Zora travaillait comme d'habitude dans le bureau du Maître de la Tour quand un mage d'âge mûr de la Salle de l'Ordre frappa et entra.
« Dame Zora, je vous apporte une nouvelle urgente. Maître Alex Fury a défié un camarade en Duel du Dragon », rapporta-t-il.
« Quoi ?! » Zora bondit de sa chaise. « Qui a-t-il défié ? »
« Marcus Hertarian, un mage Novice. Lui et sa bande harcèlent Maître Alex depuis plus d'une semaine. On dirait qu'Alex en a eu assez. »
« Un simple apprenti ose harceler un disciple officiel du Maître de la Tour ? Pourquoi n'en ai-je pas été informée plus tôt ? » Le ton de Zora fit chuter la température de la pièce.
Bien que le mage de l'Ordre soit un Mage de rang Élite au sommet de son stade, à un demi-pas de devenir Grand Mage, il frissonna d'instinct sous son regard glacial.
'Digne de la fille du Maître de la Tour...' pensa-t-il. 'Un monstre engendre un autre monstre.'
« Nous avons rapporté la situation directement au Maître de la Tour, répondit calmement le mage. Il nous a ordonné de n'intervenir qu'en cas de danger de mort. »
Le sourcil de Zora tressaillit.
« Par ailleurs... Marcus Hertarian est l'un des sous-fifres de Maître Helmut Wastelander », ajouta-t-il.
L'expression de Zora s'assombrit encore.
'Helmut Wastelander... Il manigance quelque chose.' Elle expira sèchement. 'Le Duel du Dragon ne peut pas être arrêté, alors...'
« Renforcez la protection autour d'Alex, ordonna-t-elle. Personne ne doit porter atteinte au caractère sacré du duel. »
Elle s'approcha du mage de l'Ordre, sa présence pesant sur lui. « Et je dis bien personne. Est-ce clair ? »
« Limpide, Dame Zora. »
« Vous pouvez disposer. »
« Oui, ma Dame. »
Dès qu'il fut sorti, Zora lança un sort. Un portail tourbillonnant s'ouvrit devant elle, et elle le franchit sans hésiter.
***
Le portail s'ouvrit sur une chambre secrète, nichée au plus profond de l'Enclave du Dragon : un lieu qui ressemblait à l'antre d'une bête endormie.
Zora s'approcha d'une silhouette massive, plongée dans le sommeil. Une créature de plus de vingt mètres de haut reposait au centre de la caverne.
« Tu as laissé Helmut s'en prendre à Alex ? » demanda-t-elle à l'air.
« Non, répondit la voix de Merlin, qui résonna dans toute la caverne. J'ai simplement dit à la Salle de l'Ordre de ne pas intervenir, à moins que la vie d'Alex ne soit en danger. »
« Donc tu savais que ton disciple personnel, un enfant, se faisait harceler par une bande d'adultes... et tu as laissé faire. »
« J'élève un prédateur, pas une fleur de serre, répliqua froidement Merlin. L'âge ne compte guère sur Pangée, et encore moins sur les champs de bataille au-delà de notre plan. S'il n'est même pas capable de mater quelques voyous, de simples apprentis, comment peut-il espérer se faire un nom dans notre monde ? »
Zora pinça les lèvres. Cela ne lui plaisait pas, mais elle comprenait.
« Les frères Wastelander dépassent les bornes, dit-elle enfin. Ce n'est pas le duché de leur famille, ici. »
« Très bien. Si Alex gagne, j'enverrai un avertissement aux Wastelander, et à ceux qui les soutiennent. »
« Bien. » Elle se tourna pour partir. « Ce n'est pas assez... mais ça ira. »
Tandis qu'elle disparaissait dans un second portail, Merlin gloussa.
« Dire que ma fille, ma Reine des Glaces au cœur froid, se soucie autant de quelqu'un... Ce garçon aurait-il éveillé son instinct maternel ? »
La caverne retomba dans le silence, à l'exception des respirations endormies de l'énorme créature.
***
Au coucher du soleil, la nouvelle du duel avait fait le tour de l'Enclave.
Les murmures résonnaient dans les couloirs des dortoirs, les cours s'interrompaient pour laisser place aux bavardages, et les tavernes grondaient de rumeurs.
