentement pour les uns, vite pour les autres. Pour Alex, il s'écoulait, tout simplement.
Plus d'un mois plus tard, quand un subordonné de Pinchcoin lui livra le colis contenant la Larme de Zan, l'acharnement d'Alex avait porté ses fruits.
L'appareil, simple d'apparence mais complexe dans sa conception, trônait fièrement sur sa table.
Il l'appela :
le Compilateur runique.