Quand Alex entra dans le bureau, il trouva Zora engagée dans un duel de regards tendu avec un gnome.
Ce gnome n'était autre que le directeur financier de l'Enclave de Fort-Dragon : Baldrick Pinchcoin.
Le nez du gnome frémissait frénétiquement tandis qu'une odeur d'or flottait dans la pièce. Ses yeux s'illuminèrent dès qu'il vit Alex entrer.
« Maître Alex, vous voilà enfin ! Votre plan a merveilleusement fonctionné. Les coffres débordent de nouveau d'or ! » s'écria Pinchcoin en bondissant presque de sa chaise.
« C'est grâce à messire Pinchcoin et au service des finances. Je n'ai fait que signaler une occasion », répondit humblement Alex.
« Inutile de faire le modeste, Maître Alex. Je sais tout ce que vous avez dû endurer pour y parvenir. Le service des finances a une dette envers vous. » Le gnome rayonnait d'un enthousiasme qui ne lui ressemblait pas.
« Je ne fais que mon devoir. L'Enclave m'a offert une nouvelle vie. Qu'est-ce qu'un peu de souffrance, si je peux aider à offrir la même chance à d'autres ? » répondit Alex sans se démonter.
Zora regardait, stupéfaite, le garçon et le gnome se livrer à ce qui ressemblait à un numéro bien rodé de flatteries mutuelles et de diplomatie calculée.
« Dois-je en conclure que les problèmes liés à l'usage de ma bourse sont réglés ? » demanda Alex, allant droit au but.
« Bien sûr ! Et ce n'est pas tout : nous avons mis de côté un fonds discrétionnaire à votre seul usage. Poursuivez vos recherches en paix, notre service se chargera de ces fâcheuses questions de financement. »
« Pensez simplement à nous prévenir quand une autre occasion profitable se présentera, d'accord ? » ajouta Pinchcoin avec un clin d'œil entendu.
Alex aurait presque juré se voir reflété dans les yeux du gnome, sous la forme d'une montagne d'or.
« Bien sûr. Je ne suis qu'un mage novice. Je compterai beaucoup sur l'expertise de votre service pour transformer les occasions en bénéfices », répondit Alex avec un sourire.
« Parfait, parfait. » Satisfait, Pinchcoin s'apprêta à partir. Mais juste avant d'atteindre la porte, il s'arrêta et se tapota le crâne dégarni.
« Oh ! J'ai failli oublier. Dame Zora m'a dit que vous cherchiez un Cristal de Moro. Après avoir appris à quoi il vous servirait, je vous suggère d'attendre un mois. On m'a récemment signalé qu'une Larme de Zan allait se libérer. »
« Quoi ? Une Larme de Zan ? » La voix de Zora interrompit la conversation, manifestement abasourdie.
« C'est mieux qu'un Cristal de Moro ? » demanda Alex.
Zora acquiesça, puis expliqua : « La Larme de Zan sert d'ordinaire, avec d'autres matériaux rares, de composant central pour fabriquer les grimoires des Grands Mages. Non seulement sa capacité de mana dépasse celle d'un Cristal de Moro, mais elle offre aussi une tolérance aux erreurs et une adaptabilité supérieures. C'est le jour et la nuit. »
Elle fronça les sourcils. Sceptique, elle demanda : « Mais plusieurs Grands Mages cherchent ce matériau. Pourquoi le proposer à Alex ? »
Pinchcoin gloussa. « Il y a un malentendu. Je ne lui propose pas une Larme intacte. Celle que j'ai est endommagée. Elle ne convient pas aux exigences rigoureuses de la fabrication de grimoires. »
« Et comme son prix empêche de l'employer à autre chose, cette Larme-là ne vaut pratiquement rien pour les Grands Mages. Maître Alex ne s'attirera pas leur courroux en l'obtenant. »
Il se tourna vers Alex. « Pour ce que vous comptez en faire, elle suffira amplement. »
« Cela permet aussi de réduire les pertes éventuelles de la procédure d'achat », ajouta Alex.
« Exactement ! Comment disiez-vous, déjà... gagnant-gagnant. » Pinchcoin sourit sans la moindre honte, nullement gêné que ses motivations aient été mises à nu.
Alex se tourna vers Zora, qui eut un petit hochement de tête approbateur.
« Très bien. Je la prends », dit Alex.
« Excellent choix, Maître Alex. Je vous la ferai livrer au plus vite. »
« Rien ne presse. J'ai de quoi m'exercer en attendant. Je préfère que la Larme ne s'abîme pas davantage à cause d'un transport précipité. »
« Entendu. »
Pinchcoin s'en alla, laissant derrière lui une Zora abasourdie qui fixait Alex comme s'il lui avait poussé une seconde tête.