***
Dans les pubs et les salons de thé, les rumeurs ne faisaient qu'enfler.
Un groupe de mages s'était réuni autour d'une table, dans l'un de ces pubs.
« Vous avez entendu ? Le nouveau disciple du Maître de la Tour a défié quelqu'un en Duel du Dragon. »
« C'est de l'histoire ancienne. Toute l'Enclave est au courant, maintenant. »
« Quelqu'un sait qui c'est ? »
« Juste que c'est un Fury. »
« Comme dans la famille Fury ? s'étrangla un homme. Le comte Drake, le comte Gordon, la comtesse Megan... cette famille Fury-là ? »
« Elle-même. »
« Qui serait assez fou pour affronter en duel un membre de cette lignée de cinglés ?! »
« Eh bien... celui-là est différent, intervint un jeune mage. Mon cousin travaille à l'Administration. Il a entendu quelques détails. »
« Parle, frère ! Tu es entre amis. » Quelqu'un poussa une chope vers lui.
Le jeune mage sourit. « C'est le fils du comte Drake Fury, Alex. Apparemment, sa lignée ne s'est pas manifestée, et son talent de guerrier est médiocre. C'est pour ça qu'on l'a envoyé à la Tour des Mages. »
« Ça explique tout. La plupart des Fury sont des guerriers. Je n'en ai jamais entendu parler d'un qui devienne mage à part entière. »
« Mais quand même... un Fury sans prouesses au combat ? »
« Justement, c'est pour ça qu'il se faisait harceler par une bande d'apprentis plus âgés menée par Marcus Hertarian. Pas besoin de vous expliquer pourquoi un Hertarian s'en prendrait à un Fury, si ? » révéla l'informateur.
« C'est vrai. Vu comment la comtesse Megan harcèle les terres des Hertarian, Marcus voit sûrement ça comme une revanche. »
« En plus, Marcus est le larbin de Maître Helmut. Et Helmut est lui aussi un disciple du Maître de la Tour. »
« Donc c'est une affaire de politique interne entre disciples ? » s'étrangla quelqu'un.
« On dirait. D'après ce que j'ai entendu, Alex a obtenu une bourse personnelle du Maître de la Tour au bout d'un mois seulement. »
« Je ne sais pas à quoi servait cette bourse, mais on sait tous à quel point il est notoirement difficile d'en obtenir une du Maître de la Tour. Maître Alex a dû accomplir quelque chose de grand pour la recevoir. Rien que ça suffit à se faire des ennemis. »
« Fiou (sifflement)... Ça ne veut pas dire que Maître Alex a de bonnes chances de gagner ce duel ? »
« Pas forcément, intervint une autre personne. J'ai entendu dire que Baldrick Pinchcoin fulminait à cause des dépenses de Maître Alex. La plupart concernaient des matériaux, pas des sorts. »
« Je crois que Maître Alex est plus un chercheur qu'un combattant. C'est la seule façon d'expliquer qu'il puisse dépenser au point de faire fulminer Pinchcoin, pour une bourse accordée en personne par le Maître de la Tour. »
L'informateur reprit la parole : « Tu as raison. D'après ce que j'ai pu découvrir, Maître Alex n'a demandé et n'a été vu en train de pratiquer que deux sorts de grade 0 : Flèche Magique et Boule Magique. »
« Et si le Maître de la Tour lui avait appris d'autres sorts ? » demanda un client du pub.
« Tu dois être nouveau à la Tour. Tout le monde sait que le Maître de la Tour n'enseigne directement des sorts à ses disciples qu'une fois qu'ils atteignent le rang de Mage Intermédiaire », répondit un autre.
« Même si le Maître de la Tour lui avait appris d'autres sorts, Maître Alex n'est à la Tour que depuis quatre mois. Combien de sorts peut-il apprendre en si peu de temps, sans parler de les maîtriser ? »
« Marcus Hertarian est un Novice au sommet de son stade, sur le point de devenir un Mage de Feu à part entière. La différence est trop nette. »
« Alors... pourquoi défier Marcus en Duel du Dragon ? »
« L'orgueil. C'est toujours un Fury, lignée ou pas. »
« Le pauvre gamin va se faire mettre en pièces... »
« On dirait qu'il ne faut pas s'attendre à de bonnes cotes sur la place des paris, vu que le résultat est si évident. »
« Bah, tu peux faire fortune si tu paries sur Maître Alex. »
« Ouais, non. Je préfère garder mon argent pour autre chose. J'espère juste que le gamin ne se fera pas trop amocher. »
L'humeur de la taverne passa de l'excitation à une pitié prudente. Les chances étaient clairement contre Alex, mais l'audace pure de son défi tenait l'Enclave en effervescence.
