Silence.
L'arène entière s'était figée.
Personne n'avait misé sur Alex avant le duel. Et ce sentiment n'avait fait que croître quand on avait appris que Marcus n'était pas un simple Novice, mais un Mage Débutant à part entière.
Il fallut plusieurs instants après le départ d'Alex pour que la foule retrouve sa voix.
« C'est qui, déjà, qui le traitait de faible ? Venez donc le répéter, pour voir », marmonna quelqu'un, rompant le silence.
« On ne peut pas leur en vouloir, répondit un autre. Même sa propre famille le considérait comme un raté. »
« On aurait dû s'en douter, soupira un troisième. Les Fury sont des cinglés. On s'attendait vraiment à ce que leur idée de "faible" soit la même que la nôtre ? C'est notre faute. »
« La vérité, c'est qu'un Fury faible est sans doute encore plus fort que ce que la plupart des gens appellent fort. »
Les discussions s'animèrent à mesure que le choc retombait.
« Non seulement il n'est pas faible, mais il est aussi impitoyable que le reste de cette lignée maudite : il a tranché le bras de son adversaire devant deux Grands Mages et dame Zora ! »
« Ç'aurait peut-être été plus charitable de tuer Marcus sur le coup. Perdre son bras dominant, ça ruine la capacité d'un mage à lancer des sorts de précision. Sans parler du traumatisme. »
« Je crois que c'était justement le but. Ce bras, c'est un message : on ne cherche pas des ennuis à un Fury. »
« Je me demande comment le comte Hertarian va prendre la nouvelle. »
« Qu'est-ce qu'il peut faire ? S'en prendre à Alex maintenant, c'est avoir affaire au comte Drake Fury. »
« Le comte Hertarian a déjà du mal à tenir tête à la comtesse Megan, la raisonnable de la famille. Il ne voudra pas en plus se frotter au Comte Fou. »
« Soyons honnêtes, Marcus l'a bien cherché. Il a réveillé un tigre endormi. »
« Il croyait vraiment que le fils du Comte Fou serait quelqu'un d'ordinaire ? Depuis quand une tigresse met-elle bas un chat de gouttière ? »
« Laissez tomber Marcus. Ce que je veux savoir, c'est comment un Novice a pu lancer Bouclier Magique. Même les Mages Intermédiaires ont du mal avec ce sort ! »
« Ouais, et c'était quoi, ce tir triple ? Ce n'était pas une Flèche Magique, si ? »
***
Si la foule ne pouvait que spéculer, les gradins supérieurs, occupés par des mages chevronnés, avaient tout compris.
Un cercle de Grands Mages et de mages de haut rang analysait la prestation d'Alex avec un intérêt tranquille.
« Je comprends maintenant pourquoi le Maître de la Tour l'a pris sous son aile, dit l'un des Grands Mages. C'est un génie inné de la formation de sorts. »
« C'est peu dire, répondit un autre. Sa compréhension de la structure des sorts et de leur application au combat dépasse de loin son rang. Il n'aurait jamais pu dériver ces sorts en plein lancement sans avoir à la fois le savoir et le talent. »
« Disperser le mana d'une Boule Magique en un dôme défensif, puis se servir de son onde de choc pour neutraliser la Boule de Feu... Une telle créativité est rare. »
« Et n'oublions pas sa version de la Flèche Magique. Il l'a divisée en traits plus petits : leur masse réduite leur permettait de filer plus vite qu'une Flèche Magique normale. »
« Il ne s'est pas contenté de lancer des sorts. Il les a fait évoluer en temps réel. C'était une véritable leçon de magie. »
« Si j'avais un élève comme lui, moi aussi je lui verserais des millions de bourse... si j'en avais les moyens. »
Quelques-uns soupirèrent d'admiration.
« Vous croyez que l'intervention d'Agrut veut dire qu'il se mêlera des prochaines querelles entre disciples ? »
« J'en doute, répondit un Grand Mage. Les orques tiennent aux traditions. Il est intervenu parce que Rodric a voulu s'immiscer dans un Duel du Dragon. C'est sa seule raison. »
« Tant mieux. Je craignais que ça nous entraîne dans les histoires internes de la Tour. C'est un marécage boueux où je préfère ne pas mettre les pieds. »
« Bien d'accord. »
***
Ailleurs dans l'arène, un tout autre chaos se déroulait.