« Quelque chose ne va pas, dame Zora ? »
« Je n'ai jamais vu Baldrick se comporter ainsi avec qui que ce soit. Même avec le Maître de la Tour, il ne parle pas avec autant... d'harmonie. Il est respectueux, oui, mais jamais amical. »
« Et je ne l'ai certainement jamais vu dépenser de son plein gré plus d'or que nécessaire. Une Larme de Zan coûte des milliers de fois plus cher qu'un Cristal de Moro. Le Pinchcoin que je connais ne la proposerait jamais, à moins d'y être absolument contraint. »
Alex rit doucement. « C'est parce que la plupart des gens ne le comprennent pas. Bien sûr, il a l'air d'un avare, et peut-être qu'il l'est, mais il n'est pas bête. Il comprend une chose que la plupart ignorent : former un mage coûte de l'argent. Beaucoup d'argent. »
« Pour une institution comme l'Enclave, vouée à l'éducation des mages et à repousser les limites de la magie, le financement est tout. En ce moment, le principal pilier financier de l'Enclave, c'est le Maître de la Tour en personne. Du point de vue des finances, c'est risqué. »
« Que se passera-t-il si le Maître de la Tour ne peut plus financer l'Enclave ? Ou pire, s'il n'est plus là ? »
« Pinchcoin se démène pour diversifier les sources de revenus et stabiliser le budget. C'est pour ça qu'il est si strict, et si économe. »
« Je lui ai simplement montré que je n'étais pas une dépense, mais un investissement. Et pour le prouver, je lui en ai fait une petite démonstration hier. »
« Hier ? Le duel ? »
Alex eut un sourire en coin. « Vous n'avez pas remarqué que les maisons de jeu étaient anormalement bondées ? »
« Maintenant que tu le dis... Qu'est-ce que tu as fait ? »
« Nous avons fait monter l'engouement autour du duel. Les gens de Pinchcoin ont fait courir le bruit dans toute l'Enclave, en me présentant comme faible et Marcus comme le vainqueur évident. L'histoire s'est répandue comme une traînée de poudre. La plupart ont misé gros sur Marcus, persuadés que sa victoire était assurée. »
« Quand il a perdu, tout cet argent est allé à la banque, c'est-à-dire dans les coffres de l'Enclave. »
Les yeux de Zora s'écarquillèrent.
« En une seule nuit, l'Enclave a gagné plus qu'elle n'en gagne d'habitude en plusieurs semaines, peut-être en plusieurs mois. Et voilà, le coût de ma bourse est remboursé... et même au-delà. »
« Pour Pinchcoin, je ne suis plus un coût, mais un actif rentable. »
***
Dans sa vie précédente, True_Sage avait été ingénieur principal et chef d'équipe sur plusieurs projets de haut niveau. En travaillant au sein d'une entreprise, il avait vite appris une vérité essentielle : un bon produit ne suffisait pas, le financement était tout.
Le financement était le sang de toute organisation, surtout dans le monde de l'entreprise. L'une des leçons les plus importantes qu'il avait apprises, c'était la valeur d'une bonne relation avec le service financier. Cette entente ouvrait des portes, accélérait les validations et permettait à ses équipes de continuer à tourner quand d'autres se faisaient couper les vivres.
Alors, quand Zora l'avait informé que ses dépenses récentes avaient froissé certaines personnes, Alex avait aussitôt soupçonné le service des finances.
Il ne lui avait pas fallu longtemps pour identifier le coupable.
Baldrick Pinchcoin était connu, de triste réputation même, dans toute l'Enclave. En apprendre davantage sur lui avait été facile.
Venant de se faire tendre une embuscade par Marcus et sa bande, et soupçonnant que l'attaque cachait davantage qu'une simple brimade, Alex avait conçu un plan pour régler plusieurs problèmes à la fois.
Un seul coup, soigneusement calculé : le duel.
'Pinchcoin a dit qu'une autre faction avait elle aussi fait monter l'engouement autour du duel, songea Alex. Ce sont sans doute les soutiens de Marcus. Maintenant, tous ceux qui ont perdu de l'argent dans les maisons de jeu vont s'en prendre à Marcus et à la faction qui le soutient. Qu'ils s'en rendent compte ou non, leur influence dans la Tour en sortira forcément affaiblie.'
En orchestrant le duel et le spectacle qui l'entourait, Alex n'avait pas seulement éveillé sa lignée.
Il avait amélioré sa position auprès du service des finances de l'Enclave, désigné à la vindicte ceux qui avaient comploté contre lui et retourné l'opinion publique en sa faveur. Le tout d'un seul coup.
Une pierre, plusieurs oiseaux.
Et les parieurs qui avaient perdu de l'argent sur le duel ?
Alex ne pouvait pas s'en soucier moins.
À ses yeux, il leur avait rendu service. Il leur avait enseigné une leçon qui valait dans tous les mondes :
Aussi sûres que paraissent les cotes...
La banque gagne toujours.