Tout le monde regardait.
Et beaucoup pariaient.
Le jour du duel arriva.
Calmement, sans tambour ni trompette, Alex Fury sortit de son dortoir. Sa démarche était assurée, sa posture maîtrisée. Seul trahissait son tumulte intérieur un éclat cramoisi qui passait par moments dans ses yeux : la preuve de sa lutte pour réprimer les émotions déferlantes qu'attisait la Lignée de Fureur.
Il arriva à l'Arène des Duels, un colisée gigantesque bâti spécialement pour les Duels du Dragon. Il pouvait accueillir des milliers de spectateurs et était renforcé de matrices superposées, capables de contenir les destructions provoquées par des combattants de niveau Grand Mage tout en protégeant le public de leurs effets résiduels.
Les duels étaient rares dans l'Enclave. La plupart des différends se réglaient par des compensations, des négociations ou un arbitrage.
Après tout, c'était coûteux pour les deux duellistes : la location de l'arène, les frais pour les dégâts, les honoraires des mages arbitres, et le risque de blessure grave ou de mort.
Le Duel du Dragon l'était plus encore.
C'était ce qui se rapprochait le plus d'un combat à mort autorisé au sein de l'Enclave.
Pourtant, la plupart des spectateurs étaient détendus. Il était difficile d'imaginer qu'un duel entre deux apprentis Novices puisse finir par un mort. Beaucoup étaient venus par pure curiosité, ou pour parier sur l'issue.
***
Dans l'une des loges VIP qui surplombaient l'arène, un grand jeune homme observait les préparatifs en contrebas. Son sourire arrogant s'élargit quand il vit Alex monter sur la scène.
La porte s'ouvrit derrière lui, et une brise froide accompagna l'entrée d'une femme aux cheveux bleus.
« Dame Zora, soyez la bienvenue », la salua froidement Helmut Wastelander.
« Habile manœuvre que de monter cette farce, Helmut, dit Zora d'un ton glacial. Tu croyais que si Alex perdait, le Maître de la Tour le mettrait de côté ? »
« Je ne fais que mettre à l'épreuve la force du dernier disciple de notre Maître », répondit-il d'une voix doucereuse.
Zora plissa les yeux. « Qui es-tu pour remettre en question le jugement du Maître de la Tour ? Parce que tu es l'un des fils du duc Wastelander ? N'oublie pas que tu n'es que l'un de ses nombreux fils. »
Elle libéra une pulsation d'aura glaciale qui fit reculer Helmut en titubant, le souffle coupé.
« Et ici... c'est Fort-Dragon », dit-elle d'un ton neutre.
Son message passé, elle se tourna pour partir. « Tu ferais mieux de prier pour que Marcus gagne. Sinon, tu devras répondre de ton ingérence dans les plans du Maître de la Tour. »
Elle disparut par la porte.
Il fallut un moment à Helmut pour se ressaisir. Serrant les dents, il gronda :
'Garce arrogante. Tu ne seras bientôt plus qu'une catin de la famille Wastelander.'
Il reporta son regard sur l'arène. 'Quant à toi, petit déchet... profite de tes derniers instants de dignité.'
***
Alex et Marcus se tenaient à vingt mètres l'un de l'autre, au centre du colisée. Aucun des deux ne parlait.
Ding~
Le duel commença.
Tous deux se mirent à psalmodier. L'incantation de Marcus était fluide et précise, la preuve qu'il n'était pas un simple apprenti. Avec assurance, il lança le sort emblématique d'un Mage de Feu.
Boule de Feu.
Le sort fusa, rapide et dangereux. Un sort de grade 2, avec un rayon d'éclaboussure de dix mètres. Même un coup qui ne ferait que l'effleurer serait dévastateur.
Le public s'agita. Beaucoup étaient surpris que Marcus ait déjà atteint le niveau de Mage Débutant.
Alex, lui, psalmodiait encore, un sort de grade 0 qui plus est.