« Aaah ! J'ai tout perdu ! C'était censé être une victoire assurée ! » hurla un homme, désespéré, près du carré des paris.
« Maudit Marcus Hertarian ! Il faut être un sacré incapable pour perdre contre un apprenti ! Qui va me rembourser, maintenant ? » grommela amèrement un autre.
La plupart avaient parié sur Marcus. Mais quelques chanceux avaient misé sur Alex.
Sentant le danger venir des perdants furieux, ces heureux élus empochèrent leurs gains en silence et s'éclipsèrent en vitesse.
***
Les parieurs ne furent pas les seuls perdants de la journée.
Dans l'une des loges VIP, Helmut Wastelander enrageait. Tout ce qui lui tombait sous la main finissait en morceaux.
« Bon à rien ! »
« Toutes ces ressources pour en faire un Mage Débutant... gaspillées ! »
« Cette maudite garce de Zora va s'en servir comme levier pour bloquer mes plans... Bon sang ! »
Mais plus encore que la défaite humiliante de Marcus, ce qui inquiétait vraiment Helmut, c'était la sanction que Zora avait promise au nom du Maître de la Tour.
Il n'osa pas perdre de temps.
Il quitta l'arène en trombe et fila vers son dortoir. Il devait prévenir sa famille, et vite, avant que Merlin, le Mage Légendaire Tueur de Dragons, ne passe à l'action.
***
Alex, de son côté, ignora l'agitation autour de sa victoire et regagna calmement son dortoir.
Enfin... pas si calmement que ça.
Son corps tremblait. Sa tête l'élançait.
Malgré les apparences, le duel avait été tout sauf facile.
Il avait puisé bien au-delà de ses réserves de mana et de force spirituelle.
Aller au-delà de ses énergies fondamentales, mana, énergie interne ou force spirituelle, pouvait être extrêmement dangereux. Au mieux, on en sortait affaibli et incapable de se régénérer pendant un temps. Au pire, on pouvait perdre à jamais la capacité d'utiliser cette énergie, voire y laisser la vie.
Heureusement, la force spirituelle d'Alex était naturellement résistante.
Mais son mana... c'était là que le bât blessait.
Il entra en titubant dans sa chambre, attrapa une potion de mana de haute qualité, la vida d'une seule traite et s'assit aussitôt en tailleur pour méditer.
Mais à l'instant où il ferma les yeux...
Ba-boum. Ba-boum. Ba-boum.
Les battements de son propre cœur tonnèrent dans ses oreilles, noyant tous ses autres sens.
Puis son esprit se vida.
***
Quand Alex reprit ses esprits, il se trouvait dans un espace sombre et inconnu.
Devant lui se dressaient deux autels.
L'un vacillait entre le cramoisi et le rouge rubis, légèrement teinté d'or. L'autre était d'un blanc doré pur et éclatant.
Entre les deux, une fosse peu profonde débordait d'un liquide blanc doré lumineux, issu du second autel.
Alex comprit vite où il se trouvait : un Espace de Lignée, une dimension métaphysique liée aux lignées anciennes et puissantes.
Seuls ceux qui possédaient une lignée exceptionnelle, et qui remplissaient des conditions strictes, pouvaient pénétrer dans ce royaume. Pour ceux qui y parvenaient, c'était le signe qu'ils pouvaient devenir Sorciers de Lignée, capables de puiser consciemment dans le pouvoir latent de leur sang.
La présence de deux autels le confirmait : Alex n'avait pas une lignée, mais deux.
Et à en juger par leur hauteur et leur prestance identiques, toutes deux étaient d'une puissance égale et extraordinaire.
Il comprit d'instinct que c'était sa Lignée de Fureur qui l'avait amené ici.
Les coups, la douleur, le sang versé... rien de tout cela n'avait été une simple vengeance ou un moyen de faire ses preuves.
Il avait tout orchestré pour éveiller la lignée.
L'humiliation infligée par la bande de Marcus avait poussé ses émotions refoulées au bord du gouffre, et ses représailles impitoyables avaient assouvi les envies endormies de la lignée.
