Elian reprit ses esprits et choisit de ne pas s'attarder au mont Tianxu. Quelques jours plus tard, il quitta la région.
Avant de partir, il acheta les herbes auxiliaires des Pilules de Concentration Spirituelle et des Pilules d'Explosion de l'Origine. Malheureusement, ces deux pilules exigeaient de nombreux ingrédients, et certaines herbes auxiliaires rares étaient introuvables. Impuissant, il rentra au mont Qingyuan pour mobiliser les ressources de la famille et réunir les herbes manquantes auprès des différents clans du comté de Yu.
Le groupe façonna un cercueil de glace à l'aide de sa force spirituelle pour préserver la dépouille du Deuxième Ancien, Chen Qinghe. Le voyage du retour fut lugubre, et il leur fallut trois mois pour rejoindre le mont Qingyuan.
À leur arrivée, la nouvelle qu'Elian rapportait une Pilule d'Établissement des Fondations se répandit vite dans la famille. Le soir même, quelqu'un vint la réclamer.
Le visiteur était Chen Niansu, un talent montant de la génération « Nian ». Malgré sa triple racine spirituelle, sa lignée remontait à un ancêtre de l'Établissement des Fondations mort au combat quatre-vingts ans plus tôt, ce qui avait valu à sa branche d'importants mérites auprès du clan.
Au fil des ans, Chen Niansu avait mis à profit sa fortune héritée pour progresser rapidement. Avec la prospérité croissante de la famille ces dernières années, il avait obtenu deux pêches spirituelles et atteint le sommet du Raffinement du Qi.
Bien qu'il fût de la même génération, Elian occupait dans la famille un rang second seulement à celui du chef du clan et inspirait respect et crainte. Tout au long de sa voie, il s'était forgé une réputation de détermination impitoyable.
En une décennie, il avait tué sept ou huit cultivateurs de l'Établissement des Fondations, dont quatre Anciens de la famille Lin. En comptant les bêtes et les démons d'Essence de Bois qu'il avait abattus, ses victimes du niveau de l'Établissement des Fondations dépassaient la douzaine. Une telle réputation faisait trembler jusqu'aux cultivateurs du stade avancé de l'Établissement des Fondations.
Venu réclamer la pilule, Chen Niansu hésitait, visiblement nerveux, incapable de formuler sa pensée.
« Je sais pourquoi tu es là », dit Elian en fronçant légèrement les sourcils.
« Mais cette Pilule d'Établissement des Fondations, c'est oncle Qinghe qui l'a laissée. Son corps n'est même pas encore froid, et tu viens déjà m'en parler. Tu ne trouves pas que tu es un peu pressé ?
— Je… » Chen Niansu resta sans voix, de plus en plus mal à l'aise. Il ne put que balbutier : « Je comprends.
— Rentre d'abord », dit Elian d'un ton ferme.
« Je réfléchirai à la question de la pilule après les funérailles d'oncle Qinghe. »
En regardant Chen Niansu s'éloigner, Elian soupira intérieurement. Malgré la chance que lui valait sa lignée, Chen Niansu manquait d'audace et d'élan. Un cultivateur sans ambition ni résolution aurait bien du mal à accomplir de grandes choses.
Elian savait pourtant que la Pilule d'Établissement des Fondations reviendrait sans doute à Chen Niansu. Par ses qualités comme par son niveau de cultivation, il était le candidat le plus indiqué.
Les finances de la famille s'étaient améliorées depuis la percée d'Elian, et les pêches spirituelles, distribuées peu à peu, avaient fait éclore plusieurs cultivateurs au neuvième niveau du Raffinement du Qi. Mais la plupart avaient encore besoin de quelques années pour consolider leurs bases.