'Boule Magique ?' Un soupir de déception collectif parcourut la foule.
Mais alors, il se passa quelque chose d'étrange.
L'incantation d'Alex dévia.
Sort dérivé de grade 0 : Bouclier Magique !
Un dôme translucide surgit, absorbant entièrement la Boule de Feu.
'Quoi ?!' Les yeux de Marcus s'écarquillèrent.
Bouclier Magique était un sort de grade 3, qui exigeait normalement la réserve de mana d'un Mage Intermédiaire. Comment Alex avait-il pu le lancer ?
Avant qu'ils ne se remettent du choc...
Sort dérivé de grade 0 : Balle Magique !
Une flèche lumineuse se forma au-dessus de la main d'Alex, puis se divisa en trois projectiles.
Ils filèrent vers Marcus comme des traits de lumière.
Deux projectiles lui transpercèrent les jambes. Le troisième percuta son bras droit.
Marcus hurla et s'effondra. Le duel aurait dû s'arrêter là.
Mais Alex n'en avait pas fini.
Silence ! Entrave ! Lien !
Trois sorts partirent l'un après l'autre, scellant les mouvements et la voix de Marcus.
Puis vint un nouveau barrage de Balles Magiques, chacune frappant avec une brutalité précise. Aucune n'était mortelle, mais toutes étaient douloureuses.
Marcus fixa avec horreur le garçon qui s'approchait de lui, ses yeux cramoisis luisant d'une fureur silencieuse.
Il comprenait, maintenant.
Il avait provoqué un prédateur.
« Arrêtez ! Ça suffit ! » tonna une voix âgée.
Un Grand Mage apparut près de la barrière, drapé dans une robe de cérémonie. Sa présence pesait lourdement sur l'arène.
« Ton adversaire a clairement perdu. Il n'y a aucune raison de continuer », dit-il d'un ton sévère.
Alex se tourna vers lui. Ses yeux luisants croisèrent ceux du vieil homme.
Le Grand Mage tressaillit.
'Le visage de ce garçon... Ces yeux... Ils ressemblent tellement aux siens, à ceux du Comte Fou, Drake Fury.'
Mais battre en retraite n'était pas envisageable. Il était déjà impliqué.
Il leva la main.
Télékinésie.
Il tenta d'attirer Marcus vers lui.
« Qu'est-ce que tu fais, Rodric ?! Tu interviens dans un Duel du Dragon ?! » rugit une voix grave.
Un Grand Mage orque apparut, accompagné du Seigneur de guerre qui avait autrefois pris la défense d'Alex.
« Ne me calomnie pas, Agrut ! rétorqua sèchement Rodric Eber. Ce combat est terminé ! »
« Ce n'est pas un combat, c'est un duel où leurs vies sont en jeu. Tant que personne n'abandonne, le duel continue ! »
Au milieu de leur dispute, Alex continuait d'avancer vers Marcus. Sa voix était froide.
Flèche Magique.
Le sort flottait au-dessus de sa main. Il aurait pu le lancer instantanément, mais il psalmodiait lentement, délibérément.
Un coup de grâce.
« Alex, arrête, je t'en prie ! »
Il s'interrompit.
La voix de Zora trancha la tension. Alex se tourna vers elle.
Un instant, elle ne reconnut pas le garçon derrière ces yeux cramoisis, froids et d'un calme terrifiant.
Puis la lueur s'estompa. Le rouge rubis habituel revint.
« Je suis désolé, dit-il. Mais je dois rappeler à certains imbéciles que choisir la paix, ce n'est pas être faible. »
Son ton était d'un calme glaçant.
Il psalmodia de nouveau.
« Ne vous inquiétez pas. Pour vous, je ne le tuerai pas. »
Sort dérivé de grade 0 : Lame Magique !
La flèche se transforma en plein vol, prenant la forme d'une lame en croissant, affûtée comme un rasoir.
Elle fusa et trancha net le bras droit de Marcus, son bras dominant.
Alex relâcha les sorts d'entrave.
« J'aban... donne... », haleta Marcus avant de s'évanouir.
Alex se tourna vers la foule stupéfaite. Son regard balaya l'arène, calme, froid et résolu.
Puis, sans un mot de plus, il s'en alla.
Le duel était terminé.