Il ne restait plus qu'une étape.
Alex s'approcha de l'autel de la Lignée de Fureur, qui tremblait violemment, oscillant entre le rubis et le cramoisi comme s'il cherchait à se libérer.
Il voulait lui accorder sa puissance, mais quelque chose l'en empêchait.
Alex jeta un coup d'œil à l'autre autel, le blanc doré, et comprit.
Sans hésiter, il s'avança au bord de la fosse et abattit son poing sur l'autel.
Crac !
Ses phalanges s'ouvrirent, la peau se déchira, le sang coula, mais il ne s'arrêta pas.
Ses yeux luisaient de rouge, au rythme des pulsations de l'autel.
Des émotions enfouies, la douleur, l'abandon, la solitude, la rancœur, tout ce que l'Alex d'origine avait ressenti après l'échec de sa Cérémonie d'Éveil de la Lignée, remontèrent à la surface.
L'autel l'avait rejeté une fois. Il ne l'accepterait pas une seconde fois.
Bang ! Bang ! Bang !
Le temps se brouilla tandis qu'il martelait l'autel de ses poings ensanglantés, jusqu'à ce qu'enfin sa main traverse la pierre.
Un flot de liquide rouge doré en jaillit.
Il recula en chancelant tandis que l'énergie visqueuse s'écoulait librement dans la fosse.
Chose curieuse, le rouge doré de la Lignée de Fureur ne se mêla pas au liquide blanc doré déjà présent.
Les deux lignées reposaient côte à côte, égales en volume et en intensité, mais sans se mélanger.
À un moment donné, Alex s'était retrouvé entièrement nu, dépouillé de ses vêtements par la transformation mystique.
Il entra dans le bassin, au centre exact où les deux liquides se rejoignaient, et s'y immergea.
Aussitôt, la douleur explosa dans chacun de ses nerfs.
***
« Argh ! »
Le cri d'Alex ne résonna que dans son esprit, tandis que dans le monde réel, son corps était pris de convulsions.
Ses muscles se déchiraient. Ses os craquaient. Son sang bouillonnait.
La Lignée de Fureur ravageait son corps comme un feu de forêt, le détruisant pour mieux le reconstruire.
Son visage oscillait entre une souffrance atroce et une extase euphorique.
Enfin, après ce qui lui parut une éternité...
La douleur s'estompa.
Le chaos s'apaisa.
Et Alex sombra dans un sommeil profond et sans rêves.
***
Mmmh...
Alex grogna en se réveillant, une demi-journée après sa transformation.
Ses os craquèrent en signe de protestation quand il se redressa. Il lui fallut un moment, mais il finit par tenir debout d'un pied ferme.
Bizarrement, il avait l'impression de voir les choses... de plus haut.
Il se traîna jusqu'au miroir et cligna lentement des yeux devant le reflet qui le fixait.
Il avait grandi.
Il mesurait désormais un mètre cinquante, un bond notable par rapport à son mètre vingt et quelques d'avant. Une bonne tête de plus, en fait.
C'était une transformation spectaculaire, fruit de la manifestation réussie de sa Lignée de Fureur.
Mais ce n'était pas tout.
Ses traits s'étaient affinés et affirmés. Le charme innocent de son visage poupin avait cédé la place à une séduction plus nette et plus mûre. Il ressemblait moins à un joli garçon qu'à un vaurien d'une beauté diabolique.
Il n'y avait qu'un inconvénient.
« Me revoilà tout maigrichon », marmonna Alex avec un soupir.
La masse musculaire qu'il avait patiemment construite en quatre mois avait été consumée, dévorée par la lignée éveillée pour alimenter son déchaînement.
Heureusement, rien que des repas convenables et une bonne alimentation ne sauraient réparer avec le temps.
Au-delà du physique, Alex sentait des changements subtils et intangibles remuer au plus profond de lui. Des changements de perception, de sensation, peut-être de force ou d'affinité. Mais il lui faudrait du temps et une étude attentive pour les comprendre pleinement.
Pour l'heure, il avait un endroit où se rendre.
Il enfila une robe de mage propre, l'ajusta d'un geste exercé et sortit de son dortoir.
Peu après, il se tenait devant les portes du bureau du Maître de la Tour.