Même Chen Xianling et Chen Xianyan, qui avaient bien progressé sous la tutelle d'Elian, venaient tout juste d'atteindre le neuvième niveau du Raffinement du Qi et devraient patienter sept ou huit ans avant de tenter l'Établissement des Fondations. Chen Niansu, lui, avait achevé sa cultivation et, avec les trois mille points de contribution familiaux dont il avait hérité, il était le candidat le plus qualifié.
Les funérailles de Chen Qinghe furent présidées par le Troisième Ancien en personne. Très respecté au sein du clan, il veilla à ce que presque tous les cultivateurs du Raffinement du Qi y assistent. Chen Qingwan elle-même quitta le marché de Yuyang pour venir rendre hommage à son cousin.
Parmi l'assistance se trouvaient de nombreux jeunes enfants, la plupart âgés de six à dix ans, encore aux premiers pas de leur éveil à la cultivation. Depuis que la famille avait levé ses restrictions sur les naissances, la dernière décennie avait vu naître plus de deux cents enfants, ce qui augmentait considérablement le nombre de cultivateurs potentiels.
Le Premier Ancien, chargé de l'enseignement familial au mont Qingyuan, se trouvait débordé par l'afflux de disciples. Ces quatre dernières années, la famille avait gagné en moyenne une vingtaine de nouveaux cultivateurs par an, dix fois plus que d'habitude. Et la tendance devait se poursuivre pendant les deux décennies à venir.
Après les funérailles, Elian réunit tous les cultivateurs du septième niveau du Raffinement du Qi et au-delà pour débattre de l'attribution de la Pilule d'Établissement des Fondations.
Avant l'ouverture de la réunion, une jeune cultivatrice signala une découverte importante. Elle s'appelait Chen Nianfu, avait quarante-neuf ans et venait d'atteindre le huitième niveau du Raffinement du Qi, ce qui la rangeait de justesse parmi les membres intermédiaires de la famille.
« Lors de mes derniers voyages, j'ai découvert par hasard un filon de Fer Noir.
— Quoi ? » Le visage du Troisième Ancien, Chen Qinghao, changea, et il se leva d'un bond.
« Pourquoi ne pas l'avoir signalé plus tôt ? »
Le Fer Noir, essence de tous les métaux, était un matériau rare et inestimable pour la forge d'artefacts. La Cloche des Neuf Déviations d'Elian avait été forgée en Fer Noir. Dense et lourd, un morceau gros comme le poing pesait mille livres et se vendait plus de six cents pierres spirituelles. Même un petit filon de Fer Noir pouvait produire mille livres par an, de quoi forger un artefact du deuxième rang, grade inférieur, et rapporter au moins mille pierres spirituelles.
Une ressource aussi précieuse piqua naturellement l'intérêt de Chen Qinghao.
« Je l'ai signalé dès mon retour, expliqua Chen Nianfu. Mais la mort d'oncle Qinghe a retardé la nouvelle.
— Alors conduis-nous-y sur-le-champ, trancha Elian. Si ce filon de Fer Noir est confirmé, la famille te récompensera généreusement. »
Alors qu'Elian s'apprêtait à partir, Chen Niansu, blême, hésita, puis rassembla son courage pour parler.
« La Pilule d'Établissement des Fondations…
— Nous en parlerons à mon retour », le coupa Elian, avant d'invoquer son Épée du Vide Ardent et de s'envoler avec Chen Nianfu.
Chen Qinghao soupira en jetant un regard à Chen Niansu.
« Si le filon de Fer Noir existe vraiment, la pilule ira sans doute à Nianfu. Il faudra t'y faire. »
Niansu les regarda s'éloigner, le visage livide. Il savait que s'il laissait passer cette occasion, la famille n'achèterait pas d'autre Pilule d'Établissement des Fondations avant la fin de la marée de bêtes, et d'ici là, ses meilleures années de cultivation seraient derrière lui.
Son cœur sombra davantage à mesure qu'il entrevoyait un avenir sans espoir de progrès. La douleur, le désarroi et une profonde frustration montèrent en lui.